ящиках, чертыхаясь вполголоса, а Русов стоял, держа пистолет наготове. В окно хорошо просматривалась пустая площадь.
- Нам везет, - раздался приглушенный голос Болдуина. - Нашлись патроны нашего калибра. - Он показался из подсобки с пачками в руках. - Видно хозяин забыл в спешке. Только срок годности давно истек, как бы порохом стволы не разорвало. Но делать нечего. Заряжай.
Русов вставил четыре патрона, а остальные высыпал в карманы.
- Теперь уходим. - Болдуин оглядывался. - Не нравится мне это спокойствие. Давай попробуем заднюю дверь, вдруг они шли по следу.
Он открыл дверь за прилавком. Русов остался прикрывать, а Болдуин пошел по коридору, повернул и скрылся. Русов шагнул следом - и потом не мог понять, почему обернулся, не слышал даже шороха. Как в кошмарном сне, что повторяется вновь и вновь, черное страшилище неслось прямо на него.
Не было времени поднимать оружие - ствол изрыгнул пламя, рукоять пистолета ударила в живот, воздух с хрипом вышел из груди Русова, его развернуло. И едва хватило времени, чтобы передернуть затвор и выстрелить снова - другой волк, рыча, прыгнул сквозь разбитое окно.
На этот раз отдача была очень сильна. Русова отбросило к стене, а голова волка отделилась от туловища, перевернулась на лету и упала на пол вместе с обезглавленным телом. На Русова брызнуло горячей кровью и обдало отвратительным запахом. Он с трудом отлепился от стены и потер ушибленный затылок.
Подбежал Болдуин.
- Вот это да, - просипел он, глянув на волчью голову, а потом на пистолет в руках Русова. - Это уже не порох, а настоящая взрывчатка. Хоть бы стволы выдержали.
Русов дрожащими пальцами вытирал с лица волчью кровь.
- Хорошо, что ствол короткий, - чужим голосом сказал он. - С двустволкой не успел бы развернуться. Четырех волков прикончили. Пора бы им отстать.
- Не знаю, - усомнился Болдуин. - Настырные попались. Может быть, хоть теперь уйдут. Давай поднимемся наверх, посидим там. На второй этаж не запрыгнут, а нам в себя прийти надо.
На втором этаже заглянули в несколько комнат и выбрали ту, что раньше служила гостиной - с диванами и гравюрами на стенах. Русов почувствовал себя лучше и смотрел с любопытством: водяная мельница среди сумрачного леса, дощатая железнодорожная платформа - старая добрая Америка...
Болдуин позакрывал все двери и сел у окна с пистолетом наготове.
- Полежи, отдохни, - посоветовал он. - Тебе сегодня досталось.
Русов послушно лег на диван, чихнул от поднявшейся пыли, солнечный лес и черные пятна поплыли перед глазами... Понял, что спал, только когда Болдуин потряс за плечо.
- Я дал тебе подремать. Они выли пару раз, но все дальше и дальше. То ли хитрят, то ли с них довольно. Не стал вызывать бронетранспортер, а то засмеют. Дескать, охотники пошли, за броней от зверя прячутся. Попробуем дойти так.
Сон освежил Русова, а настроение стало приподнятым: уложил трех таких тварей! В голосе Болдуина явственно слышалось уважение. Он соскочил с дивана:
- Пойдем.
Но прежде поели, у запасливого Болдуина оказались в рюкзаке бутерброды и фляга с водой. Потом спустились, еще раз глянули на убитых волков и осторожно вышли через заднюю дверь. Русов удивленно остановился: солнца не видно, небо затянуто невесть откуда взявшимися облаками, накрапывает дождь.
Болдуин озабоченно разглядывал дисплей компьютера.
- Мы теперь дальше от машины, милях в четырех. Надо пересечь вон те холмы, - он показал на лесистую гряду. - Будь внимательнее, вдруг волки вернулись. Тронулись в том же порядке: Болдуин впереди, а Русов сзади. Вскоре миновали городок, пересекли поле и вошли в лес. Тот встретил неприветливо: мокрые кусты, цепкая трава, угрюмые под дождем деревья. Из-за непролазных зарослей пришлось отклониться влево, там попалась тропка. Она увела еще левее, и Болдуин чертыхнулся:
- Ладно, главное пересечь холмы и выйти к дороге. А там поднимемся вдоль речки к машине.
Они шли долго, дождь все усиливался, мрачнее и выше становились деревья. Тропа опять повернула влево, пришлось оставить ее и лезть в гору напрямик. Джинсы Русова промокли и липли к бедрам, он устал оглядываться, а вдобавок развязался шнурок на ботинке и пришлось присесть на корточки, чтобы его завязать.
Русов торопился, никак не мог справиться, а когда поднялся, Болдуина не было видно. Он побоялся кричать, вдруг приманишь черных тварей, и рысцой побежал вперед. Никого, только шорох дождя по листве. Быстро пошел направо, потом налево - мокрые кусты, сгущающийся сумрак, пусто в лесу... Наконец осмелился подать голос, но крик словно увяз в насыщенном влагой воздухе - прозвучал глухо и беспомощно. Ему почудился ответный крик откуда-то сверху, бросился туда, но угодил в овраг и еле выбрался по скользкому глинистому склону. Сколько ни кричал, больше ответа не было - он заблудился.
Русов хмуро огляделся: сумерки, дождь, неясно куда идти. Можно попробовать забраться на холм, но вон их сколько, совсем собьешься с дороги. Он повернулся и пошел вниз, где-то там должна быть тропка. Скоро сыскалась, чуть светлела в сумеречном лесу. Русов пошел по ней, вдруг выведет через холмы на дорогу. Руку держал на кобуре, пальцы сжимали рукоять пистолета. Холодный металл придавал уверенности, вон каких зверей сегодня завалил, знал бы только отец.
Тропка нырнула в овраг, к бревну через шелестящий ручей, взобралась по песчаному косогору. Пересекла заросшую папоротником полянку, утонула в густой тени деревьев, выскользнула на место посветлее...
Русов резко остановился, озноб пробежал по телу, в руке сам собою оказался пистолет. На другой стороне поляны маячила тень.
Снова Черный охотник?
Тень не двигалась, не видно было и блеска меча. Русов вгляделся, и на сердце немного отлегло.
Это был обыкновенный человек, хотя странного вида. Беловатая шапка волос, коренастое туловище, неопрятная, как у бомжа, одежда. На лице выделялись белки глаз - совсем как у Дэна, напарника Русова по складу. Человек растопыривал перед собой ладони - дескать, оружия нет, - и ладони тоже были темны.
Русов сунул пистолет в кобуру: чего испугался? Негров он уже видел, это наверное обыкновенный американский бомж. Или бродяга: как их тут принято называть? Отец приучил его обходиться вежливо даже с бродягами.
- Здравствуйте, - подчеркнуто дружелюбно сказал он. - Меня зовут Юджин, и я заблудился. Не скажете, эта тропа выведет к дороге по ту сторону холмов?
Говоря, он мимолетно удивился, что так хорошо видит бродягу: откуда на поляне появился свет?
Бомж медленно опустил руки, пошевелил губами. Они не были толстыми как у Дэна, обыкновенные губы.
- Н-нет, - с каким-то скрипом выговорил он. - Тропа... не выведет. Ведет... другие места.
Казалось, он давно не разговаривал и слова давались с трудом. Русов спросил в замешательстве:
- Может быть, проводите к какому-нибудь жилью? Я весь промок. А до этого на нас напали волки.
Некоторое время бродяга молчал. Потом, стараясь держаться в стороне от Русова, пошел к куче хвороста под деревьями и протянул к ней руки. Ярко вспыхнуло, куча занялась жарким пламенем. У Русова открылся рот.
- Чем это вы? - спросил потрясенно. - Ведь все сырое.
Бродяга полуобернулся и глянул на Русова, в одном глазу отразилось пламя.
- Дар, - выговорил он. - Иди... грейся. Волки... не подойдут.
У Русова сжалось сердце: ничего себе бомж, мановением руки разжигает огонь. Он попытался успокоить себя: может быть, это просто фокус? Но сердце тревожно тукало, вспомнились жуткие истории про обитателей Черных зон. Делать было нечего, за пистолет не стоило и браться; Русов живо представил себе, как будет метаться по поляне, объятый пламенем. Растопыренные ладони бродяги вовсе не означали мир.
Он поборол страх и подошел к костру. Бомж отступил, хитро поглядывая. Русов скинул промокшую куртку
