— Околесицу чудовищную несете.
— Согласен! — кивнул Боков, подумав. — Так всегда бывает, когда начинаешь юлить, выворачиваться, что-то там сочинять. Все это я наврал, конечно. Поэтому слушай правду, Алешка, как бы горька она ни была. Первое. Твой отец, батя твой, — жив. Жив и здоров! На памятнике даты смерти нет, — все, значит, жив и здоров. Возникает следующий вопрос: а если он жив, то где он? Все разговоры о командировке, о том, что его направили на сложное, долгое и опасное задание, — вранье. На самом деле люди Медведева по пьяни отправили его к праотцам. То есть к далеким нашим предкам, что то же самое. Только я предполагаю, что он жив-здоров. Но и ты пойми: отца теперь уж не вернешь! Хочешь не хочешь, а отныне ты, Алексей, — безотцовщина, хоть и не сирота, но все равно, тут уж как ни крути! Я не сомневаюсь, что Медведев сумеет оформить бумаги, и твой отец официально, законно будет признан умершим, но в детский дом мы тебя все равно не отдадим! Будешь сын полка! Не ты первый, не ты последний. И в заключение скажу: лично я в твоего батю крепко верю. Хоть он и ушел из нашей жизни и никакими силами его теперь уж не вернешь, я твердо убежден, что он к нам сам вернется, своими силами, как бы трудно это не было. Наши всегда из дерьма своих вытаскивать были слабы в коленках, я на власти не надеюсь совершенно. Спасение утопающих на Руси всегда было делом рук самих утопающих. Твой отец возвращался со всех заданий. Вернется он и из этого, так сказать, царства мертвых. Это не просто, согласен, но он легких путей никогда и не выбирал. Жизнь штука сложная, жестокая, но даже в самых тяжелых, безвыходных ситуациях есть шанс на выход, на внезапный поворот. Лично я в это верил всю жизнь и никогда не обманывался. Надо надеяться и не сдаваться. Откроется второе дыхание, распахнется даже у мертвого, надейся только, бейся как рыба об лед, головой и хвостом, — и переломишь, ну, это как два пальца об асфальт — и будет поворот! Он будет, потому что он бывает всегда! А что касается сегодняшнего вечера, то приходи, Алексей, к нам ужинать. Дома-то жрать, как всегда, нечего, наверно? А теперь еще так сложилось, что и отец пельменей среди ночи не принесет, ты и не жди!
Михалыч остановился, переводя дыхание.
— Прямо и откровенно! Честная речь! — смахнул скупую слезу Филин, успевший уже во время монолога полковника несколько раз хлебнуть из заварочного чайничка, стоящего перед ним на верстаке. — Славная речь!
Алексей молчал, оцепенев.
Психика, эмоциональный аппарат едва дышали где-то внутри у него, притушенные. То, что говорил Михалыч, было похоже и на правду и на сказку одновременно.
В его приказе Филину сделать памятник отцу было нечто обнадеживающее: погибший требует, в первую очередь, погребения; памятник появляется на свет уже гораздо позже. Но памятники живым не делают, — кощунство и очень дурная примета.
Алексей сразу, после первых же слов Михалыча, почти перестал его слушать, впал как бы в забытье: все слышал, все понимал, но ощущал себя отстраненно, в третьем лице.
Он лихорадочно соображал. Надо было как-то выкрутиться, объяснить происшедшее лучшим образом, доказать самому себе, что отец жив. Тогда все так и будет, ведь каждому дается по вере его.
Если отец жив, но пропал без вести, то зачем полковник Боков заказал памятник? Да так просто, чтобы что-то предпринять. Ну, как же! Как в старом анекдоте: «Чего сидим? Трясти надо!»
Была и вторая причина — защитная реакция. Упадет сверху на голову комиссия высокая, первый же вопрос: «Что вы предприняли по горячим следам события?» Быстрый, четкий, бодрый ответ: «Приказал сделать памятник!» Ну, сразу видно — дурачок этот полковник. Какой с него спрос? Улыбнутся, потом процитируют сей идиотский ответ раз пятнадцать в разных компаниях и при разных обстоятельствах. Прослывешь дурачком — да, но большая неприятность пройдет стороной. Напишут несоответствие, и только-то. Под трибунал сунут других. Как говорит отец: «Дураков в больнице лечат, а умных об забор калечат»… Естественно, Михалыч предпочитал больницу.
Алексей понял главное. А главное состояло в том, что Михалыч сам не очень понимает суть происшедшего, но не хочет в этом признаться. Расспрашивать его бесполезно: он просто родит новую волну чуши. И только. Надо узнавать по своим каналам, стороной.
Однако ясно, что отец не погиб. Смерть кого-то из своих в полку чувствовали очень многие офицерские жены, — непонятный, необъяснимой наукой, но четко выраженный эффект. Еще, бывало, не успевала с горячей точки прийти скорбная радиограмма, а двор перед ДОСом, домом офицерского состава, темнел, словно накрывался вуалью, душой чувствуя уже нависший над кем-то груз-200… Разговоры становились тише и сдержаннее, дети в песочнице начинали играть как-то сосредоточенно, мужики принимались здороваться несколько раз на дню, словно забыв к вечеру, что утром уже виделись. Никто не включал громогласно музыку, резко падал интерес к трансляциям футбольно-хоккейных матчей и КВНу…
Ничего этого сейчас не было. И это был, хоть и совершенно иррациональный, но очень серьезный, верный показатель.
— Придешь ужинать-то? — услышал он вдруг, включившись.
— А что у вас на ужин?
— Борщ! — гордо сообщил Михалыч.
— Нет, спасибо. Я суп на ночь не ем.
— Правильно! — одобрил Михалыч. — Так держать!
Что он этим хотел сказать, он и сам бы не ответил, но чувство законченного на оптимистичной ноте разговора грело полковничью душу.
— Дай глянуть, — попросил Жбан, указывая на Колин пистолет.
— На, — Аверьянов протянул пистолет, — рукоятью вперед.
— Так?
— Ага.
— Можно?
— Нажимай.
— И ничего? — растерялся Жбан.
— Да не заряжен. Без патронов. Смотри. Как лук без стрел.
— Понятно. …А заряди? На пробу?
Коля отрицательно мотнул головой…
— Нет больше «стрел»? То есть патронов? — догадался Жбан.
— Есть. Но… Беречь надо.
— Согласен. Жалко.
— У них большая банда?
— Татары-то? Как саранчи.
— Чего — под сотню? Больше?… Дюжина дюжин?
— Какой там! …Море! Окиян. Их там без счета.
В бездонном небе тихо плывут облака.
Вид из Берестихи открывается на многие версты. Куда ни глянь вдаль — сколь хватает глаз, во все стороны — синие зазубренные ленты: далекие, неподвижные леса.
Обессиленные пережитым жители и защитники Берестихи не спеша стекались на «площадь» — затоптанную пыльную площадку перед «княжескими палатами» — просторной, по сути, избой, с высоким крыльцом, красиво украшенной резьбой…
Бог знает откуда на свет божий стали выползать и ребятишки…
— Люди! — сказал Афанасич сверху, поднявшись на крыльцо княжеских хором. — Поблагодарим князя иноземного, спасителя животов наших!
Все молча земно поклонились.
— Дай Бог тебе!
— Такой колдун большая редкость…
— В летах столь юных!
