– Si, sin duda. Todos miran hacia aqui. ?Esta usted comodo?
Alma oyo una risa ahogada desde debajo de las sabanas.
– Podria decir que tengo una sed horrible.
– ?Pero si le consigo algo de beber, como se las va a arreglar?
Otra carcajada.
– No se preocupe, querida, Johnny Finch no es tan obtuso como cree. Tengo una botella de conac aqui abajo.
– Espero que pueda caminar derecho en el desfile. El barco esta empezando a moverse mucho.
– Me mantendre firme como una roca.
Pero en el momento en que sono el tambor anunciando el desfile, parecia bastante dudoso que alguien pudiera ser capaz de mantenerse derecho mucho tiempo. El barco habia comenzado un metronomico bamboleo lento, con extremos cada vez mas agudos. Habia un sentimiento de bravuconada en los participantes de la fiesta al festejar el coro cuando sus estomagos les decian que el barco habia llegado al pico y estaba por volver a caer. Los de constitucion mas debil ya no estaban y las sillas vacias se deslizaban hacia el centro del salon a menos que las atrancaran contra las mesas.
Sin embargo la fila se formo y comenzo a moverse al son de una animada marcha militar, serpenteando entre las mesas para obtener apoyo en caso necesario. Habria unos cien participantes en el concurso, piratas del brazo de bailarinas, caballeros con brujas, dos caballos y un avestruz, todos ayudandose entre risas a mantenerse en pie alentados por los espiritus menos intrepidos que formaban el publico. Hubo algunos resbalones sin consecuencia y unas colisiones que se sumaron a la diversion general y de alguna manera el desfile sobrevivio. Alma, con su disfraz de enfermera seguia a Johnny con las manos apoyadas en su espalda, pero el habia tenido razon al tener confianza; no vacilo ni una vez. Mas adelante marchaba Marjorie con una mano en el brazo de Livy y la otra sosteniendo el frente de su vestido egipcio a mitad de la pantorrilla. Paul y Barbara iban detras de ellos de la mano e intercambiando apretones que nada tenian que ver con el movimiento del barco.
El capitan Rostron era el encargado de juzgar cual era el mejor disfraz, pero nadie objeto nada cuando el contramaestre anuncio que el capitan habia decidido no abandonar el puente de mando. En lugar de el se situo en el estrado del comisario de a bordo estudiando la variedad de trajes que desfilaban. Con mucho tino no se hizo ninguna tentativa de detener la fiesta. Cuando la musica se detuvo todos se dispersaron para escuchar el resultado desde las mesas.
La ganadora de las damas fue una senora que se habia disfrazado de la Lenglen, una campeona de tenis. No parecio importar que no se asemejara en nada a la imbatible Suzanne. Llevaba una raqueta y un vestido similar y, como observo Marjorie, la habian visto bailar con Bill Tilden todas las noches y el criterio de la Cunard era mantenerse al lado de sus pasajeros mas famosos.
Un disfraz de Charlie Chaplin se llevo el premio de caballeros mas que nada porque su dueno habia hecho mucha gracia al salirse repetidamente de la fila con el vaiven del barco, en una pasable imitacion del famoso mimo. El premio al disfraz mas original fue para el avestruz.
– ?Original un cuerno! -exclamo Johnny desde debajo de su sabana mientras comenzaba a sacarse las cajas que habian formado la infraestructura del iceberg-. Lo consiguio en alguna sastreria teatral. No tiene nada que ver con un viaje por mar. La proxima vez me voy a disfrazar de maldito albatros. Bien, todavia nos queda la botella de champagne que le prometi. ?No le importa esperarme mientras me visto de un modo mas adecuado para poder bailar?
– Por supuesto que no, pero dudo que pueda tomar champagne -se excuso Alma mirando hacia la mesa donde Walter habia estado sentado antes del desfile.
Estaba segura de que el la habia visto en compania de Johnny y no se sentia tranquila pensando en su posible reaccion. Era un dilema. Apenas se atrevia a confesarse que Walter era un asesino; sus sentimientos habian cambiado tanto que la asustaban y solo se sentia segura con Johnny. Que Walter la hubiera visto con el no hacia mas que volver mas peligrosa todavia la situacion.
Por ello se sintio aliviada al ver que Walter habia desaparecido del salon.
15
Walter habia pedido prestado un impermeable para subir a la cubierta de los botes tal y como le habia pedido el senor Saxon. Un miembro de la tripulacion habia informado de la presencia de Jack Gordon a estribor, cerca del bote salvavidas numero cinco. Al soltarlo le habian advertido que se quedara en su camarote durante el resto del dia, pensando en que su presencia en las zonas mas concurridas del barco podria alarmar a ciertos pasajeros. Pero el desgraciado habia roto su promesa. Su camarote estaba vacio.
Walter lo maldijo mientras afrontaba el fuerte viento que lo salpico con algo que al principio le parecio granizo pero que habian resultado ser remolinos de espuma arrojados por las olas mas altas. Recordo la recomendacion del senor Saxon de no soltar la baranda. Se aferro a ella y comenzo a avanzar mirando como el horizonte se levantaba hasta un punto mas alto del trinquete y del puente de mando y luego desaparecia de la vista bajo la proa. El viento soplaba del noroeste y tres cuartas partes del cielo estaban descubiertas. Manojos de nubes cubrian intermitentemente la luna, pero muy pronto Walter descubrio una figura en impermeable aferrado a la baranda debajo de los botes. Jack Gordon parecia estar absorto en la rompiente de las olas.
Walter se acerco tanto que pudo tocar el brazo de Jack antes de que el se diera cuenta de su presencia. Tuvo que gritar para hacerse oir sobre el estruendo de las rafagas de viento.
– Dijo que se quedaria abajo.
Jack giro completamente la cara para mirar a Walter. No pronuncio palabra.
– Dio su palabra, maldita sea -grito Walter.
Jack se encogio de hombros.
– ?Por que tanto alboroto? ?Aqui no hay nadie mas!
– ?No puede hacer esto!
– ?Dejeme en paz! ?Vuelva al baile!
– ?Usted vuelve conmigo… a su camarote!
– ?No!
Walter demostro que no estaba habituado a tratar con alguien que lo desafiara abiertamente. Se volvio mas conciliador.
– No es un lugar para estar en una noche como esta.
Jack miro el mar.
– ?Para que ha venido aqui arriba? -grito Walter.
– Me siento mas seguro.
Walter rio.
– De veras. Prefiero estar aqui que encerrado en mi camarote.
– ?Por que?
– Porque estoy cerca de un bote salvavidas.
– Usted ya debe de haber pasado muchas tormentas.
– Y nunca me senti seguro -grito Jack-. ?Por Dios, dejeme en paz!
Se veia que ninguna fuerza fisica seria capaz de arrastrarlo abajo. Era un hombre muy asustado.
Walter estaba empezando a retirarse, con una mano todavia en la baranda cuando de golpe algo lo empujo hacia atras con terrible fuerza, como si alguien le hubiera pateado el pecho con ferocidad. Se estrello contra las piernas de Jack, casi haciendole perder el equilibrio tambien a el.
– ?Que le ha pasado? -pregunto Jack.
Walter se quejo. Parecia aturdido.
– ?Esta usted bien, inspector?
– Mi hombro -la mano derecha de Walter cubria su hombro izquierdo. No trato de levantarse-. ?Que dolor!
Jack se arrodillo al lado de el.
– Dejeme ver. Es probable que se lo haya dislocado con la caida. Voy a tratar de levantarlo -pero Walter era
