– Es sencillo. En el otro extremo del espectro de temperatura, la incandescencia puede alcanzar entre los 400 y 450 °C, la temperatura de un cigarrillo o una pipa encendidos. No es suficiente para alterar una botella de vidrio que contenga un liquido.
– ?Y los depositos de humo permanecerian en la botella?
– Si. A menos que la botella estuviese sometida a un fuego muy intenso y sostenido, y no fue el caso, al contrario de lo que sucedio en el interior del equipaje.
El dedo se movio.
– ?Las marcas de fatiga del metal tambien perduraron?
– Para fundir el acero se necesitan temperaturas de 850 °C o mas elevadas. Las marcas tipicas que senalan la fatiga del metal generalmente superan un fuego de la intensidad que estoy describiendo.
Senalo a un periodista del Charlotte Observer.
– ?Los pasajeros pudieron darse cuenta de lo que estaba sucediendo?
– Los que se encontraban sentados en una zona proxima al punto de ignicion debieron sentir el impacto. Todos los demas seguramente oyeron la explosion.
– ?Que me dice del humo?
– El humo debio extenderse a la cabina de los pasajeros a traves del sistema de calefaccion y aire acondicionado.
– ?Los pasajeros estuvieron conscientes todo el tiempo?
– El tipo de combustion que acabo de describir puede producir gases nocivos que afectan rapidamente a las personas.
– ?Cuan rapidamente?
– Tal vez unos noventa segundos.
– ?Podrian haber alcanzado esos gases el compartimento de los pasajeros?
– Si.
– ?Se han encontrado rastros de humo o gases toxicos en las victimas del accidente?
– Si. En breve el doctor Tyrell hara una declaracion.
– Con tanto humo, ?como puede estar seguro acerca de la fuente de los depositos en la botella de ron?
El que habia preguntado parecia tener dieciseis anos.
– Se recuperaron fragmentos de la pipa de Lindenbaum y se realizaron estudios de referencia empleando hebras de tabaco sin quemar adheridas al interior del hornillo. Los depositos encontrados en la botella eran los residuos de la combustion de ese tabaco.
– ?Como es posible que haya habido una fuga de combustible?
Alguien grito la pregunta desde el fondo de la sala.
– Cuando se produjo el incendio en la cabina de carga, el impacto del fuego solo afecto a un segmento de la tuberia de combustible. Esto arranco la pared de la tuberia o indujo una tension que abrio muy levemente la pequena grieta.
Jackson cedio la palabra a un periodista que se parecia a Dick Cavett [18] y hablaba como el.
– ?Nos esta diciendo que el fuego inicial no provoco directamente la explosion?
– Asi es.
– ?Que causo la explosion? -insistio.
– Un fallo electrico. Esa es la secuencia de la segunda ignicion.
– ?Hasta donde puede estar seguro de eso?
– Puedo estar razonablemente seguro. Cuando la electricidad produce una explosion, la energia electrica no se pierde, debe ir a tierra. En el mismo segmento de la tuberia de combustible se han podido identificar danos provocados por esa descarga electrica a tierra. Un dano de esa naturaleza puede verse normalmente en elementos de cobre y casi nunca en piezas de acero.
– No puedo creer que el fuego originado en la bolsa de lona no haya provocado la explosion. -Cavett no hizo nada por disimular su escepticismo-. ?No habria sido eso lo normal?
– Su pregunta tiene sentido. Eso fue lo que pensamos al principio, pero vera, los gases aun no se han mezclado suficientemente con el aire a una distancia tan corta del foco de emision. Los gases deben mezclarse antes de que se pueda producir la ignicion, pero cuando lo hace, la explosion es terrible.
Otra mano.
– ?El analisis fue realizado por especialistas en incendios y explosiones?
– Asi es. Incluso se trajeron expertos de fuera.
Otro periodista se puso de pie.
Ochenta y ocho personas habian perdido la vida porque un hombre estaba preocupado por la posibilidad de perder su plaza en el avion. Todo habia sido un tragico error.
Mire mi reloj. Crowe me estaria esperando.
Me marche de la sala sintiendome atontada. Me esperaban otras victimas cuyas muertes no habian sido consecuencia de un simple descuido.
Los camiones frigorificos habian abandonado los terrenos del Departamento de Bomberos de Alarka. En el aparcamiento solo quedaban las maquinas reemplazadas por la compania y los vehiculos de mis ayudantes. Un ayudante del sheriff estaba de guardia en la entrada.
Cuando llegue Crowe ya estaba alli. Al verme, bajo del coche patrulla, recogio un pequeno estuche de cuero y espero. El cielo estaba gris y un viento frio soplaba a traves del desfiladero. Las rachas jugaban con el ala del sombrero, alterando sutilmente su forma alrededor del rostro.
Me reuni con ella y juntas entramos en lo que ahora era un deposito provisional diferente. Stan y Maggie estaban trabajando en mesas de autopsia, ordenaban grupos de huesos donde hasta hacia poco habian yacido las victimas del desastre aereo. En cuatro mesas habia cajas de carton cerradas.
Salude a los miembros de mi equipo y me dirigi rapidamente al espacio que utilizaba como oficina. Mientras me cambiaba la chaqueta por una bata de laboratorio, Crowe se sento en la silla que habia al otro lado del escritorio, abrio el estuche de cuero y saco varias carpetas.
– Nada en mil novecientos setenta y nueve. Todos los parlamentarios fueron investigados. Pero encontramos dos en mil novecientos setenta y dos.
Abrio la primera carpeta.
– Mary Francis Rafferty, blanca, ochenta y un anos. Vivia sola en Dillsboro. Su hija la llamaba o la visitaba todos los sabados. Una semana Rafferty abandono su casa. Nunca volvieron a verla. Supusieron que se perdio y murio a la intemperie.
– ?Cuantas veces hemos oido esas mismas palabras?
Paso a la siguiente carpeta.
– Sarah Ellen Deaver, blanca, diecinueve anos. Salio de su casa para acudir al trabajo en una tienda de comestibles en la autopista 74. Nunca llego alli.
– Dudo de que Deaver se encuentre entre las victimas. ?Alguna noticia de Tommy Albright?
– La identificacion de George Adair es positiva -confirmo Crowe.
– ?Dentadura? -pregunte.
– Si. -Pausa-. ?Sabe que al cadaver de la sepultura del primer nicho le faltaba el pie izquierdo?
– Albright me llamo.
– La hija de Jeremiah Mitchell creyo reconocer algunas de sus ropas. Hemos conseguido una muestra de sangre de su hermana.
– Albright me pidio que cortase algunas muestras de huesos. Tyrell me prometio que las enviaria en seguida. ?Ha comprobado las otras fechas?
– La familia de Albert Odell me dio el nombre de su dentista.
– ?Es el cultivador de manzanas? -pregunte.
– Odell es el unico parlamentario del ochenta y seis.
– Muchos dentistas no conservan los archivos despues de diez anos.
– El doctor Welch no parecia ser el tio mas listo del mundo. Esta tarde le hare una visita en Lauada para ver que es lo que tiene.
