4
A la hora del te se rumoreaba que la mujer habia sido asesinada. En el salon de primera clase, disenado en estilo siglo dieciocho para dar una atmosfera de tranquila elegancia, las mas escalofriantes teorias de homicidio se ventilaban sobre los sandwiches de salmon y las teteras de plata. Las senoras escuchaban con la boca abierta las historias de sus acompanantes sobre los personajes horripilantes que se arrastraban debajo de ellas en las cubiertas inferiores. Marineros hindues con dagas, fogoneros irlandeses borrachos, ingenieros rapaces, inmigrantes delincuentes escondidos esperando la noche. Nadie estaba a salvo. Era una perspectiva horrorosa. No habia escapatoria; estaban atrapados en el barco.
Esas ansiedades voceadas en varios grados de inquietud en los varios salones.
– Puede ser un maniaco suelto. ?Que estan haciendo para descubrirlo?
– Mi querida, no estan haciendo nada. No hacen mas que tomar declaraciones.
– Es absurdo. El capitan deberia protegernos de alguna manera.
– ?No estaras asustada, no? Siempre has sido tan valiente…
– No trates de engatusarme. Si te importara aunque fuera un poquito mi seguridad, ya habrias ido a ver al capitan para exigirle que haga algo para protegernos de este maniaco.
– Dale una oportunidad, querida. Estoy seguro de que hace lo que puede.
Alma escucho esa conversacion en la cubierta superior. El viento llevo a sus oidos las ultimas palabras mientras pasaba junto a los interlocutores.
– Son las mujeres como ella las que me dan lastima. Imaginate lo que es estar sola con un asesino suelto.
Habia pasado la tarde leyendo en su camarote y ahora estaba tomando un poco el aire. La palabra «asesino» le produjo una sacudida y empezo a temblar. ?Habia oido mal? Sintio nauseas. Se volvio hacia el mar y se aferro de la baranda.
– ?Necesita ayuda? -pregunto un hombre.
– No, gracias.
– Esta muy palida. ?Ha probado las pildoras contra el mareo? Son muy eficaces. Si quiere una, le puedo dar.
– No, no es eso. Estoy bien.
Abajo, en la cubierta principal, Wilf y Jean Dutton paseaban del brazo. Sally iba detras de ellos con su cuerda de saltar. Jean no hacia mas que mirar atras.
– ?No puedes olvidarte de ella por un momento? -se quejo Wilf-. No es tonta. No va a saltar por la borda.
– Ya sabes por que quiero vigilarla.
– Querida, era una mujer mayor. Los hombres que andan detras de las mujeres mayores no se dedican a las ninas. Si alguien corre peligro, eres tu.
– Es horrible -sollozo Jean-. Hubiera preferido quedarme en Leicester, con trabajo o sin trabajo.
– Pues yo no. ?No es ese el tipo con el que almorzamos?
Jean miro la figura encorvada que contemplaba el oceano.
– Si, es el. Dejalo en paz, Wilf. No es de nuestra clase.
– No tiene nada de especial. Ya lo sabemos. Walter Dew, jubilado. Lo que me gustaria saber es por que se jubilo. ?Por que fue tan evasivo cuando se lo pregunte? ?De que piensas que vivia, Jean? ?Tendria una tienda de empenos? No, no es su estilo. Algo mas elegante. Parece uno de esos lagartos de salon. Eso me parece mas apropiado. ?Te gustaria bailar un fox-trot con el?
– No seas tonto.
– Bueno, si no es eso, ?que es? Apuesto a que algo dudoso, o me como el sombrero.
– Seria bueno que lo hicieras -gimio Jean-. Es horrible. Grasiento y deshilachado. No se lo que va a decir tu hermano. En los Estados Unidos no usan esas cosas.
– Ya lo tengo. Es el asesino. Por eso no queria hablar.
– No subas la voz, Wilf.
– El mismo doctor Crippen.
– Estupido. Al doctor Crippen lo colgaron antes de la guerra.
– Ya lo se. No es mas que una broma. Pobre viejo Crippen en el barco y… -Wilf se detuvo-. ?Dios, ya se quien es!
5
Entre las siete y las ocho los pasajeros se reunian en el salon para tomar
Barbara llevaba un vestido de tafetan verde esmeralda de Lanvin, que habia comprado en Londres. En Paris le hubiera costado la mitad, pero en ese entonces no pensaba en modas. Que suerte que Livy fuera tan generoso con su dinero. Tenia pendientes de esmeraldas y llevaba un abanico negro. La noche anterior habia descubierto que el humo de los cigarros en el salon de fumar era bastante molesto, pero no iba a dejar que eso le impidiera jugar a las cartas. Queria que Paul fuera su companero de bridge y estaba segura de que la suya seria una combinacion ganadora.
– Tendremos que ver si Jack esta interesado -sugirio Paul mientras bebian jerez-. No tenemos por que deducir que lo esta.
– Katherine va a jugar -aseguro Barbara-. Anoche me dijo que el bridge es mejor que el whist.
– A lo mejor no quieren jugar juntos despues del incidente del dinero.
– Fue una tonteria. Apuesto a que ambos estaran felices de tener la oportunidad de resarcirse.
– Tal vez. Tendriamos que preguntarles. ?Los has visto hoy?
Se oyo el aviso de la cena.
– Que lastima -suspiro Paul-. Hubiera sido mejor pescarlos antes de la cena.
Los ojos de Barbara estaban fijos en el pasillo que conectaba con el salon de fumar.
– Alli esta Jack. Acaba de entrar.
Sortearon un grupo de gente para saludarlo cuando entraba. Tenia una expresion preocupada que no desaparecio al saludar a Paul.
– Jack, eres justo la persona que estabamos buscando. ?Que te parece una partida de cartas despues de cenar? Barbara quiere aprender a jugar al bridge.
– ?Que? -pregunto Jack con aire ausente.
– Katherine dice que me va a gustar mas que el whist -intervino Barbara para apoyar la mocion.
– Katherine… ?han estado hablando con Katherine?
– Oh, si. Anoche, despues de tu partida. Comento que un viaje por mar es la oportunidad ideal para aprender.
– Si -asintio Jack, sin el menor asomo de entusiasmo.
– Si prefieres no jugar, creo que podemos encontrar alguna otra persona -comento Barbara-, debe de ser muy aburrido jugar con una principiante.
– No es eso -titubeo Jack-. No es eso en absoluto.
– Pongamoslo asi -exclamo Paul-, Si hablamos con Katherine y ella esta de acuerdo, ?podemos encontrarnos en el salon de fumar como anoche?
Jack parecio no escuchar la pregunta.
– ?Que mas dijo anoche? -le pregunto a Barbara.
– No se. Nada importante. Tomamos un cafe. Estaba un poco triste pero se repuso en seguida. Hablamos de
