El Falso Inspector Dew

Hay un baile de mascaras. Si te sientes bien como para ir, nada me haria mas feliz que acompanarte.

– Tienes razon -el rostro de Barbara se ilumino-. Lo habia olvidado. Si, me hara bien pensar en otra cosa. Me encantaria ir contigo.

12

Cuando Walter salio de la celda, se sentia seguro de encontrar el camino hacia la seccion de pasajeros. No tenia la menor duda de que recordaria la ruta a traves de la que lo habia llevado el senor Saxon, pero en pocos minutos tuvo que admitir que estaba perdido. Ni siquiera podia distinguir entre la popa y la proa. Cuando esperaba encontrar una escalera se topaba con una pared y por si fuera poco esa parte del barco parecia deshabitada.

Probo una puerta, con la esperanza de encontrar una escalera que lo llevara hacia la cubierta superior. Habia una de caracol pero que llevaba mas abajo, a lo que parecia ser una de las bodegas principales. El sitio era tan grande como un almacen y estaba lleno de cajas y cajones de comestibles. De alli paso a una segunda bodega. Olia tan fuerte a aceite que supuso que habia llegado a la sala de maquinas hasta que vio una hilera de automoviles enfrente de el, atados con cuerdas y asegurados con bloques de madera bajos las ruedas. Uno era un Lanchester flamante. A Walter le gustaban los coches y siempre habia querido tener un Lanchester. Probo el picaporte y para su sorpresa encontro la puerta abierta. Se introdujo en el y puso las manos sobre el volante. Con el zumbido monotono de las turbinas del Mauretania, era facil imaginar que el coche se movia veloz por una carretera. Hizo sonar la bocina. Era un vehiculo precioso, por fuera y por dentro.

Alguien abrio la puerta de golpe y grito como si Walter fuera sordo.

– ?Que demonios esta haciendo ahi?

Walter acuso el golpe. El hombre vestia un mono muy amplio abierto en el pecho porque era tan robusto que no existia la posibilidad de que los botones se juntaran con los ojales para los que estaban destinados. El pecho estaba cubierto de un matorral de pelo negro que se extendia hacia arriba con una exuberancia sorprendente hasta la cabeza, en donde solo podia verse la nariz y un par de penetrantes ojos marrones que indicaban que era un ejemplar de homo sapiens.

– Ah, asi que oyo mi llamada. Muy bien.

El hombre del mono lo miro con ferocidad.

– Salga de ese coche.

Walter obedecio. A pesar de que media un metro ochenta a penas le llegaba al hombro al monstruo del mono.

– Inspector Dew, de Scotland Yard -cuando vio que no causaba ninguna impresion, agrego-. Investigaciones. Ordenes del capitan. ?Usted sabe a quien pertenece este vehiculo?

El hombre sacudio la cabeza.

– Deberia estar cerrado -censuro Walter-, en verdad tendria que estar cerrado -camino hasta la parte trasera del Lanchester y probo la manija del baul. Se abrio-. No me gusta ver las propiedades valiosas tan descuidadas - cerro la tapa de un golpe-. Tendre que dar parte. ?Cual es el camino mas rapido hacia el puente?

El hombre senalo una puerta y Walter se dirigio hacia ella sin que se cruzara una palabra mas entre ellos.

13

Al mediodia, cuando la sirena del barco hizo vibrar las cubiertas superiores, en el salon de fumar solo habia sitio para estar de pie, y aun asi, apretujado. El anuncio del numero de millas cubierto en las ultimas veinticuatro horas despertaba todos los dias un extraordinario interes, no precisamente por orgullo en el Mauretania sino para saber el resultado de las apuestas. Las expectativas de los pasajeros habian aumentado la noche anterior, despues de la cena, cuando la subasta de los veinte numeros posibles recaudo miles de dolares, gracias a un apuesto subastador y a los atentos camareros del salon, que se llevaban el diez por ciento de las ganancias.

Johnny Finch habia adquirido un numero muy solicitado, el de las quinientas cuarenta millas. Habia pagado por el casi la misma cifra en la subasta.

– Lo hago una vez en cada travesia -le confio a Alma, que estaba alli por curiosidad, para enterarse del resultado-. Nunca gane, pero eso se debe a que nunca tuve el valor de pagar un precio alto por un buen numero. El lobulo de la oreja derecha me ha estado picando como el demonio, y ese es un buen signo.

Alma le miro la oreja. Se veia mas rosada que la otra.

– Tal vez tenga algo que ver con su caminata matinal por la cubierta -sugirio-. Esa oreja esta mas expuesta al viento del mar. ?Por que no avanza en el sentido de las agujas del reloj para variar?

Johnny rio.

– Porque en ese caso dejaria de tener mi oreja de la suerte. Lydia, querida, jamas encontre alguien tan solemne como usted; usted me divierte mucho. Gane o pierda, esta noche voy a abrir con usted una botella de champagne y tratare de hacerla reir.

– No soy muy bebedora -titubeo Alma, con resquemor.

– Entonces no va a ser tan dificil -exclamo Johnny guinando un ojo. Cambio bruscamente de tema-. He oido decir que el estrangulador todavia esta suelto.

– Crei que anoche habian agarrado al que ataco a esa chica norteamericana.

– Parece que todo fue una equivocacion. El inspector Dew se paso toda la manana interrogando al tipo y ahora lo ha soltado. Despues de todo no era el estrangulador. Espero que Dew sepa lo que hace.

– Yo tambien -Alma hablaba de corazon, pero sin mucha confianza. Tenia la terrible sospecha de que Walter habia soltado a un asesino por algun peculiar sentido de ecuanimidad. ?Que haria si la atacaran a ella esa noche?

El subastador estaba golpeando la mesa de nogal con su martillo. El silencio descendio sobre el salon de fumar. Los dedos se cruzaron y las oraciones privadas subieron al cielo. Los grupos que tenian numeros en comun se juntaron a cuchichear, controlando por ultima vez sus posesiones. Los individuos que poseian numeros, como Johnny, ya los conocian de memoria.

– Damas y caballeros, el oficial de vigilancia acaba de mandar del puente de mando esta nota con el numero de millas marinas que ha recorrido el Mauretania desde ayer al mediodia. Creo que hay bastante interes en conocer esta informacion.

– ?Adelante! -grito alguien desde el fondo.

– ?Quinientas cincuenta! -grito otro y estallo un pandemonium de gritos que sugerian distintos numeros de todos los rincones del salon.

El subastador golpeo sobre la mesa pidiendo orden. Volvio a mirar el papel que tenia en la mano.

– El numero ganador es el quinientos cuarenta y…

– ?Dios, es el mio! -jadeo Johnny.

– … seis. Quinientos cuarenta y seis.

– ?Oh, no! -grito Alma, desilusionada-. ?Que lastima, Johnny! -cogio la mano de el entre la suya y la apreto.

– Bueno -suspiro Johnny con resignacion-. Parece que tenia razon con respecto a esa brisa marina en mi oreja.

– Puede que no -confio Alma.

– ?Que quiere decir?

– Todavia falta el premio para el mejor traje de fantasia, ?no?

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