что осклабился в улыбке:
- Привет, мистер! Пришлось заночевать? Надеюсь, подружка не дала тебе замерзнуть?
- Привет! - так же весело отозвался Русов. - Не расчистите для нас дорогу? Я уже упарился с этой лопатой.
- Нет проблем!
Водитель скрылся в кабине и, пока второй снегоочиститель стоял в ожидании, сделал несколько заходов своей громоздкой машиной. Русова обдало снежной пылью, теплом и бензиновой вонью, зато дорога оказалась расчищенной почти до колес их ''ровера''.
Сзади раздались хлопки - это Джанет вышла наружу и аплодировала водителю.
- Пока, мисс!
Негр помахал Джанет, выехал обратно на дорогу, и оба снегоочистителя с ревом устремились дальше, скоро пропав в облаке снежной пыли.
Русов пошел заправлять машину, канистры в багажнике наконец пригодились.
По расчищенной дороге ехали быстро. Снег искрился, голубое небо безмятежно сияло и, казалось, все неприятности остались позади. Вдруг у очередного перелеска Джанет попросила:
- Юджин, останови.
Русов поглядел, куда она смотрит, секунду помедлил и нехотя нажал на тормоз. 'Опять, - подумал тоскливо. - Все повторяется '.
Пока пышно-белый мир замедлял бег, окинул взглядом окрестности: сугробы, белое кружево на деревьях, пусто вокруг...
Он знал, что это ни о чем не говорит. Только когда машина остановилась, снова поглядел направо.
Опасался, что это кто-то наподобие Ренаты или она сама - с ее даром станется! - но оказалось по- другому.
На снегу, на подостланной дерюжке сидела девочка. Голова непокрыта, а соломенно-желтые волосы заплетены в косички. Одета в бесформенную куртку, на ногах большие армейские ботинки. Девочка с любопытством смотрела на машину, уперев локти в коленки и положив подбородок на сплетенные пальцы.
Тоска Русова усилилась. Отличная уловка для засады: какая женщина проедет мимо ребенка на снегу? Не хватает попасть в плен - то ли к товарищам недавних бандитов, то ли к каким-нибудь другим. Выкуп заплатят цзин, можно не сомневаться. И подходящих зарядов в футляре Сирина не осталось. Русов опустил руку и коснулся двустволки, на этот раз пристроил ее между сидений.
Джанет уже открывала дверцу:
- Как тебя зовут, девочка? И что ты здесь делаешь?
Девочка смотрела на Джанет с восхищением.
- Меня зовут Эмили, - немного хрипло сказала она. - Я была в гостях, и мне надо обратно в Дулут. Вы меня не подвезете?
- Конечно, Эмили. - В голосе Джанет послышалась жалость. - А где твоя мама? Почему отпустила тебя одну? Ведь ты могла замерзнуть.
Она обернулась и открыла заднюю дверцу. Девочка подхватила дерюжку, подбежала к машине и забралась на сиденье.
- Ой, у вас тепло! А моя мама там... - она неопределенно махнула рукой в сторону, куда уходило белое шоссе. - Вы не думайте, она обо мне заботится.
Русов хмыкнул, не переставая оглядываться. Но больше никто не появился. Дверца закрылась, и он с облегчением нажал на газ.
- Странная у тебя мама, - сказала Джанет. - Я бы не отпустила свою дочь в такую погоду. Да и вообще одну на шоссе. Мы недавно повстречались с бандитами.
В зеркале заднего вида Русов увидел, что девочка хитро поглядела на Джанет.
- Верно, мама немножко странная, - согласилась она. - Но очень красивая, как и вы. И всегда за мной присматривает, так что не беспокойтесь.
Джанет вздохнула, а Русов снова стал ожидать подвоха: Эмили попросит остановиться, а бандиты тут как тут. К тому же они не собирались заезжать в Дулут, дорога к Интернашенал-Фолс и канадской границе отходила влево не доезжая города. Если завозить ребенка, то потеряют много времени...
Девочка как будто задремала. Вскоре справа показалось раскинувшееся до горизонта тускло-стальное зеркало - озеро Верхнее. Подъехали к развилке и Русов скрипнул зубами: трасса на Интернашенал-Фолс была под снежным покровом, снегоочистители здесь не проходили.
- Едем через Дулут. - Джанет разглядывала карту. - Можно повернуть за городом.
Русов погнал дальше, и вскоре оказались среди городских построек. Брошенные дома, ни одного пешехода и ни одной машины на заснеженных улицах. Близко раскинулась Висконсинская черная зона и на карте была пометка, что город почти покинут людьми.
Эмили зашевелилась, открыла глаза и стала смотреть по сторонам. У Русова появилось неприятное чувство, что она только прикидывалась спящей.
- Куда тебе, Эмили? - спросила Джанет.
- Пока дальше, - неопределенно ответила девочка, и нехорошее чувство у Русова усилилось. Есть ли у нее кто в Дулуте?
Поплутав по улицам (запустение, сугробы подступают к верандам), они нашли выезд к Интернашенал- Фолс, но вскоре пришлось остановиться. И здесь шоссе было завалено снегом.
- Что будем делать? - после молчания спросила Джанет.
Русов заколебался:
- Даже не знаю. Грегори хотел, чтобы мы ехали по пятьдесят третьей, через Интернашенал-Фолс. Давай подождем. Если дорогу вскоре не расчистят, то рискнем и поедем по шестьдесят первой, на Тандер- бей.
- Здесь неуютно. - Джанет глядела на волнистое снежное поле.
- Поблизости есть отель, - вдруг заговорила Эмили. Расстроенный Русов почти забыл про нее. - И меня высадите, не доезжая его.
Русов недоверчиво покосился, но делать было нечего, и он повернул. Повинуясь указаниям Эмили, миновал несколько улиц и опять выехал к окраине. Девочка заерзала:
- Остановите здесь, мистер. Отель немного дальше. А мои знакомые живут рядом.
- Ты ведь говорила про маму... - проворчал Русов.
- Давай подвезем тебя прямо к дому, - запротестовала Джанет.
- Не надо, мэм, - в голосе девочки послышалась тревога. - Я дойду сама.
Опасаясь засады - вот только чьей? - Русов проехал еще сотню метров и лишь тогда остановил машину. Девочка выскочила, помахала им свернутой дерюжкой и поспешила назад по улице.
- Странная она, - вздохнула Джанет. - Наверное, семья совсем бедная. Надо было ей дать что-нибудь.
- Я боялся, что заведет нас в ловушку. - Русов немного повеселел и тронул машину с места.
- Вряд ли, - рассеянно сказала Джанет. - Она не врет, хотя явно чего-то недоговаривает.
Скоро показался отель: на опушке леса раскинулось здание под кровлей из красной черепицы. Надпись старинными готическими буквами гласила: ''Приют бродяг''. Других машин на стоянке не было.
- Ну что же, - задумчиво сказал Русов. - Узнаем, собираются ли расчищать дорогу, отдохнем, перекусим.
- Не очень тут весело. - Джанет недоверчиво оглядывалась. - Ладно, пойдем.
Русов вышел, взял сумку с вещами Джанет и направился к входу. Снег хрустел под ногами. Стало пасмурнее - то ли солнце затянула дымка, то ли часть светового излучения перехватывала близкая Черная зона.
В полутемном вестибюле не сразу заметили, что у стойки стоит женщина и смотрит на них. На ней было свободное платье с поясом под самой грудью, оголенные плечи слабо блестели, цвет волос неразличим в сумраке.
- Хай! - сказала она. - Ранние пташки. Как умудрились добраться, все занесено?
- Хай! - бодро отозвалась Джанет. - Тридцать пятое шоссе от Миннеаполиса расчистили. А вот
