Савченко Владимир
Призрак времени
Владимир САВЧЕНКО
П Р И З Р А К В Р Е М Е Н И
Повесть
О т а в т о р а
Через сорок лет вернуться к вещи, которую считал своей неудачей, и найти для нее новое решение, само по себе, наверно, фантастика. Повесть написана в 1961 году, долго нигде не брали, возвращали с ругательными отзывами. Наконец, опубликовал в переводе на украинский в киевском журнале 'Наука та життя', на украинском же и издал в 'Молоди' позорным по тем временам для фантастики тиражом 30 тыс. экземпляров. И стояла, как сирота, эта книжица на полке единственная непереиздававшаяся, ни на какой язык непереведеная.
Насколько я махнул на нее рукой, видно из того, что перенес отсюда в роман 'За перевалом' эпизод с перехватом; так раскурочивают негодные для работы устройства. И рукопись утратил. Обычно я сжигаю рукописи после издания на русском, когда есть из чего сделать расклейку; а с этой не стал и дожидаться. Настолько мне внушили, что вещь никуда не годится.
В 2000-м перечитал: да нет, какого черта, - идейка-то хороша. И до сих пор не эксплуатируется. Да и исполнение не хуже, чем нынче пишут. И - взялся переводить обратно на родной язык. Вчитался - ожили персонажи, завели проблемы - со второй половины стал писать заново. Затем и первой досталось.
Теперь судите: удача или неудача.
Что же до даты звездного старта - и не первого! - в 2048 году, то это писалось ведь на стыке 50-х и 60-х годов минувшего уже века, когда все человечество было удивлено и обрадовано, что космическая эра началась. И я, фантаст, тоже: писал о таком, но не думал, что это будет при мне.
Сейчас ситуация fifty-fifty: или окончательное ожлобление-вырождение, переход - сначала интеллектуально и духовно - на четвереньки (затем, понятно, и физически); или новый взлет, при котором до звезд и, само собой, до звездолетов будет рукой подать.
Пролог. ЛЕДЯНЫЕ АСТЕРОИДЫ
I.
Рустам Синг дежурил в диспетчерском пункте грузовой трассы Земля Космосстрой - Венера - Меркурий последний час.
Ночная Земля мерцала скоплениями огней в городах и на дорогах Африканского континента. Красновато-желтый рассвет подсвечивал лишь край Атлантического океана. А здесь, на стационарной орбите, в черном небе еще владычествовало косматое от протуберанцев солнце. Оно нанизывало, будто стеклянные горошинки, на свои лучи маневровые ракеты, которые сновали между шаровыми и дисковыми ангарами Космостроя.
На востоке от диспетчерского пункта лучи обрывал конус ночи. Там по искусственному Млечному пути тянулась вереница огней.
Работа несложная: следить на экранах и световых табло за движением автоматических ракет, принимать рапорты контрольных автоматов с трасс, скучать, ожидая, пока случится что-то непредвиденное, когда понадобится человеческая инициатива (за все дежурства Рустама такого не было ни разу), да еще то и дело препираться с теми, кто отправляет и получает грузы - мбо их никогда не устраивает оптимальный расчетный режим перевозок. Рустам усмехнудся: стоило бы слово 'оптимальный' заменить иным - оптимум, который никого не устраивает.
Тихо прогудел зуммер возле телеэкрана 'Земля'. Ну, вот, пожалуйста! Рустам недовольно подошел к пульту.
- Диспетчер Синг!
- Конструктор Ферров, Антарктида, Институт вакуумных материалов, отрекомендовался лысый мужчина с роскошной рыжей бородой. Было видно, что он крайне возмущен. - П-ппочему до сих пор не отправлены на венерианскую станцию мои аппараты лучевой сварки.
- Ваши аппараты... - Рустам скользнул глазами по таблице очередности грузов. - Ваши аппараты пойдут послезавтра малой скоростью.
- П-послезавтра! Малой! Я же телеграфировал на Венеру, что отправлю их сегодня и средней! Вот! - Бородач помахал какой-то бумажкой.
- Если бы вы сконструировали свои аппараты полегче, - заметил диспетчер, тогда...
- Вот как! - в голосе землянина чувствовался сарказм. - А вы, юноша, когда-либо сами занимались таким делом~
Рустаму было двадцать четыре года, и он терпеть не мог, когда его называли юношей.
- Не занимался и не собираюсь заниматься, дорогой товарищ, поскольку лучевая сварка давно устарела, и я, откровенно говоря, не понимаю, зачем вы отправляете такие изделия на Венерианские стройки! На Земле не удалось пристроить?
У землянина отвисла челюсть. Он хотел что-то ответить на ехидное замечание, но не успел. В этот момент в диспетчерской прозвучало:
- Сообщает патрульный автомат 12: неизвестное тело приближается из внешнего космоса к средней области трассы. Координаты 69 градусов восточной и 15,5 южной...
Рустам, забыв попрощаться с землянином, подскочил к главному пульту.
- Траектория тела пересекается с трассой под углом три градуса, - четко докладывал автомат-патруль. - На предупредительные сигналы не отзывается, признаков управляемости не обнаружено...
Рустам поднял палец над клавишей 'Уничтожение метеоров', чтоб выпустить самонаводящиеся атомные торпеды. ('Наконец-то будет о чем рассказать!') И замер с поднятою рукой - потому что автомат продолжал:
- Скорость тела девяносто мегаметров в секунду. Радиоизлучения ни в каких диапазонах нет.. - размеренно звучал его голос.
'Девяносто мегаметров в секунду, почти треть от световой! Тело из иной системы!'
Вот и произошел тот чрезвычайный случай, когда нужна инициатива, когда человек обязан превзойти машины в точности и быстроте мысли.
... В свободное от работы время Рустам и его товарищи по смене сами придумывали задачи о наиболее опасных ситуациях на трассе и соревновались, кто лучше справится с ними. Теперь это пригодилось.
Мозг диспетчера мгновенно оценил расстояние от денадцатого патрульного до трассы, по которой один за другим на расстоянии сотен километров шли транспорты, и определил самый опасный участок. Драгоценная секунда, кою пришлось бы потратить, чтобы проследить это на световой схема трассы, была сэкономлена. Теперь нужно управиться с необходимыми клавишами на пульте. Рустам на самые нужные налег локтем, одновременно ладонью прикрыв часть фотоэлементов. Транспорты ввером начали расходиться прочь от опасного места.
Синг нажал еще клавишу - от соседнего ангара, распустив огненно-белые веера, рванули в нужном направлении три электромагнитных автомата-перехватчика с аннигилятными двигателями.
Нажать-отпустить! Двенадцатый патруль начал корректировать полет перехватчиков, одновременно сообщая:
- Неизвестное тело имеет форму параллелепипеда. Анализ вещества по отраженным спектрам - лед. Вес около тонны...
Рустам дал команду перехватчикам:
- Отвести тело от Солнца!
Только теперь он смог взглянуть на схему трассы. Там между светлячков ракет, что ползли будто муравьи, мимо неподвижных рубиновых точек астромаяков и патрулей, электронный луч гнал голубую капельку. Она сблизилась с цепочкой светляков и на какой-то миг на экране сомкнулась с ними. У Синга похолодело в груди: сейчас вспышка!.. Но ледяной астероид попал в 'окно'. За ним, описав пологие дуги, кинулись зеленые черточки перехватчиков...
- Уфф... - он вытер вспотевший лоб, отошел - и встретился взглядом с землянином. Тот все видел и слышал.
- Премного благодарен! - поклонился Синг экрану.
- За что?!
- Что вы ничего не сказали под руку. Большой кристалл льда, а?
- Чепуха! - Конструктор из Антарктиды горячо закрутил бородой. - Таких кристаллов не бывает. Это искусственное тело! Извещайте по всей Солнечной!
- И то. Будьте здоровы!..
Рустам перебросил рычажок переключателя телевизофона на отметку 'Молния'
Радиоволны понесли его голос и изображение по Солнечной системе:
- Внимание! Внимание! Чрезвычайно важно!.. - он старался выглядеть спокойным. Только что обнаружено искусственное тело, которое летит со стороны созвездия Тельца со скоростью 90 тысяч километров в секунду. Это ледяной параллелепипед весом около тонны. К нему полетели перехватчики, но они смогут только отвести тело от Солнца. Предлагаю послать вдогонку звездолет... Внимание! Следите за сектором пространства от созвездия Тельца. Возможно, заметится что-то еще новое. Передаю угловые координаты...
Двадцать пять часов спустя наблюдатели Внешней обсерватории на Плутоне заметили еще два ледяных астероида, мчавшихся от созвездия Тельца.
Шестьдесят восемь суток понадобилось звездолетам, чтобы догнать астероиды, выловить их и доставить на Землю, в Астроград.
Три глыбы льда были совершенно одинаковы по форме и размерам. Незримая космическая пыль сделала свое: грани параллелепипедов некогда, вероятно, прозрачные, стали матовыми. Астролетчики, которые транспортировали глыбы, ничего не заметили внутри их; только электромагниты обнаружили присутствие железа. На всякий случай, чтоб сохранить космический холод, астероиды поместили в контейнеры с жидким гелием.
Когда в Астрограде их переместили из контейнеров в закрытый бассейн, наполненный таким же гелием, матовые грани астероидов будто растворились в жидкости. Люди, что собрались над колпаком бассейна да и не только они - все жители Земли на телеэкранах - увидели внутри ледяных глыб людей. Две молодые женщины и плотный пожилой человек застыли там. Они быди настолько очевидно земные, наши, что допущение, будто прилетели 'братья по разуму', сразу отпало.
Способ безракетного путешествия в космосе человека, сверхбыстро охлажденного почти до абсолютного нуля в защитной ледяной оболочке, применяли в Солнечной третье десятилетие. Поэтому вернуть этих троих к
