денек. Солнце было слишком ярким только для Эдгара, обитателя Некрополиса – а потому он, как и положено вампиру, спал в разгар дня, пребывая в совершенно обычном для существа его породы состоянии оцепенения.
Эдгар спал, зарывшись носом в шелковую подушку, а перед мысленным взором мелькали яркие картины прошлого – далекого и не очень, воспоминания о тех далеких днях, когда он, сын местного сеньора, хаживал в таверны и шлепал девиц чуть пониже спины. Видения сменяли друг друга чередой цветных полотнищ. Вот Эдгар Саншез на своей первой в жизни дуэли. Из-за женщины, конечно же – потом, правда, выяснилось, что избранница не была достойна проколотого предплечья. А вот Эдгар гуляет по булыжной мостовой старого города Часовщиков, и вокруг золотит деревья осень, и небо – синее-синее – в рамке из ярко-желтых крон. Эдгар опять вспомнил тот вечер, когда в городе Часовщиков повстречал прекрасную, словно хрустальный свет звезд, девушку. Она, на удивление, не стала уходить от знакомства, и в первый же вечер повезла Эдгара в шикарные апартаменты, которые снимала в дорогой гостинице. Тогда он еще не знал, что в последний раз смотрит на закат. К рассвету Эдгар уже не был человеком.
«Как же я тебя ненавижу», – подумал во сне вампир.
Но глупо ненавидеть того, кого больше нет. Красавица наложила на себя руки, шагнув в полыхающий жаром камин… Правда, какая-то ее бестелесная частица навсегда осталась с Эдгаром.
«Я тебе дала вечную жизнь, дурачок», – коснулось лба едва ощутимое холодное дуновение.
«Но ты даже не удосужилась спросить, хочу ли я этой вечной жизни. Только смертные способны оставить след на небосводе, подобно падающей звезде. Бессмертные незаметны, и вкус жизни для них – вкус пепла…»
Он медленно повернулся на другой бок и решил не продолжать дискуссию. Спорить с духом – все равно что биться головой о стену, только себе больнее будет. К тому же, зачем себе лгать? Размышления размышлениями, а вампирское житье-бытье оказалось не таким уж и ужасным, как казалось поначалу.
Всколыхнулись другие воспоминания, словно блики лунного света на черной воде лесного озера. Эдгар увидел себя, стоящим в старой, не отреставрированной части дворца Мессира. Все здесь дышало древностью – и отсыревшие, покрытые фресками стены, и звездчатые своды, столь любимые полуночным народом, и витражи, разбрасывающие кровянистые блики по мраморным напольным вазам…
– Почему Мессир до сих пор не желает занять это крыло? – спросил вампир у смотрителя, старого и ворчливого призрака.
Тот задумчиво звякнул ржавыми цепями.
– Мессиру здесь все напоминает о его поверженных врагах, о близнецах.
Эдгар, задрав голову, осматривал фрески. Призрак опередил его вопрос, подлетел к нужному месту и ткнул пальцами босой ноги в стену.
– Вот они, любуйтесь. Вы же близнецов искали?
Картина оказалась поврежденной. Эдгар увидел справа фигуру в длинном пышном платье, но лишенную головы – там как раз осыпалась штукатурка. Слева образ вампирессы сохранился лучше: полустертые правильные черты лица, корона из темных, цвета крепкого кофе, волос… Где же он потом встретил это лицо? Ах, да. Агнесса. Какое забавное совпадение… А вдруг убитая Мессиром сестра-близнец вернулась в этот мир, чтобы еще раз возродиться в теле смертной?!!
Вампир улыбнулся во сне.
И с удивлением ощутил легкое прикосновение к плечу.
– Эдгар, – тихо произнесла Агнесса, – Эдгар Саншез…
Всевеликие демоны!
Выходит, она сама пришла? И Грангх пропустил? Но ведь это… это…
«Невозможно?»
Он медленно, очень медленно – насколько позволяли окостеневшие суставы, повернулся к Агнессе. Да, это в самом деле была она, такая же прекрасная, изящная и сильная, как всегда.
– Мне не хватало вас, сеньор, – игриво заметила Агнесса, – поэтому я здесь.
Ее тонкие пальчики прикоснулись к тому месту на шее, где бьется пульс. Затем скользнули ниже, к вороту сорочки.
«Что ты делаешь? Зачем?» – хотел спросить Эдгар, но не успел.
Мгновение – и вместо Агнессы на него злобно смотрит худая блондинка, с которой разговаривала в ночь бала леди Вьенн.
– Я хочу тебя предупредить, – сказала она, погружая острые, как кинжалы, когти под ребра Эдгару, – ты слишком любопытен. Слишком… Но не настолько слаб, чтобы от тебя было также легко избавиться, как от остальных.
Оцепенение дневного сна унеслось прочь. Чувствуя, как хрустят сухожилия, Эдгар схватил монстра за руку – но, увы… она не спала в это время и оказалась проворнее. Мелькнули растрепанные косы цвета пшеницы, и женщина выскочила в окно.
Эдгар обессилено рухнул на постель, кожей чувствуя, как по сорочке расползается горячее липкое пятно его собственной крови.
-… Что это с вами, Эдгар Саншез? – топорща бакенбарды, Вулферт щурился из тарелки на вампира.
– Поранился, – буркнул Эдгар.
– Опять дуэль? Не забывайте, Мессир запретил…
– Помню, помню. Что новенького, Вулферт?
– Мы нашли кое-что занятное про Дарикуса Алтуса. Вот, послушайте.
Эдгар просидел перед тарелкой битых два часа, и когда старый оборотень закончил свой рассказ, быстро допил остывший кофе.
– То, что я сейчас узнал, все меняет, – сказал Эдгар, – спасибо, Вулферт. Вы проделали грандиозную работу.
– Это еще не все, – торопливо добавил оборотень, – вам назначена аудиенция у Мессира. Извольте написать отчет и явиться, а я сейчас же займусь настройкой портала.
Глава 3. Марионетки в руках владык
…Пополудни у меня собрался военный совет. На нем присутствовали: я, Агнесса Рой де Лив, Этьен в образе служанки Агаты, цветочная фея Лей (в образе светящегося шарика, ибо умудрилась съесть целый персик), а также оборотни Альберт и Эвелина – как моя личная стража, приставленная королем Светлого леса.
Они сидели за круглым столом в гостиной, перед каждым исходил ароматом горячий кофе и лежал лист бумаги. На этих листах я старательно записала вопросы, которые хотела обсудить: первым пунктом значилась леди из шкафа, вторым – чудовище. Третьим, незаписанным пунктом, был вампир Эдгар, но его я решила ни с кем не обсуждать: честно говоря, я и сама не знала, что с ним делать.
Прошло три дня с той памятной ночи. Гад-кровопийца, чувствуя свою вину, затаился и на глаза не показывался – но я знала, что он кружит вокруг меня, словно коршун, и выжидает, выжидает… Тьфу! Мне следовало бы его возненавидеть, и той пощечины, так удачно завершившей поцелуй, конечно же было мало, но… Я порой ловила себя на том, что мне хочется его увидеть, этого нахала из Некрополиса.
– Леди Агнесса! – Этьен осторожно похлопал меня по руке, – может, хватит мечтать о пирожных? Все собрались и ждут…
– С чего ты взяла, что я думала о сладком? – я медленно возвращалась в реальный мир, все еще ощущая вкус поцелуя. Вообще-то, это был первый раз, когда меня так целовал мужчина – так что же удивительного, что я до сих пор хожу под впечатлением?
– С таким вдохновением на лице можно думать только о десерте, – хихикнула Эвелина, – давай лучше обсудим то, ради чего мы здесь собрались.
Я вымученно улыбнулась. Проклятье, при чем тут десерт? Ну при чем?!! Я же негодую, и презираю этого задаваку, и вообще… Ну да ладно.
– Начиная с того дня, как я прибыла ко двору Эльфира, со мной произошло много неприятного и загадочного, – громко сказала я, – поэтому мы и собрались здесь… Потому что я прошу о помощи. Перед каждым из вас на бумаге записаны встревожившие меня события, и мне хотелось бы их обсудить…
– Вижу-вижу, – промурлыкал Альберт, – первой идет загадочная незнакомка из шкафа. И как она?
