– Prefiero no decirselo.
– Ire a buscar el conac y se lo traere aqui.
– Estoy sentada con mis padres.
– ?No puede sentarse en otro lado?
Su insistencia empezaba a molestarla. Lo que habia comenzado como algo agradable, que le habia levantado el animo justo a tiempo, estaba perdiendo el encanto con rapidez.
– Jack, no quiero conac, de veras. ?No podemos simplemente disfrutar del baile?
– Olvidese del conac, entonces. Disfrute del baile. Cuando termine nos escaparemos hacia algun lugar mas tranquilo.
– No. Quiero quedarme aqui.
– ?De que tiene miedo? No voy a lastimarla.
La musica se detuvo. Barbara musito un apresurado «Buenas noches» y fue al encuentro de Livy y su madre que salian de la pista.
– ?Quien era ese? -pregunto Marjorie-. Tiene aire de conquistador.
– Ayudadme a escapar de el -murmuro Barbara, pero Jack ya se alejaba.
Despues del ultimo vals los tres volvieron a sus camarotes en la cubierta D. El de Barbara estaba a tres puertas del de sus padres. Ella les deseo buenas noches y siguio su camino. Saco la llave de su cartera y la coloco en la cerradura. Mientras abria la puerta tuvo la sensacion de que habia alguien de pie detras de ella. Estaba tan cerca que podia sentir su respiracion en el cuello. Penso que podia ser Paul que deseaba disculparse por su conducta anterior. Se dio la vuelta.
Jack estaba a treinta centimetros y le hablo en voz baja.
– Usted me obligo. No tendria por que haber sido asi.
Barbara intento inutilmente reunir fuerzas en su interior al ver que el comenzaba a avanzar hacia ella.
8
– ?Tahures? -pregunto el capitan Rostron.
– Esa es una teoria en la que estoy trabajando -replico Walter a la defensiva.
Estaban en el camarote del capitan y su camarero personal habia traido un botellon de whisky, un sifon y dos vasos de cristal. Walter estaba fumando un cigarro.
– No quiero decir que este equivocado, inspector, pero estamos muy atentos a ese tipo de cosas. Tengo que admitir que antes de la guerra ese tema se nos estaba escapando un poco de las manos, pero hemos apretado las clavijas…, hablo de la Cunard…, y me alegra decirle que ya no queda mucho de eso. Por supuesto que no se puede impedir que la gente juegue a las cartas, por lo que es dificil diferenciarlos, pero para eso se le paga al sargento y a sus ayudantes. El senor Saxon no sera Sherlock Holmes frente a un caso de asesinato, pero le puedo asegurar que reconoce rapidamente a los tahures.
– No lo dudo.
– Mi comisario de a bordo tiene una memoria excelente para las caras y siempre me avisa cuando aparecen en el barco jugadores profesionales. Casi todos son bastante conocidos. Se pasan la vida cruzando el oceano… como yo.
– ?Asi que usted cree improbable que el senor Gordon y la senorita Masters estuvieran metidos en eso?
– No dire que es imposible, pero estoy seguro de que no han viajado antes en el
– No todavia, por favor -pidio Walter-. Prefiero trabajar solo.
– Los mas habilidosos rara vez aparecen en el salon de fumar. Las partidas importantes se juegan a puerta cerrada en los camarotes. Las «palomas», como llaman a sus victimas, empiezan ganando mucho dinero, pero por supuesto que luego los tahures lo recobran todo y con creces en una ultima partida que se juega en general despues de haber atracado, en el tren o en algun hotel de Nueva York. Podemos tener sospechas, pero para ese entonces ya estan fuera de nuestro alcance. Esos parasitos tienen muchos recursos, inspector.
Walter asintio y lanzo un perfecto aro de humo. El capitan Rostron se pregunto si el inspector le estaria ocultando algo. La verdad es que no hablaba mucho.
– Si fueran tahures -se aventuro el capitan- ?por que asesinarian a uno de ellos?
Walter chupo el cigarro, exhalo el humo y exclamo con tono lapidario.
– Exacto.
– Supongo que es posible que una de sus victimas anteriores la reconociera y decidiera vengarse -continuo el capitan- pero el asesinato es una manifestacion extrema de la venganza.
– Extrema -asintio Walter.
– Para recurrir a eso un hombre tiene que estar muy desesperado o ser un canalla.
– Una cosa u otra.
– Si.
– De acuerdo.
Se hizo un silencio. Hacia mucho tiempo que el capitan no se encontraba con alguien tan poco comunicativo como el inspector Dew. Estaba empezando a molestarlo. Se veia que el hombre tenia mucha mas informacion en la cabeza de la que consentia en comentar. La unica manera de sacarle las cosas era con preguntas discretas.
– Bien, inspector, ?ya ha decidido por que fue asesinada la senorita Masters?
– No.
– ?Tiene algun sospechoso?
– ?Sospechoso? -repitio Walter. Tomo su vaso y bebio un trago de whisky-. No.
– Entendido. ?Le parece un caso dificil?
Walter medito un instante.
– No.
– Lo mande llamar con la esperanza de que usted tuviera alguna idea sobre el crimen, pero todo lo que hemos hecho hasta ahora es discutir sobre la posibilidad de que la victima fuera una jugadora profesional de cartas. Supongamos que lo fuera, ?hacia donde se orientarian sus pesquisas?
– Hacia la cama -respondio Walter-. Para dormir.
El capitan suspiro.
Walter se aclaro la garganta.
– Iba a decir…
– ?Si?
– Que este whisky es muy bueno, capitan.
– Ah, me alegro de que le guste. Y espero que duerma bien. Aprovechelo. Nos espera mal tiempo.
9
Esa noche Alma durmio mal. Sono que Walter la perseguia con su largo sobretodo y el sombrero hongo. Ya no era Walter Baranov. Se habia convertido en el inspector Dew y ella era Ethel Le Neve. La perseguia por cada rincon del barco: por la cubierta, por los corredores, por segunda y tercera clase y las bodegas y las sentinas. Cada vez que encontraba un sitio para esconderse, el se acercaba y Alma debia escapar aterrorizada. Todo el mundo era hostil con ella, la senalaban, le decian a Walter en que direccion habia huido. Finalmente la atraparon en un corredor del barco donde nadie se animaba a ir. Al acercarse hacia ella sus ojos brillaban como los de un loco y sus manos estaban extendidas como garras. Ella estiro la mano para defenderse y toco un picaporte; lo hizo girar, abrio la puerta y la cerro de un golpe una vez adentro. Estaba en un lugar parecido a una caverna, las paredes recubiertas de ladrillo y atestado de figuras inmoviles. Era la Gruta de los Horrores. De pronto una figura
