изменил траекторию движения, отклонился в сторону и мгновенно исчез.
Лишь теперь Русова затрясло.
- Кто это был? - едва выговорил он. - Собака? У нас в лесах полно одичалых собак. Но на вооруженных людей не бросаются, ружейную смазку издалека чуют.
Болдуин не ответил. С напряженным лицом оглядывался по сторонам, пистолет наготове.
- Никогда не слышал, чтобы они тут появлялись, - спустя некоторое время пробормотал он. - Недаром ты увидел Черного охотника, это его свора. Теперь охоте конец. А точнее, теперь на нас пошла охота. Вот что, Юджин, пистолет в руки и стреляй, едва завидишь черную тварь. Хоть издалека, их нельзя подпускать близко...
Он осекся. По телу Русова пробежала дрожь. Тоскливый вой раздался где-то в глубине леса, ему откликнулся другой заунывный голос, а потом третий - словно концерт безнадежного отчаяния и злобы начался позади колоннады деревьев.
Русов выхватил пистолет из кобуры, передернул затвор. Как он собирался стрелять оленя, не загнав патрон в ствол?..
И опять тихо кругом - ни звука, ни ветерка. Казалось, черный зверь с оскаленной пастью только привиделся. Но дрожь еще не прошла, а по спине стекал противный холодок.
- Кто это? - повторил он, уже зная ответ.
- Волки, - сумрачно сказал Болдуин, - но не простые. Обычные волки серые, а эти черной масти. Несколько лет назад пришли со стороны Лабрадорской черной зоны и терроризировали Новую Англию. А теперь, значит, добрались и до Пенси-Мэр. Очень умные и свирепее обыкновенных волков.
- Да уж. - Русова продолжал бить озноб. - У нас волки не кидаются на людей, тем более летом, когда пищи в лесу хватает.
- Это не обычные волки! - отрубил Болдуин. В голосе слышалась нотка отчаяния. - То ли исчадия ада, то ли прошедшей войны. Что-то вроде одержимых черным бешенством, только эти не сдыхают. Не отстанут от нас, пока не загрызут. Или мы не убьем хотя бы нескольких.
Русова передернуло, он постарался взять себя в руки:
- Подавятся. У нас есть оружие, а пуля даже бешеного волка вылечит. Что будем делать?
- Возвращаемся к машине. - К Болдуину вернулась решительность. - Я впереди, ты сзади. Все время оглядывайся. Хорошо, что ты этого углядел. Иначе валялись бы с порванными глотками. Стреляй в любую черную тень, держи их подальше. Ничего, выберемся.
Они двинулись, пистолеты наготове. Русов крутил головой и, если почва под ногами позволяла, то пятился. Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.
- Не оборачивайся, - хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. Смотри по сторонам! Их несколько!
И в самом деле, совсем близко мелькнула черная тень: как только подобралась? Пистолет Русова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.
- Быстрые твари, - пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.
- Эх, опять мимо, - выдохнул тот. - До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Взял ведь немного, только на оленей. Да ты две обоймы расстрелял. Посторожи, я перезаряжу.
Опять прозвучала заунывная свирепая перекличка, столь странная при свете дня. Пока добрались до вершины холма, Болдуин стрелял еще несколько раз и две обоймы выпустил Русов по черным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался пронзительный визг, а следом глухое рычание и душераздирающий вой.
- Есть один, - мрачно прокомментировал Болдуин. - Я его ранил, а товарищи загрызли. Раненых они не оставляют. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если бы убить еще парочку...
Он оглядывался, пока Русов перезаряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом снова подъем на холм. За верхушками деревьев виднелись белые домики покинутого городка.
- Подожди, - буркнул Болдуин. - Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.
- Может, вызовем вертолет? - Русов до боли в глазах вглядывался в спокойный лес. - Ты говорил, что у тебя телефон есть.
- Разоримся на вертолете, - отмахнулся Болдуин. - И пока долетит, наши косточки обглодать успеют.
- И чего к нам привязались? - невесело поинтересовался Русов, стискивая рукоять пистолета. - Затравили бы оленя.
- Оленя летом не больно догонишь. - Болдуин отсоединил от компьютера динамик, откинул крышку и стал водить пальцем по дисплею. - Зимой по снегу еще могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.
Все так же блестела зеленая, местами тронутая позолотой листва, по лесистым горах плыли тени облаков, но теперь все казалось Русову затаившимся и враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, она мстила за столетия унижений, выпестовав где-то в потаенных уголках и напустив на людей черных тварей...
- Отлично, - изрек Болдуин. - В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортере.
Он сунул компьютер в карман куртки:
- Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?
- Тоже одна, - пробормотал Русов. Они двинулись.
...Полого идет вниз склон, в ногах путается трава, за одежду цепляются ветки кустов. Мгновенные шорохи позади, справа и слева. Снова черное летит на Русова, а в нем краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Русова, он продолжает поворачиваться на левом каблуке, передергивает затвор и стреляет в громадного черного волка, который успел подобраться сзади. Потом палит еще два раза в улепетывающих тварей... Вот их уже нет, но одна никуда не денется: черный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.
- Здорово ты их, - прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. - Я даже выстрелить не успел.
- Меня один таежник учил. - Русов обессилено присел на корточки. - Мне до него далеко. На этот раз просто повезло. Что будем делать? Один патрон остался.
Он почувствовал растущее отчаяние. Почему все время идет на поводу у других? Сирин затащил его в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес. Изо всех сил попытался взять себя в руки.
- Пойдем дальше, к городку, - буркнул Болдуин. - Может, теперь отстанут. Но в его голосе прозвучало сомнение.
Прежде чем идти, бегло осмотрели убитого зверя. Русову доводилось видеть волков - и живьем, и убитых, но этот был крупнее; особенно удивляла черная, с сероватым налетом, словно обугленная шерсть. В тускло-желтых глазах застыла злоба, а раскрытая пасть, казалось, и сейчас была готова рвать и терзать. От волка отвратительно пахло псиной... Опять раздался вой, но подальше.
К подножию холма спустились без приключений и оказались на лесной дороге. Вскоре по сторонам пошли луга, внезапного нападения можно было не опасаться, и Русов немного расслабился.
Городок встретил их тишиной, теплом от каменных стен, сенью разросшихся деревьев. Не было сумрачности, характерной для Черных зон, но не встретилось ни души; все было покинуто. В компьютере Болдуина отыскался подробный план городка. Сверяясь с ним, миновали череду ветшающих домов и оказались на площади. Им открылось странное зрелище - несколько белых колонн с грудой битого кирпича за ними.
- Это бывшая городская ратуша. - Голос Болдуина громко прозвучал в тишине. - Когда уходили, ее взорвали. Там была женщина-мэр - как ни отговаривали, все равно заложила взрывчатку.
Он с неприязнью покосился на Русова: мол, вы во всем виноваты. Тот промолчал.
Оружейный магазин занимал первый этаж двухэтажного дома - стёкла выбиты, дверь прикрыта, но не на замке. Осторожно вошли и огляделись: полки зияли пустотой. Болдуин полез в подсобку и стал рыться в
