Я покачала головой.
– Не знаю, – и ускорила шаг.
– Что – не знаю? – возмутился Этьен.
Но я уже не шла – бежала по мраморным коридорам, напитанным солнцем и ароматами цветов и леса. Эдгар, Эдгар... Какую игру ты ведешь? И зачем тебе нужна я, когда довольно девушек на просторах наших земель?
И вот освещенный коридор резко оборвался. Дальше начинался приятный золотистый сумрак – там заманчиво пахло шоколадом и свежемолотыми кофейными зернами.
Деревянные панели, тяжелые бронзовые канделябры, толстые алые свечи. Под ногами – мягкий ковер с длинным ворсом, так что звуки шагов тонут в тревожной тишине. Уютно и пусто – ни души вокруг, только запыхавшаяся Агнесса и ее лже-Агата...
Наконец мы уперлись в резную дверь, за которой, должно быть, находилась приемная посла. Я повернулась и в упор взглянула на Этьена.
– Жди здесь.
– Но...
– Жди. Я сама...
И постучала, пытаясь унять трепещущее сердце.
Прошло мгновение. Другое... третье...
– Похоже, там никого нет, – с затаенной радостью протянул Этьен и поправил сбившуюся набок тряпичную грудь, – пойдем отсюда, Агнессочка?
– Нет.
Я глубоко вздохнула – как перед прыжком в воду. А затем потянула дверь на себя.
Это действительно была посольская приемная: я увидела широкий стол на мощных ножках, на окнах – темно-коричневые и плотно запахнутые шторы. На стене красовался портрет бледного и черноволосого мужчины с алыми глазищами и тяжелым квадратным подбородком; крупная надпись гласила «Да пребудет многие века на троне правитель Некрополиса». Беспорядочно разбросанные по столешнице кипы бумаг мутно белели в потемках.
– Эдгар, – осторожно позвала я, – Эдгар Саншез! Вы здесь, сеньор?
Тишина в ответ. Мертвая, давящая – какая, наверное, и должна быть в приемной посла Некрополиса. Меня вдруг холодный пот прошиб – а вдруг с ним что-нибудь стряслось? Вдруг тайные недруги убили посла, пригвоздив к постели осиновым колом?
Затаив дыхание, я медленно, на цыпочках двинулась вперед. Дело в том, что в стене за столом притаилась приоткрытая дверь, которая наверняка вела в личные покои сеньора Саншеза. Мимолетный взгляд – на краю стола мутно белело несколько чистых листов бумаги с личной печатью посла... Лилия о пяти лепестках и змея, кусающая свой хвост. Символ вечности, которая раскрывается перед каждым вампиром... То же самое, что и на медальоне! Теперь сомнений больше не было: именно Эдгар спас меня той страшной ночью. И я, дурища, еще думала, что он способен меня загрызть?
«И никакой он не убийца, я была несправедлива к нему», – мелькнула мысль, – «вернее, убийца, конечно же, но не такой уж и ужасный... А просто... несчастный».
Дверь с мрачным и не предвещающим ничего хорошего скрипом пропустила меня в темный узкий коридор. И опять – тишина. Мое воображение с энтузиазмом начало рисовать картины гибели Эдгара одна другой ужаснее; я стиснула зубы... Только бы найти его!
«И что ты тогда ему скажешь? Что?!! Я пришла, сеньор, чтобы принадлежать вам? Тьфу. Как в глупом романе, хуже некуда».
Коридор свернул, затем еще, и вдруг оборвался, вылившись в светлую овальную комнату. Наверное, это была гостиная, или комната для отдыха: мягкие кресла, два дивана, изящный эльфийский столик, на котором возвышалась тяжелая ваза с фруктами. Хотя непонятно, кто бы их тут ел – по моему разумению, Эдгар должен был питаться исключительно кровью невинных девиц.
– Сеньор, – опять позвала я, осматриваясь.
Стены комнаты были забраны нежно-голубыми драпировками – да так, что, наверняка где-то за портьерой пряталась очередная дверь. Я помешкала, размышляя, стоит ли идти дальше. В конце концов, Эдгар Саншез может отдыхать, а благовоспитанные леди не врываются в спальню к мужчине. И я было собралась повернуть назад, как...
Драпировка в углу зашевелилась. Медленно, неспешно вспучиваясь – как будто кто-то огромный, тяжелый отползал от стены.
– Э... Эдгар? – пискнула я в растерянности.
Некто не соизволил ответить. Всевышний! Да это же... это...
Голубой шелк драпировки соскользнул, открывая моему взору ЧУДОВИЩЕ. Не то, которое напало на меня ночью, но не менее жуткое и отвратительное.
Наверное, когда-то оно было человеком – но только до того момента, как несчастный попался в цепкие лапы обитателей Некрополиса. Там... С ним что-то сделали; грудь и живот раздулись до невероятных размеров, маленькая голова, лишенная скальпа и оснащенная глянцево блестящей медной каской утонула в жирных плечах. И на весь этот ужас натянули серую хламиду и штаны из мешковины. Был ли монстр обут – в тот миг я совершенно не обратила на это внимания.
– Этьен! – позвала я.
Вернее, попыталась – от ужаса ни единого звука так и не вылетело из моего горла.
Все стало на свои места: вот он, нелюдь, зверски убивший Эдгара и наверняка сожравший его вампирье сердце!
Я попятилась, наступила на подол собственного платья, едва не упала... А монстр – он заметил меня и улыбнулся. Кстати, с зубами несчастного смертного тоже произошла метаморфоза: они определенно удлиннились и заострились. Наверное, чтобы удобнее было сырое мясо грызть...
– Этьен! – теперь из моего горла выполз слабый, едва слышимый писк.
Всевышний, да разве сын мельника справится с чудовищем, убившим самого вампира?..
Вот вам и все. Мой хладный труп с вырванным сердцем найдут рядом с телом посла из Некрополиса.
– Мамочка... – выдохнула я, почувствовав спиной стену. Дверь, как назло, оказалась немного левее, чем того бы хотелось.
Чудовище двинулось ко мне, вытянув вперед руки и продолжая зверски скалиться. Пробасило, блаженно жмуря белесые глазки:
– Что. Желает. Леди?
И тут – словно что-то щелкнуло и перевернулось в моей голове. Я захихикала, все еще глядя на убийцу – но только не думайте, что я сошла с ума, честное слово, это не так. Просто в какой-то неизмеримо короткий миг мне стало ясно,
А держал он веник и совок. На большом деревянном совке красовалась аккуратная горка мусора.
– М-м... – ага, думаете легко говорить после того как натерпелась такого страха? – Э... Сеньор Эдгар... здесь?..
Монстр медленно покрутил головой и опустил руки, рассыпав при этом добытый мусор. Затем он медленно уставился на опустевший совок, вздохнул и принялся вновь сметать соринки в аккуратную горку.
– Сеньор Саншез? Он здесь? – я, кажется, немного осмелела.
Вновь задумчивый взгляд, брошенный на меня – и содержимое совка на полу. У меня появилось стойкое ощущение, что процедура сборки и рассыпания мусора будет повторяться бесконечно.
– Да скажите же что-нибудь! – не выдержала я, – где сеньор Эдгар?
– Сеньор? – басовито переспросило чудовище и вновь рассыпало мусор, – он уехал.
Я похолодела. Значит, Эдгар понял, что я никогда больше не захочу его видеть и предпочел покинуть двор Эльфира!
– Куда? Куда он уехал?
– В Некрополис. По делам. Скоро вернется.
И оказавшееся безобидным чудовище вернулось к своему занятию, неуклюже заметая на совок
