– Кого там нелегкая несет, – пробурчал он и пошел открывать.
Я хотела проскользнуть поближе к выходу, но Этьен предусмотрительно раскинул руки в стороны, перекрывая мне все дороги к бегству.
– Иду-иду, – пискнул он, перемещаясь к двери, – минуточку!
И, отворив, поспешно распластался в глубочайшем реверансе – ибо на пороге стоял король Эльфир собственной персоной.
Как я уже говорила раньше, правитель Светлого леса был не то что красив – он был само совершенство. Как лесное божество, изваянное из мрамора. Такой же прекрасный – и такой же холодный.
Он был одет в скромный темно-коричневый камзол поверх кружевной сорочки, узкие замшевые бриджи, подобранные в тон камзолу и высокие сапоги цвета топленого молока. Корона, судя по всему, осталась в сокровищнице или же в королевской спальне – иссиня-черные волосы были гладко зачесаны назад и собраны в «хвостик».
И вот, это черноглазое совершенство с любопытством оглядело Агату, тут же потеряв к ней всякий интерес, и воззрилось на меня.
Всевышний! А я, вместо того, чтобы раскланиваться – или по крайней мере выдавить обольстительную улыбку королевской невесты – стояла и судорожно размышляла о том, что могло понадобиться от меня владыке Светлого леса.
– Леди Агнесса, – приветливо сказал король, – я вижу, вы собрались на прогулку? Могу я сопровождать вас?
Да-а. Похоже, дела обстояли хуже, чем казалось поначалу. Он, монарх, спрашивал у меня позволения «сопровождать». Может быть, я схожу с ума и мне все это пригрезилось?
Опомнившись, я принялась раскланиваться. Тревога в душе росла – а ну как его светлейшество явился объявить о расторжении нашего так и не состоявшегося брака? Из-за того, что на балу меня угораздило танцевать с послом Некрополиса? Или – о, ужас! – вдруг королю доложили о том, что гад-кровосос нагло целовал меня? Это ведь может приравниваться к государственной измене? Или – нет?
– Ваше величество, – пробормотала я, запинаясь, – такая честь видеть вас в моем скромном жилище…
Король недоуменно смотрел на нас с Этьеном, затем изобразил дружелюбную улыбку.
– Леди Агнесса, я задал вам вопрос, а вы не ответили. Это признак либо невнимательности, либо глупости…
– Да!!! – я испуганно зажала рот ладошкой. Ну вот. Я уже кричу на эльфийского короля.
– Тогда позвольте вашу руку, – тут я усомнилась, что этого эльфа вообще могло что-то вывести из состояния душевного покоя.
За мной осторожно закрылась дверь, и мы пошли по полянке, туда, где начиналась широкая и гладкая дорожка.
– Я не отниму у вас много времени, – проговорил Эльфир, – у меня слишком много неотложных государственных дел…
– Как вы можете, ваше величество, так говорить? Все мое время в вашем распоряжении.
– Тем не менее, я довольно ясно изложил свои мысли.
Моя рука лежала в его руке, но отчего-то казалась куда холоднее, чем пальцы вампира Эдгара. Я с удовольствием рассматривала идеальный профиль эльфа – и снова, снова меня посетило ощущение, что я взираю на мраморное божество, которому неведомы ни душевные порывы, ни… любовь.
– В прошлый раз мне не удалось с вами побеседовать, – тем временем продолжил Эльфир, – но все- таки спрошу сейчас. Что вы делали, леди Агнесса, вместе со служанкой во дворце в тот день, когда мы с леди Вьенн (которая оказалась вашей родственницей) вас встретили? Мне, конечно, едва знакомы людские обычаи, но – кажется, у людей не принято разгуливать с топорами и зажженными лампами средь бела дня.
Бедное мое сердечко екнуло. Ох, беда… Что сказать королю? Да и нужно ли?!!
– Ваше величество, – промямлила я, – мне хотелось осмотреть дворец.
– А топор зачем? – удивился король.
– В тот же день мне сказали, что при дворе было совершено три убийства послов королевства всех людей.
– Вот оно что, – мрачно протянул Эльфир, – и кто это вам сказал?.. Впрочем, неважно.
– Это действительно так? Кто-то убивал послов? – я наивно захлопала ресницами.
– Да, так.
И между нами повисло молчание – недоброе, нехорошее.
– Ваше величество, но вы ведь приняли все меры, и преступник пойман?
Король вдруг остановился и пристально уставился на меня своими угольно-черными глазищами.
– Нет, преступник до сих пор на свободе… Но все же, леди Агнесса, мне бы не хотелось видеть вас во дворце вооруженной. В Светлом лесу нет места злу, поверьте.
– Но... – не удержалась я.
Вот еще! Нет места злу, как же!
Три убитых посла, меня чуть тварь не сожрала – а Эльфир витает в облаках, получается? Или он все прекрасно знает, но притворяется невинным младенцем?
– Четвертый посол жив и здравствует, – сдержанно напомнил король, – трех предыдущих наверняка убила тварь из Некрополиса… Но мы пока можем немного потерпеть. Ничего ужасного не произошло, люди есть люди. Так что… Пусть это будет моя личная просьба, леди Агнесса – никаких топоров, никаких кольев. Те немногие жители Некрополиса, которые сейчас находятся при дворе, могут оскорбиться.
– Гхм… А если тварь нападет на меня?
– Все трое убитых были обнаружены за пределами посольских апартаментов, – отчеканил король, – они сами вышли к убийце. Из чего следует, что тварь не проникает в жилища. Вы же, леди Агнесса, не покидаете дома по ночам?
И буквально впился в меня взглядом. Проклятье… Неужели кто-нибудь донес? Но кто? Цветочные феи… или сам Эдгар?
– У вас рука дрожит, – невзначай обронил Эльфир, – вам ничего не угрожает, леди Агнесса. Не соблазняйтесь ночными прогулками, и жизнь ваша вне опасности.
Я вздохнула. Нет, наверное, не знает. Зачем Эдгару доносить? У этого вампира наверняка своих дел по горло.
– Именно об этом я и хотел вас предупредить, – мягко сказал король, не выпуская моей руки. Мы неторопливо шли по старому парку, по буковой аллее; над головой сплетались мощные ветви, и воздух был по-особенному прозрачен и свеж.
– Я обязательно последую вашим советам, – я склонила голову, – надеюсь, что все-таки доживу до свадьбы…
– Не иронизируйте, – Эльфир улыбнулся, – вы можете сколько угодно насмехаться над леди Виолеттой, но она – самый лучший астролог Светлого леса. Двадцать лет назад она победила в состязании астрологов, а это что-нибудь да значит.
– А что же она предсказала?
– Супругу из человеческого рода, – улыбка на губах монарха стала еще шире, – как видите… Все сбывается.
– Но она стала чемпионом тогда, а в правдивости предсказания вы убедились только теперь, – непонимающе проворчала я.
– Леди Виолетта еще много чего предсказала. Союз с Некрополисом, например.
– Но она могла просто знать о его подготовке!
Мне вдруг захотелось напомнить этому эльфу, что через сто три года меня, возможно, и в живых не будет – но промолчала. Пусть себе…
– Так что… В моих интересах прислушиваться к советам леди Виолетты, – подытожил король.
– Да уж, – прошептала я.
– Не расстраивайтесь, леди Агнесса.
