Но, пожалуй, сейчас ему бы хотелось быть зрелым. Чтобы стать защитником для беспомощной Магдалены. Это было так приятно. Он чувствовал себя таким сильным! Непобедимым.
Они прислушались к лесным звукам за спиной. Нет, ничего подозрительного. Ни топота копыт, ни тяжелых шагов. Ни малейшего хруста сломанной ветки.
— Думаю, они махнули на нас рукой, — тихо сказал Кристер. — Или рыщут где-то в другом месте.
Магдалена страшно тяготилась своим жалким внешним видом.
— Я бы хотела помыться, — пробормотала она, беспомощно запустив пальцы в спутанные волосы.
— Сейчас организуем. Вода в море не холодная. Но только пройдем еще немного на север, здесь опасно.
— Да, конечно, я понимаю.
Если идти лугом, вдоль самой опушки леса, Магдалене будет не так тяжело. Они взялись за руки и торопливо зашагали: Магдалена уже немного размяла ноги, к тому же, если она покачивалась, твердая рука Кристера всегда была наготове.
Они долго шли молча, и наконец оказались в каменистой бухте, окруженной деревьями.
— Здесь, — сказал Кристер. — Мы остановимся, и ты сможешь помыться.
Она сглотнула. Бросила быстрый взгляд на воду и вдруг остро почувствовала, как истосковалась по ощущению чистоты кожи. Но…
— Я… не знаю, — беспомощно промолвила она. — Одежду тоже надо постирать. Но если я вымоюсь в платье, потом будет холодно в нем идти? А оставлять его на берегу и одевать на чистое тело я не хочу. Не смогу больше натянуть на себя эту мерзость.
Кристер понял ее сомнения. Глаза шарили в поисках решения проблемы — и остановились на нежном лиловом колокольчике.
— Можешь смело идти мыться без лохмотьев, — успокаивающе заверил он. — Я раздобуду для тебя одежду.
Она вопросительно смотрела на него.
— Самую прекрасную, — пообещал он. — И отвернусь, чтобы не смотреть. Ты просто подойди ко мне. После мытья!
Магдалена выглядела озадаченно. Но день был такой теплый, а чистые, бурлящие белыми барашками волны так манили. Смущаясь, она разделась, однако не осмелилась посмотреть в сторону Кристера и убедиться, что он отвернулся. Она верила ему на слово.
Осторожно ступила в воду. Вода была холоднее, чем она думала. Магдалена вмиг продрогла от макушки до кончиков пальцев. Но надо было зайти поглубже.
Дно было великолепное. Она глубоко дышала, и когда первый раз основательно окунулась, то уже не замерзла. Ну, еще чуть-чуть, и еще, и…
Уф, сколько же у нее экзем! Это все укусы проклятых насекомых, из-за них так зудело и чесалось тело.
— О, вы, — мстительно сказала она. — Оставайтесь теперь бездомными, гнусные твари!
Она резко окунулась по самое горло. Отлично, самое неприятное позади. Она зажала нос и нырнула с головой, стараясь продержаться под водой как можно дольше. И так раз за разом, пока волосы не намокли основательно. Она скребла себе ногтями кожу, насколько это было возможно безо всякого подобия мыла. Терла руки, ноги и все тело. Конечно, хорошо бы, если бы ей кто-нибудь помог, но просить об этом нельзя!
О, как хорошо! Магдалена чувствовала себя очистившейся от скверны, заново рожденной, и долго не хотела выходить на берег.
Но каким же образом Кристер собирается раздобыть ей чистую одежду? Непостижимо.
Кристер сидел на корточках перед колокольчиком, глубоко сконцентрировавшись. Колокольчик, самый чистый и девственный из всех цветов. Кто может быть более достоин его прекрасной Магдалены. И какой замечательный цвет. Отлично пойдет ей к лицу.
— Колокольчик, колокольчик, превратись в платье, — пробормотал он. — Стань нарядом, достойным моей девушки! Из шелка и нежнейших кружев, с широкой юбкой, в точности, как твой цветок. Стань платьем сей же миг!
Он ждал. Колокольчик, тронутый легким бризом, приветливо покачал головой и подозрительно затих.
— Большим платьем, разумеется, — быстро добавил он. — Ты же понимаешь, что Магдалена не влезет в платьице твоего размера!
Секунды бежали. Он начал нервничать. Магдалена скоро выйдет из воды.
— Предки, — взмолился он с перекошенным от нетерпения лицом. — Я знаю, что моя сила капризна и проявляется спонтанно. Но разве вы не можете протянуть мне руку помощи один- единственный раз? Моей бедной маленькой подружке нечего надеть, это ведь крайний случай, а? Ну будьте же так любезны! Поступите по-товарищески! Несмотря ни на что, я же Кристер Томассон, я из рода Людей Льда, хотя и не вправе носить это имя. Это поэтому вы такие жадные? Нет-нет, простите, я не это имел в виду! Я ведь «меченый»! Или лучше сказать, избранный!
Но ни колокольчик, ни предки не реагировали.
«Что же надо говорить? — в панике подумал он. —
В глубине души Кристер понимал, что его мать Тула никогда не заучивала никаких магических заклинаний. Она их просто знала, инстинктивно.
А почему он не знал? Он, призванный стать величайшим, тем, кого целый род ждал на протяжении веков!
— Кристер?
Робкий голос Магдалены заставил его вздрогнуть. Голос шел с берега, и Кристер по рассеянности обернулся. Но ничего не случилось, она подняла свое рваное рубище и теперь держала перед собой на вытянутых руках, словно боясь осквернить им чистую кожу. Она дрожала так, что он видел это издали, а губы были роскошного синего цвета.
«Что делать, что же делать? — мысленно взмолился он. — Я же обещал!»
Последний напрасный взгляд на колокольчик лишь подтвердил его мысль, что придется уйти несолоно хлебавши. Ладно, есть еще один выход, хотя его трудно назвать чудом. Он сорвал с себя рубашку. Она была белая и длинная, доставала ей как раз до колен. Конечно, это не то, о чем он думал, но нужда заставит.
— У меня… ничего не вышло, — крикнул он. — Можешь воспользоваться моей рубашкой. Она довольно длинная.
Мгновение девочка тупо смотрела на него, потом согласилась и добавила:
— А как же ты?
Он знал, что за время работы шлюзовым смотрителем на Гета-канале накачал заметные мускулы. Вот подходящий случай их продемонстрировать.
— Мне она не нужна. Я положу ее сюда и отойду. А ты потом позови меня. Хорошо?
— Да… спасибо, — медленно проговорила она.
Через минуту он услышал, как она неуклюже подошла. Рубашка была достаточно длинной, но при ходьбе развевалась вокруг, и девочке приходилось держать ее руками.
