Освобожденные пленницы молча смотрели на драгоценности, потрясенные невиданной красотой и работой.
— Радоваться надо! — подмигнул им Шило. — Вы сами еще краше этого, — раз шли единым даром, понимаете?
— Да мы-то что… — робко сказала одна. — А тут один камушек, небось, целой деревни стоит…
— Вот не умеете вы себя ценить, девки! Просто обидно. …Ну, проходите.. — Шило указал девицам на вход в пещеру. — Здесь темновато, но не бойтесь. Они — деревню стоят, а вы — каждая — дороже княжества!
— Ты хорошо меня слышишь, темник Чунгулай? — Шалык улыбнулся недоброй улыбкой. — Или тебе следует прочистить уши, заросшие мхом под сенью этих могучих деревьев, хранящих покой твоих воинов и их повелителя? Ты послал гонцов лучезарному Берке с вестью о том, что деревня растоптана и сожжена… Но это не так, как мы видим. Кто ответит за ложное донесение? На чьи головы ляжет позор этой лжи? А, Чунгулай?
— Позор лжи не ляжет ни на чью голову, — спокойно возразил Чунгулай. — Мои воины брали эту паршивую деревушку, ворвались, растоптали ее, но она выскользнула из их рук стараниями колдуна.
— Как это может быть?! — изумился Шалык. — Ты опытный повелитель, Чунгулай. Ты видел ли хоть раз, чтобы взятая и растоптанная крепость «выскользала из рук»?
— Ты тоже не юноша, Шалык. Направь свой взор на деревушку… — Рука Чунгулая поднялась, указывая на открывающиеся ворота Берестихи.
В воротах крепости появилась Петровна и, сев на маленькую скамеечку, принесенную с собой, начала лузгать семечки… Даже отсюда, с лесной опушки, было видно, как там, в глубине Берестихи, Сенька играет со щенком.
— Ты видишь эту безмятежность, Шалык? Видал ли ты нечто подобное в обложенных войском крепостях? За этим покоем немало стоит, как ты считаешь?
— Считаю, что я одним своим отрядом, — у тебя на глазах, Чунгулай, — сейчас, не откладывая и не выжидая, — раскатаю эту груду бревен по полю и раскидаю трупы воронью…
— Я буду очень признателен тебе, Шалык, за этот подвиг! — Чунгулай улыбнулся ядовитой улыбкой. — Не сомневаюсь, что наш народ сложит о тебе песни, а твой отец, лучезарный Берке, будет на седьмом небе от гордости за тебя, старшего сына! Я лично припаду к его ногам с покорной просьбой вручить тебе под начало тьму сабель!
— Вперед! — взмахнул рукой Шалык, увлекая свою часть отряда — телохранителей, охранников, воинов эскорта в атаку на крепость.
Балык со своим отрядом остался рядом с Чунгулаем наблюдать штурм: негоже пытаться отнять честь блистательной победы у старшего брата!
Увидев приближающийся отряд, Петровна встала, стряхнула шелуху семечек с груди и, прихватив с собой скамеечку, не спеша скрылась из виду. Еще пару секунд спустя исчез из вида и Сенька со щенком…
Отряд приближался.
За воротами, внутри крепости, справа и слева от ворот, — лежали два могучих бревна, все ветви на которых были обрублены за исключением лишь ветвей, идущих вертикально вверх. Бревна с ветками образовывали как бы две ограды, не позволяющие всадникам сразу же после прохождения ворот повернуть в сторону: бревна лежали вдоль пути въезжавших, кучно направляя всех всадников слегка вбок, отклоняя их от идеально прямого пути к Красному крыльцу княжеских «хором».
Влетевший в ворота на полном скаку отряд Шалыка не смог из-за этих бревен сразу рассыпаться по сторонам. Могучие бревна, лежащие на земле, оставляли отряду одну лишь возможность — продолжать по-прежнему нестись плотной, тесной группой, минуя «центральную площадь» Берестихи, немного отклонившись от нее в сторону крепостной стены.
Пропустив татарский отряд целиком, крепостные ворота мгновенно захлопнулись, — сработала «автоматика» Глухаря из двух рычагов…
Отряд, тесно «сплоченный» бревнами, продолжал нестись…
В тот самый момент, когда первый всадник — ведущий отряд Шалык — почти доскакал до конца ограничивающих бревен, перед его лицом что-то мгновенно мелькнуло и устремилось вверх…
Шалык не знал, что прошлой ночью заботливые женские руки сшили из рыбацких сетей и Колиной маскировочной сети длинную «трубу». Труба была заранее уложена на землю. Сложенная плоской лентой, труба лежала на земле, присыпанная для маскировки песком… От верхней части трубы на стены Берестихи и на нижнюю галерею княжеских хором шли веревки — капроновые фалы… Мужики, стоявшие по стенам, а также на галерее, одновременно, по команде Коли, дружно натянули веревки. Труба «восстала» с земли, образуя своеобразный коридор метра в два высотой, сделанный из сети. Пол коридора был надежно пришпилен к земле специальными крючьями на штырях, выкованными Глухарем.
На полном ходу весь татарский отряд вошел в этот сетчатый коридор.
Вольера из сети начала быстро сужаться: отряду татар пришлось растянуться. Сетчатый коридор теперь стал шириною не больше метра. Лошади вынуждены были выстроиться цепочкой, одна за другой: морда — в круп, морда — в круп. Бешеный бег лошадей перешел в галоп: мужики, поднявшие сетчатую вольеру-коридор и закрепившие веревки, теперь щелкали в воздухе бичами, пугали коней резкими истошными криками…
Отряд несся растянувшись, не в силах остановиться, не в силах свернуть…
Возникшие справа и слева от вольеры стрелки, ждавшие этого момента, вскинули арбалеты… Щелкнула первая спускаемая тетива. Началась бойня.
Отстреливаться на скаку было абсолютно невозможно. Татарам надо было выпускать стрелы вбок, повернувшись в седле…
«Вольера» же была слишком узка, шириной не более метра. Стоило всаднику повернуться вбок, чтобы выстрелить, как перед носом у него начинала мельтешить сеть, образующая стену вольеры. Сеть на полном скаку сливалась в однообразный серый фон, ячейки сети, проносясь мимо всадника, тут же выбивали из его рук стрелу, — ее и к луку-то приложить не удавалось…
Те из татар, кто, бросив бесполезный лук, схватился за рукоять сабли, чтобы, разрубив сеть, вырваться из бешено несущейся кавалькады смерти, тут же получали две-три арбалетные стрелы — в шею, в лицо, под мышку.
Защитникам Берестихи хватило минуты, чтобы покончить с отрядом Шалыка…
Лошади с убитыми всадниками закончили свой бег в огороженном со всех сторон хозяйственном дворе при княжеском тереме, именно сюда привел их в конце концов сетчатый коридор.
На крышах амбаров и дровяных сараев, примыкающих к двору, стояли самые лучшие стрелки Берестихи, которые должны были сверху, кинжальным огнем, — выстрел справа, выстрел слева, — добить из арбалетов и луков уцелевших и раненых ордынцев.
Однако таких не оказалось.
По приказу Аверьянова из седла вынули только тело предводителя отряда.
Мертвого Шалыка отбросили в сторону.
— За него, за начальничка, еще поторгуемся, может быть, — пояснил Аверьянов. — Для них-то он живой пока… Трупа его мы не отдадим, а мертвые его воины будут молчать.
Забрав у убитых оружие, мужики закрепили их в седлах, прихватив ноги мертвых всадников веревками к стременам, — чтоб, даже съехав с седла, тело волочилось за конем. Закрепили быстро, работая одновременно в двадцать пар рук.
— Готово, Коля!
— Выпускай лошадей!
Кони, с лежащими на их спинах навзничь трупами, покинули Берестиху.
Как-то было непривычно видеть убитых всадников, лишенных оружия и вооружения — ни щитов, ни сабель, ни ножа у пояса…. За седлом не приторочен лук, нет и обычного колчана со стрелами…
Отряд мертвецов возглавлял красивый конь с ярко украшенной сбруей, с богатым,
