гибнут люди, а я наделён особыми полномочиями… Восемь человек… Погибло… Между этими двумя фактами существует прямая и жёсткая связь.
ТОСТ В ПОЛЬЗУ РАЗМЫШЛЕНИЙ
Они как раз вышли из тени Земли, но скорость вырастала так стремительно, что пока Илья приноравливался к иллюминатору, шарик планеты откатился уже довольно далеко — отсюда она казалась трогательно маленькой и беззащитной.
«Интересно, — Илья всё ещё не мог оторваться от иллюминатора, — приходит ли исследователям мысль о беззащитности нашей планеты? Должна приходить. Ведь им, хоть и не часто, случается иметь дело со всяческой дрянью. Наверное, должна выработаться привычка, даже рефлекс, как у врачей- инфекционников — после окончания работы обязательная дезинфекция. Нужна именно привычка, а не обязанность, продиктованная инструкцией. Ведь первопроходцы и исследователи могут не только занести на Землю зло, но и привести его за собой. Указать адрес… Надо будет, кстати, выяснить…»
«Бруно» вздрогнул, принимая очередную порцию ускорения. Логическая цепочка оборвалась. И сразу же расхотелось куда-либо идти, заводить разговоры.
«Спрячу я пока свои врождённые и нажитые способности к общению и пойду спать, — решил Илья. — До Наковальни ещё четыре дня пути, успеется».
Он затопал по коридору, увязая ботинками в толстом ворсе ковра. Невесомость в обычных условиях Илье не нравилась — мало того, что бесполезна, так ещё и отвлекает, — и он включил поле гравитации скафандра.
Неподалёку, в спортзале, забухал мяч; отозвался свисток судьи. «Вот где на невесомость молятся», — отметил про себя Илья. Звездолётчики «Бруно» не без оснований считали себя первооткрывателями популярнейшего нынче пространственного футбола.
В следующий миг Илья увидел, что по коридору стремительно летит светловолосая девушка в спортивном трико, и отступил ровно настолько, сколько требовалось любительнице «экстренных способов передвижения в условиях невесомости», чтобы избежать столкновения. Пилотом незнакомка оказалась неважным. Разгорячённое тело со всего размаху ударилось о грудь Ильи, и он, покачнувшись, придержал девушку, чтобы незадачливого пилота не понесло кубарем.
— Это что — подарок судьбы? — смеясь, поинтересовался Илья.
— Простите, у меня плохо получаются виражи, — незнакомка осторожно, но решительно высвободилась.
— Хоть сто раз, — ответил Илья. — Я вообще гожусь для этого. Ефремов — идеальная мишень. При желании можете обстреливать меня даже кварками.
— Это идея, — девушка глянула на Илью снизу вверх. В её зеленоватых, чуть удлинённых глазах он заметил явный вызов и удивился — дело, оказывается, не только в его шутливом тоне. — В м-алых дозах действует успокаивающе, — продолжала она. — Будто ионный душ. Снимает с синапсов избыток потенциалов. Бремя… особых полномочий тогда кажется не таким тягостным.
— Спасибо за совет, — уже серьёзно сказал Илья. — Но вы, милая, преувеличиваете роль ионного душа. Моя первая специальность — врач.
— Простите, — девушка зарделась. — Я не хотела вас обидеть.
Она отступила, наконец, в сторону, ухватилась за эластичный полукруг, выступающий из стены, и приготовилась оттолкнуться, чтобы опять взмыть в воздух. Дышала девушка всё ещё часто, и Илья невольно залюбовался её телосложением гимнастки, загорелым лицом с золотистым пушком над верхней губой.
— Погодите, — попросил Илья и легонько придержал незнакомку за руку. — Что вам так дались мои полномочия? Они вас тревожат? Почему?
— Не только меня, — на лицо девушки упала тень усталости. — Они тревожат двенадцать миллионов человек.
Она легонько оттолкнулась и медленно поплыла вдоль коридора. То ли ждала ответных слов, то ли подсознательно чувствовала, что ею любуются.
— Эй, послушайте, — окликнул её Илья. — Зовут-то вас хоть как?
— Спросите у своего Помощника. Пусть вычислит.
Девушка вдруг рассмеялась и точным сильным броском послала своё тело в боковое ответвление коридора.
«Ну и ну, — покачал головой Илья. — Какие они всё же благородно-слепые. До сих пор считают, что платить за познание человеческими жизнями — обычное дело. А времена давно уже не те!»
Он вошёл к себе и запер дверь. Над столом всё ещё плавали ромашки, которые принесла в порт Ольга. Илья поспешно включил в каюте гравитацию, налил в вазу воды… «Лишь бы с Ольгой всё было благополучно, — мелькнула тревожная мысль. — И Егор, наконец, успокоится. Он такой, что свои бы глаза ей отдал, да…»
Спать расхотелось. Илья высветил наружную стену каюты, и в проёме видеоокна заискрилась звёздная пыль. Что-то мешало ему, и он не сразу понял: мешает тяжёлая форма-скафандр, но снимать её не стал, потому что она ещё зачем-то была нужна, а зачем — непонятно.
«Задира, которую тревожат мои полномочия, — осенило вдруг Илью. — Она предлагала вычислить её. А что? Сейчас попробуем».
Он позвал Помощника, и тот немедленно откликнулся, словно был не логическим устройством, а запасным уголком мозга, его резервом. Помощника в своё время «законтачили» на слуховые центры, то есть ответы и вопросы его возникали в сознании Ильи, как тихий шёпот.
«Для определения личности методом исключения не хватает данных, — отозвался Помощник. — Назовите ещё несколько деталей».
— Натура холеричная, экспрессивная… Глаза зелёные… — Илья задумался. — Да, имеет познания в медицине.
«Достаточно, — прошелестел бесстрастный голос. — Вашу новую знакомую зовут Полина Лоран. Тридцать два года. Отец — известный французский микробиолог, мать — русская, художник. По образованию Лоран — психиатр. Работает главным врачом исследовательской станции „Галактика“. Незамужняя…»
Помощник сделал паузу и осторожно добавил:
«Натура в самом деле холеричная. Острый склад ума, агрессивная ирония. По всем комплексным данным вашему идеалу не соответствует. Лоран, кстати, противник Службы Солнца. Право вето использовано ею шестнадцать лет назад».
— Ну, спасибо, дружище, — пробормотал Илья. — У тебя та же блажь, что и у Егора. Всем почему-то хочется меня женить.
…Решив, что пора, наконец, заняться делом, Илья достал коробочку личной библиотеки, набрал код-требование. Секунду спустя он уже крутил в пальцах иголку держателя, на конце которого посверкивал зеленоватый кристаллик. В нём содержались отчёты по Станции, а также все сведения и гипотезы относительно загадочной сущности Окна.
Илья воткнул держатель в «пуговицу» проектора. Пространство ярко освещённой каюты в нескольких шагах от него как бы свернулось, налилось чернотой, в которой появилось светлое пятнышко. Голос комментатора сообщил:
«Новая звезда и псевдотуманность зарегистрированы службой наблюдений 23 марта… года в районе звезды Росс 248. Расстояние немногим более трёх парсеков…»
«Близко, — подумал Илья. — Чрезвычайно близко».
Пятнышко выросло, превратилось в сферическую желтоватую туманность. Ближе к её краю мерцала искорка звезды.
«Молодой пульсар, находящийся в псевдотуманности, — продолжил комментатор, — по основным
