за Франция. Всяка вечер, когато заемаше мястото си до него под строгия поглед на майка му, графиня Солсбъри, сърцето й се изпълваше с копнеж по нейния златокос принц. Очакваше с нетърпение покана от брат си да го посети в Лондон.
Джоан връхлетя в стаята на Бриана и възбудено извика:
— Най-после пристигна поканата от Лондон! Уилям и майка му ме поставят в затруднено положение. Настояват годежната церемония да се състои преди Уилям да замине на поход. Всички документи вече са готови!
— И аз съм подложена на същия натиск от Робер. Съгласих се да изпълня желанието на краля. Граф Уорик вече е подписал брачния договор — унило отвърна Бриана.
— Ела с мен в Лондон, Бриана. Поне за малко ще можеш да избягаш от Робер.
— Кога тръгваш?
— Веднага! — извика приятелката й. — Само ще си облека любимата рокля на Едуард и съм готова. Ела след малко да ме вземеш от стаята и ще се измъкнем по задните стълби, които водят до реката. Ще се качим на лодка и по Темза ще стигнем в Лондон.
— Не е зле да вземеш нощница и тоалетни принадлежности — каза практичната Адел, когато Джоан излезе.
— О, нима мислиш, че Джоан ще прекара нощта в Лондон? — попита Бриана, докато слагаше виолетовата туника върху бледолилавата рокля.
— Агънцето ми, тя отива да се срещне с Едуард. Нима мислиш, че той ще я пусне преди разсъмване?
Девойката се изчерви.
— Не бях помислила за това.
Когато влезе в стаята на Джоан, тя завари там Елизабет Грей. Младото момиче бе дошло при Глинис, която бе известна с умението си да приготвя любовни билки и да прави магически заклинания. Щом Бриана влезе в стаята, всички млъкнаха. Тя забеляза паника в погледа на Елизабет, а след миг девойката избухна в ридания.
— Елизабет, какво се е случило? — разтревожено попита Бриана.
— Аз… аз… съм бременна — избъбри Елизабет. — Искам Глинис да ми даде нещо, което ще ме отърве от бебето.
— О, Елизабет, не мога да повярвам! — Сърцето на Бриана се изпълни с жалост към нещастното момиче.
— Имам една билка, но тя може да бъде опасна — каза Глинис. — Познавах едно момиче, което умря след като я изпи.
— Не ме интересува, не ме интересува! По-скоро бих умряла, отколкото да понеса този ужасен скандал! Ако принцеса Изабел научи, всички в двореца ще узнаят за срама ми!
Бриана се досещаше кой е виновникът за нещастието на Елизабет Грей. Знаеше, че девойката не може да се омъжи за него.
— Принц Лайънъл ли е бащата?
Елизабет кимна нещастно и лицето й почервеня още повече.
Милостивото сърце на Джоан се изпълни със съчувствие към нея.
— Не се срамувай, Лизи, никоя от нас не е девствена — сподели тя. Думите й би трябвало да разсмеят момичето, но Елизабет отново избухна в сълзи. — О, Глинис, моля те, помогни й! — нетърпеливо рече тя.
Глинис погледна към Джоан и Бриана.
— Вие излезте. Аз ще се погрижа за лейди Грей. Това е работа между мен и нея и по-добре да забравите за случката.
После Глинис извади от ковчежето билки и приготви течност от дафинови, смокинови листа и още няколко треви.
— Останете при мен, лейди Грей. През следващите няколко часа ще имате ужасни болки.
— Благодаря ти, Глинис — пламенно отвърна девойката и бързо изпи горчивата течност. Отпусна треперещото си тяло на стола. Пръстите й нервно подръпваха сребърния й колан.
— Принц Лайънъл не е бащата — смутено отрони тя.
— В такъв случай, милейди, благородникът, който е виновен, може да бъде заставен да се ожени за вас.
Елизабет поклати глава.
— Той е сгоден е за лейди Бедфорд. Бременна съм от Робер де Бошан.
— За Бога, никога не го казвайте на Бриана. Това ще съсипе живота й!
Елизабет не можа да отговори, защото в този миг силна болка я проряза в кръста и тя едва не припадна.
ДВАДЕСЕТ И ПЪРВА ГЛАВА
През целият път до Лондон двете приятелки бяха необикновено мълчаливи и замислени. Накрая Бриана й прошепна в ухото:
— Слава Богу, че не сме изпаднали в състоянието на Елизабет Грей.
— О, не, Бриана, ако ми се случи нещо такова, Едуард веднага ще се погрижи за мен — лекомислено отвърна Джоан.
Бриана въздъхна. Току-що бяха получили нагледен урок, че жената може да разчита само на себе си, и побърза да се закълне, че отсега нататък никога няма да проявява безразсъдство.
Двете девойки взеха малките чанти, в които носеха тоалетните си принадлежности, и тръгнаха по Фиш стрийт към къщата на граф Едмънд Кент. Той ги очакваше и радостно прегърна сестра си. Очите му светнаха от удоволствие, когато видя Бриана, и леко я целуна по бузата. Тя шеговито го плесна, когато той се опита да я целуне по устните.
— Не бива да си толкова жестока към мъж, който се е опитал да си открадне една целувка, когато му предстои да замине на война. — Огледа я с възхищение от главата до петите. Кожата й бе по-прозрачна и от красивите перли, които си бе сложила. — Този де Бошан е щастливо копеле.
Бриана се изчерви.
Едмънд ги поведе към малкия заден двор.
— Искам да ви запозная с новия си съсед.
Очите на Джоан се разшириха от щастливо очакване — без съмнение принц Едуард бе новият съсед на граф Кент.
Едмънд ги съпроводи до задната врата. Почука и на прага се появи сър Джон Шандо, който пое чантата на Джоан и посочи към коридора.
— Надявам се, че гледката от стаята ще ви хареса, лейди Кент.
Джоан се спусна по коридора. В този миг сякаш целият свят изчезна освен нейният възлюблен принц Едуард. Шандо пристъпи смутено към Бриана. Чудеше се как да я забавлява.
Девойката отгатна притеснението му и бързо рече:
— Моля ви, сър Джон, не се безпокойте за мен. Аз съм си взела скицника. Единственото, от което се нуждая, е стая с изглед към реката.
Благородникът не бе свикнал с дамското общество, жените го смущаваха и объркваха, затова въздъхна с облекчение. Поведе я по една тясна стълба и после я въведе в просторна спалня в предната част на къщата с чудесен изглед към Темза.
— Имаме щастието да се наслаждаваме на изкуството на най-добрия готвач в Лондон. Ароматът, който се носи от кухнята, сигурно ще възбуди апетита ви.
— Струва ми се, че ухае на плодова пита с мармалад — с надежда рече тя.
— Ще ви донеса едно парче, ако успея да отмъкна от кухнята. Готвачът е доста подозрителен и непрекъснато ме следи — намигна й той и излезе от стаята.
Джоан радостно извика и се хвърли в прегръдките на принц Едуард. Той я повдигна и я завъртя във
