Высокий замок

полученный в дар, невозможно потерять, его не отберут и не выкрадут – пройдет совсем немного времени, и безделушка вернется к законному владельцу.

– Но он ведь мне не принадлежит…

– Я подарила его вам, господин. – Альта столь сильно покраснела, что это было заметно даже в отблесках костра.

Следовало отдать должное магу, он все понял практически сразу. Внимательно рассмотрел серебряный узор, долго вглядывался в камень, затем усмехнулся.

– Найти дорогу в замок, исчезнувший из мира, эта вещица не смогла, верно? А потому сам замок вынужден был вернуться и открыть передо мной двери. Да… это и в самом деле сильная магия, раз сумела взломать мои заклинания.

– Не взломать, – прошептала Таша, снова косясь в сторону распахнутых дверей колдовского сооружения. – Только обмануть.

– И то неплохо, – рассмеялся Санкрист.

Был ли он и в самом деле столь дружелюбным и некичливым, или же сказывалось действие пряжки, рассказывать о которой Консул явно не собирался, но беседа с древним магом протекала легко и непринужденно. Не ощущалось ни малейшей враждебности, напротив, альНоор был само обаяние, на вопросы отвечал охотно и подробно – хотя ведь, если подумать, ну какое право имеют путники, чей статус, безусловно, много ниже Творца Сущего, расспрашивать последнего о его сокровенных тайнах. Таша мысленно дала себе обещание – как только представится возможность, потребует с Консула клятвы, что тот более никогда не воспользуется этой паскудной «доверчивостью» в ее присутствии. Это ведь просто отвратительно – с готовностью выкладывать собеседнику все, что следовало бы держать при себе.

– Так почему же ты подарила мне этот кулон, милое дитя?

– Мы искали вас, господин, – тут же ответила Альта.

Таша чуть заметно поморщилась. Ну да, конечно, девчонка тоже под воздействием заклинания… Хотя эти же слова вертелись и на языке леди Рейвен, и если бы малышка промолчала, кто знает, может, волшебница первой раскрыла бы альНоору причины их встречи. С другой стороны, зачем же они пришли сюда, как не из желания получить помощь. Как ни крути, придется рассказать обо всем. Просто Таша столь много времени уделяла в прошлом тайным операциям Вершителя арГеммита, что просто не привыкла сразу выкладывать все начистоту.

А куда деться? Слова вертелись на языке, просясь наружу… Вон, Блайт явно получает удовольствие от происходящего, на губах улыбка играет, глаза смеются. Ему-то что, умеет со своей проклятой пряжкой обращаться, знает, как задавить в себе желание болтать не переставая.

– Вот как? – Санкрист не скрывал удивления. – И зачем вам понадобился старый маг?

Он, разумеется, кокетничал. Может, альНоор и родился восемь веков назад, но выглядел он полным сил, уж никак не стариком.

Держаться более не было сил, и Таша уверенно взяла нить рассказа в свои руки. Услышав об Изумрудном Жале, Санкрист удивленно вскинул брови, затем переглянулся с купцом. Эта пантомима не укрылась от глаз Таши, но с вопросами она решила на время подождать.

Наконец долгий рассказ подошел к концу. Рассказ, более похожий на исповедь, – волшебница окончательно попала под власть пряжки и так старалась выложить все свои приключения, что под конец даже слегка охрипла. К некоторому огорчению Консула, суть своего плана она так и не изложила – кроме основной идеи о прекращении войн отныне и впредь.

Когда последние слова были сказаны и девушка замолчала, старательно пытаясь отдышаться, заговорил Санкрист:

– Значит, вы решили найти мага, которому более ничего не нужно для себя самого. Какая наивность, леди. Разве может существовать человек, не имеющий желаний? У людей простых, обремененных заботами и тягостями, просты и желания – горстку монет, место управителя села, послабление в налогах, урожай побольше… а то и просто потраву на скотину соседа. У баронов и лордов желания схожи – только монеты они предпочитают золотые, а в качестве ненавистного соседа видят другого барона или лорда и желают, чтобы замок врага рухнул ему на голову. А Святитель или Император…

– Жаждут примерно того же?

– Да. А ведь маги – тоже люди, и им, как и остальным, нужно золото, статус и гибель врагов. Лишь мертвец свободен от желаний.

– Значит… вы не поможете нам, Санкрист?

– Я этого не говорил, – ухмыльнулся маг. Затем протянул руку. – Позвольте вашу шпагу?

Рука Таши замерла на эфесе. После услышанных слов она могла ожидать чего угодно – даже попытки преломить Клинок прямо тут, у костра. Она понятия не имела, в чем заключается ритуал использования Клинка судьбы, все книги говорили об этом достаточно туманно.

– Не бойтесь, леди. Я не намерен присвоить ни Клинок, ни возможный эффект от его применения.

После некоторого колебания волшебница все же отдала ему оружие. АльНоор долго рассматривал клинок, несколько раз попытался поцарапать лезвие – сначала кинжалом Блайта (Консул чуть поморщился, но смолчал, когда кинжал выдернули из ножен, висящих на его поясе), затем – кольцом, которое с ехидной усмешкой, непонятно чем вызванной, протянул магу Леердел. Осмотром альНоор, видимо, остался доволен.

– Если я не ошибаюсь, это и в самом деле Изумрудное Жало.

Купец издал короткий звук, который – не будь на его лице все того же мрачного выражения – можно было счесть презрительно-насмешливым хмыканьем.

– Какое-то время я считал, что этот Клинок находится в моей коллекции…

Еще один смешок.

– Но оказалось, что это всего лишь отменно выполненная подделка. Это было… очень большим разочарованием. Я горжусь своей коллекцией, господа, и, смею заверить, горжусь не без оснований. Поэтому предлагаю вам сделку, выгодную для меня и совершенно не обременительную для вас. После того как мы закончим реализовывать ваш план, леди, обломки Клинка достанутся мне.

– Обломки?

– Если уж мне не суждено хранить в коллекции истинное Изумрудное Жало, то я готов ограничиться преломленным Клинком. Устраивает вас такой обмен?

Таша и Консул переглянулись.

– Разумеется. Это самое меньшее, чем мы могли бы отплатить вам за помощь.

– Ну и прекрасно, – похоже, альНоор в согласии своих собеседников и не сомневался. – Думаю, леди, теперь вам следует рассказать нам суть задуманного вами плана.

Альта и Блайт обратились в слух. Лишь торговец Леердел все так же тупо смотрел на огонь. Он был всего лишь обычным человеком, для него пути магов были недоступны – даже если волею судьбы ему довелось ступить на один из этих путей. Сейчас он думал лишь об одном – о жене, уже превратившейся в старуху, и о дочери, ставшей взрослой и, вероятно, давно забывшей своего отца.

Ночь закончилась. Небо было еще темным, но верхушки близких гор уже окрасились в розовый цвет. Пятеро все так же сидели у почти прогоревшего костра на небольшом возвышении прямо напротив все еще призывно распахнутых дверей Высокого замка. Альта терла кулачками глаза, но на предложение альНоора отправиться спать в уютный теплый мешок лишь фыркнула, окатив мага презрительно-холодным взглядом. Консул, увидев эту реакцию, лишь усмехнулся – и в самом деле девчонка перенимала от своей госпожи не самые лучшие черты характера.

– Вы уверены, что знаете, что делать?

– Уммар альМегер, создавший Клинки, не оставил записей. Но некоторые из его творений уже выполнили свое предназначение, значит, решение лежит на поверхности.

– Я начинаю ненавидеть «обратное плетение», – прошептала Таша. – Но это кажется единственно правильным путем. Посмотреть узор, найти спусковые нити…

– Да, это не самая приятная магия, – согласился с ней альНоор. – Но могу вас утешить, леди, вскрыть