— Змеи обратно не приползут?
— С такого расстояния не приползут.
— Если не приползут — выпускайте.
Через день Костя с вертолета осмотрел ближайшие окрестности. Затем он долго сидел у начальника заставы, а когда пришел к нам, то сиял, словно ему дали орден.
— Есть отличные места, — объявил он. — Такое ущелье, что сам бы жил там, если бы был гюрзой. Заросли, роднички — и километров на двадцать вокруг ни души. Завтра отвезем змей. Это отличный эксперимент по переселению гюрзы!
Еще через день начальник заставы дал нам вертолет.
— Вертолет отвезет вас рано утром, а вечером он же заберет и доставит обратно.
Всякий разумный человек был бы рад такому предложению, а Костя согласился только наполовину.
— Если нас туда отвезут, будет очень хорошо. Мы не помнем змей по дороге. Ну а обратно мы вернемся пешком и при этом осмотрим попутные ущелья.
О наших ногах Костя не думал.
Нас высадили на гребне хребта, отделявшего ущелье, облюбованное Костей, от границы. Вертолет еще висел над нами, когда Костя поднял мешочки со змеями и пошел вниз, к родникам. Я взял оставшиеся мешочки и двинулся следом за ним. Возле первого же родника мы остановились. Костя хотел убедиться в том, что выбранные им места действительно пригодны для жизни гюрз.
Костя отыскал старый выползок гюрзы и возликовал:
— Отлично! Здесь мы выпустим четыре змеи. Для обработки змей в лагере мы вытряхивали их из мешочков в специальный ящик. Костя крючком подцеплял змей и подавал их на стол. Здесь же ни ящика, ни стола не был, и нам предстояло действовать как-то иначе. Не задумываясь.
Костя развязал поданный мной мешочек, осторожно положил его на землю и, ожидая, что змеи станут выползать из мешка, приготовился прижать первую же появившуюся крючком. Нам было нужно пронумеровать и измерить всех змей перед выпуском. Костя надеялся посещать эти места каждый год и следить за их ростом.
Однако змеи не желали выползать из мешка. Костя пошевелил мешок. Змеи уползли в глубь мешка, подальше от развязанного конца. Костя подталкивал их крючком, но змеи оставались в дальнем конце мешка и не выползали наружу.
— Вот безмозглые твари! — не выдержал Костя. — Обсиделись в мешке и боятся вылезать. Лешка, давай подденем мешочек пинцетами за углы и вытряхнем змей на землю. Я прижму первую, ты — вторую.
Предложение начальника мне не понравилось.
— Костя, ведь это опаснее, чем ловить змею первый раз. Они и раздражены и разогреты. Давай их выпустим без измерений!
— Что, милый друг, струсил? — обозлился Костя. — Тогда стой на месте. Я сам все сделаю.
— Не валяй дурака! — в свою очередь обозлился я. — Вместе, так вместе! Ну, цепляй мешочек за угол!
Мы вытряхнули змей на землю и, не давая им опомниться, прижали крючками. Костя ловко схватил вцепившуюся ему в сапог гюрзу за голову, прижал ее хвост мизинцем и быстро поставил номер.
Вас, читатель, конечно, заинтересует, как можно поставить номер на живой змее? Это довольно просто.
Брюхо змеи покрыто поперечными брюшными щитками. У гюрзы таких щитков бывает до ста восьмидесяти, у кобры — до двухсот десяти. Нумеруют змей выщипами на этих щитках. Выщипы на первом щитке (от заднепроходного отверстия) означают единицы, на втором — десятки, на третьем — сотни и так далее. Так как брюшных щитков у змей много, то практически можно поставить любой номер. Выщипы, как и шрамы, сохраняются на щитках змеи всю ее жизнь. При линьке они не исчезают.
Правда, для того чтобы прочитать номер, змею нужно поймать и взять в руки, но для специалистов- зоологов это не составляет большого труда.
— Номер первый, — сказал Костя, — самка. Тридцать семь сантиметров.
Он еще раз осмотрел змею и бросил ее в траву возле родника. Мы выпускали только мелких — молодых змей. Всех крупных Костя отдал Юрию.
Так же быстро Костя управился и со второй змеей. Я едва успевал записывать данные в блокнот. Дальше дело пошло еще быстрее. Мы переходили от родника к роднику, и мешочки наши пустели один за другим. Осталось всего четыре мешочка, когда случилось то, чего никто не мог ожидать.
Возле последнего родника, едва Костя обработал и выпустил очередную змею, раздался грозный окрик:
— Стой! Руки вверх!
Мы одновременно повернулись на голос. Из-за ближней скалы в нас целился из ружья какой-то узбек в цветастом халате и широкополой панаме. Рядом с ним, приготовясь к прыжку, стоял пегий пес-волкодав. Пес оскалился и свирепо рычал. Зубы пса вызывали страх даже издали.
— Руки вверх! Кому говорю! — повторил узбек. — Ну! Считаю до трех! Раз!..
Я посмотрел на Костю. Он медленно поднял руки. Мне пришлось последовать его примеру.
— Повернуться спиной! Быстро! Ну!
Мы повернулись к узбеку спиной.
— Эй, ты, длинный, — последовал новый приказ. — Наступи ногой на развязанный мешок, чтобы змеи не выползли!
Длинный — стало быть, Костя. Он был выше меня. Я не шелохнулся, а Костя выполнил приказ.
— Не вздумайте сопротивляться! — предупредил узбек. — Собака загрызет насмерть!
Мы не шевелились. Перспектива испытать силу собачьих зубов была не из приятных. Узбек быстро обшарил наши карманы и пояса. Вытащил из ножен ножи и ощупал голенища сапог. Его пес при этом угрожающе рычал.
Напор и темп действий незнакомца были такими стремительными, что и Костя и тем более я совершенно растерялись.
— Так, — уже спокойнее сказал узбек, закончив обыск. — Можете опустить руки. Кто вы такие? Откуда?
— А сам ты кто такой? — спросил пришедший в себя Костя.
— Это не твое дело. Отвечай на мои вопросы!
— Мы ученые. Экспедиция. Ловим здесь змей.
— Ловишь змей? — насмешливо сказал узбек. — Ай, как ты неудачно соврал. Я за вами уже целый час слежу. Ты не ловишь змей, ты их распускаешь! Откуда пришли?
— С заставы.
— Опять врешь. До заставы четыре часа пути, а светло стало только два часа назад.
— Нас на вертолете привезли.
— На вертолете? А где же он?
— Высадил нас и улетел.
— Ай, ай, как это у тебя все ловко получается! Почему же я не видел вертолета?
— Не знаю, — уже обозлившись ответил Костя. — Ты сам кто такой?
— Это тебе не нужно знать! — снова отрезал узбек. — Собирай свои мешки!
— Ну а потом что?
— Потом на заставу пойдем. Там разберутся, кто вы такие! Какие ученые люди опасных змей будут выпускать? Шпионы вы, а не ученые!
Под дулом ружья, да еще под аккомпанемент злобного рычания собаки спорить не приходилось. Забрали мы с Костей оставшиеся четыре мешочка со змеями и под конвоем поплелись на заставу. Узбек ехал верхом на лошади и все время подгонял нас. Отдыхать нам он не давал, и на заставу мы пришли совершенно обессиленными.
Начальник заставы сейчас же освободил нас из-под стражи и отправил отдыхать, а нашего конвоира
