слышал шум деревьев и потрескивание костра, блаженный покой наполнял тело.
...Потом в глаза хлынул яркий свет, а в ушах раздалась английская речь.
- Вставай! - Болдуин тряс его за плечо. - Ну и горазд ты спать.
- Доброе утро. - Русов сонно вылез из мешка, вдел ноги в ботинки и зашлепал к речке. Стянул куртку и стал плескать в лицо и на грудь холодную воду. Она быстро привела его в чувство, и утренний воздух показался приятно теплым.
Русов переоделся по-походному. Болдуин не стал разводить костер - сварил кофе на портативной плитке и уже потягивал из кружки, сидя на складном стуле. Надвинутое на глаза кепи, черная борода и широкое красное лицо придавали ему вид бывалого лесовика.
Покончив с кофе, отставил кружку, положил на колени предмет размером с небольшую книгу и стал подсоединять какое-то приспособление, похожее на динамик.
- Это компьютер, - пояснил в ответ на вопросительный взгляд Русова. - Есть телефон, а на диске карты и банк данных. Не знал, что ты без компьютера, в лесу не сможем переговариваться. Ну неважно, далеко расходиться не будем. Пей кофе и надевай рюкзак. Нам через речку и на холм. Там объясню, что делать.
Перед уходом Болдуин подогнал фургон к деревьям и набросил маскировочную сеть.
- Всякие по лесу шляются, - проворчал он. - Не зная кода, не уведут, но напакостить могут.
Фургон слился с ветвями и стал незаметен. Перешли по камням речку и вошли в лес на другой стороне. Было приятно чувствовать рюкзак на плечах, приятно идти по утреннему лесу, вдыхая свежий воздух и запах палой листвы. Деревья стояли незнакомые, лиственные, и Русов поинтересовался их названиями.
- Клен, каштан, - буркнул Болдуин. - Тут лес чистый, хотя Виргинская черная зона недалеко.
Поднялись на вершину холма. Между деревьев Русов увидел вдали белые домики городка.
- Брошенный, - мрачно сообщил Болдуин. - Зона близко, да и место уединенное, бандитам раздолье. Но по лесу они редко шастают, поживиться нечем... Нам вниз, в долину и вон на тот холм.
Когда забрались на второй холм, Русов тяжело дышал, а Болдуину хоть бы что - бодро оглядывался. Вид и в самом деле был прекрасный. Солнце еще невысоко поднялось над лесистыми горами, кое-где тронутыми желтизной, и в долинах лежали тени. Местами виднелись дороги, но не нарушали общего впечатления безлюдья.
- И где тут олени? - перевел дух Русов. - Так и будем лазить за ними по холмам?
- Подожди, - ухмыльнулся Болдуин. - Давай спустимся немного.
На залитой солнцем поляне он скинул рюкзак, порылся и подал Русову компьютер.
- Повесь на шею, динамиком наружу. Видишь, на торце высветились клавиши. Нажми ''звук''.
Русов притронулся к клавише. Странный звук, похожий на громкое басовитое мычанье, возник в динамике и стал подниматься все выше тоном, делаясь резче и тоньше, пока не стих за пределами слышимости. Русов вопросительно поглядел на Болдуина.
- Сейчас время гона, - объяснил тот. - Олени-самцы подзывают подруг. Самок, конечно, нельзя стрелять, но на зов часто прибегают другие самцы. Отличишь от самки?
- Конечно, - улыбнулся Русов. - По рогам. Олени и у нас водятся, видел.
- Я запрограммировал голос молодого быка. - Болдуин проверял пистолет. Может прибежать зрелый бык, чтобы отбить самок. Пока попробуем здесь, но, скорее всего, придется походить. Я спрячусь ниже, а ты оставайся тут. Замаскируйся, они человека хорошо знают. Звук включай изредка - раз или два. Если олень выйдет на тебя, стреляй. Целься, чтобы перебить позвоночник или по лопаткам - в сердце, иначе уйдет. Он и без одной ноги бегает, будь здоров.
Закончив наставления, Болдуин подхватил рюкзак, поспешил вниз и скрылся. Русов отыскал укромное место между кустами и раздвоенным деревом, прислонился к стволу и стал ждать. В просветах среди листвы виднелись голубые холмы, в лесу было тихо, солнце начинало пригревать... Через некоторое время Русов опять включил звук. Могучее мычанье, все выше и пронзительнее, понеслось над лесом и стихло.
У Русова сильнее забилось сердце. Вспомнились читанные в детстве романы Фенимора Купера и он почувствовал себя Следопытом, удивительные приключения в девственных лесах Америки ожидали его.
Потом пришла трезвая мысль. Эта земля не была девственной, три столетия индустриального развития прошли над ней со времен Следопыта и вдобавок самая опустошительная в мировой истории война. Природа устала от человека, и теперь сбросила его бремя и наслаждалась отдыхом. Что они делают здесь? Нанесли такие страшные раны и никак не оставят ее в покое. Русов вздохнул... И оцепенел, на прогалину в пятидесяти метрах от него беззвучно вышел олень.
Он был точно такой, как Русов увидел когда-то на лесной дороге близ Кандалы, словно проскакал через тысячи километров безлюдья: длинные тонкие ноги, красивое туловище, маленькая головка с ветвистыми рогами.
Олень остановился, голова с черными блестящими глазами повернулась к Русову. Тот почти перестал дышать, надеясь, что не заметен за стволом дерева... Наконец бык отвел взгляд и стал смотреть в другую сторону: видимо, выискивал оленя, чей крик недавно слышал.
Русов тихонько взялся за рукоять пистолета - ладони вспотели, сердце колотилось, стрелять в такого красавца казалось преступлением. Но не успел поднять ствол, как олень вдруг повернул голову прочь от Русова, прислушался, сделал огромный скачок и исчез, только стук и треск пошли по лесу... Скоро все стихло, а разочарованный Русов перевел дыхание и стал ждать, не раздастся ли выстрел снизу. Но все было спокойно, а спустя несколько минут зашевелились кусты и показался Болдуин.
- Видел? - спросил хмуро. - Я и не заметил, как он подошел. Наверное, хотел чужими самками тихонько попользоваться. Есть такие, своего табуна нет, вот и подкрадываются к чужому, вдруг повезет. Как рванул! Обычно бегают по лесу тихо, ничего не слышно. Это ты его спугнул?
- Едва ли. - Русов вышел из-за дерева. - Перед тем как убежать, он в другую сторону посмотрел. Я думал, тебя учуял.
- Да уж, - с досадой вздохнул Болдуин. - Не думал, что олень на нас сразу выйдет. Другой случай не скоро представится. Ладно, пойдем дальше. Охотника, как волка, ноги кормят.
Он первый пошел вниз по склону, Русов за ним. Долго спускались, стало сумрачно и сыро; солнце не успело прогреть низины. Наконец услышали журчание и вышли к ручью, среди обомшелых камней и папоротников плескал маленький водопад. Сели на поваленное дерево отдохнуть.
Болдуин покопался в рюкзаке, протянул банку пива и чипсы. Русов открыл пиво, захрустел чипсами, с удовольствием вдыхая запахи мокрого мха и прелой листвы: как давно их не хватало. Но вдруг поперхнулся: показалось, что кто-то смотрит с другой стороны ручья. Поглядел - но там никого не было, только непроницаемая зелень с пятнами желтизны. Он задумчиво допил пиво, затолкал банку между камней. И быстро поднял глаза.
На другом берегу ручья стоял человек. Темная одежда, и в лице что-то восточное - наверное, легкая раскосость глаз. Он поднял руку, словно салютуя, и в ней что-то блеснуло... Меч!
Русов хрипло выдохнул. Болдуин резко обернулся.
- Что?.. - начал он.
По ту сторону ручья никого не было. Даже листва не колыхнулась, но человек в темном пропал.
Русов обрел дар речи.
- Увидел кого-то, - все еще хрипло сказал он. - Человека в черном... - Про меч решил не говорить, а то Болдуин решит, что совсем спятил.
Болдуин хмуро разглядывал стену зелени.
- Бывает, - наконец буркнул он. - Ходят байки про Черного охотника. Ничего хорошего такая встреча не сулит... Ладно, пошли. Не будем труса праздновать.
Перешли ручей и стали спускаться по склону дальше. Становилось все сумрачнее. Вдруг Русов услышал шорох сзади и оглянулся, в надежде снова увидеть красавца-оленя. И обомлел: прямо на него несся черный зверь - пасть раскрыта, а в ней белый блеск клыков.
- Эй! - крикнул он, отпрыгивая.
Болдуин повернулся, и дуло пистолета вместе с ним. Сверкнуло пламя, грохот почти оглушил Русова, фонтан земли взметнулся на месте, где он только что стоял. За долю секунды до этого черный зверь
