– А что, тут и странники бывают? – не удержалась я.
Зеленые глаза русалки подернулись мечтательной дымкой.
– Не часто, но хаживают. Последний раз один такой мне перстень подарил, обещал вернуться и навеки быть со мной... – тут она горестно вздохнула, – чует мое сердце, что нашел себе другую... изменник...
– Это был эльф? – я немного удивилась. Все-таки эльфы оставались нечувствительными к русалочьим чарам.
– Еще какой эльф, – уныло призналась моя собеседница, – красавчик! Глаза что сапфиры, кудри что золотые нити...
– Ну, ничего, еще кто-нибудь попадется, – искренне посочувствовала я ей, про себя подумав – подарил ей эльф перстень, чтобы не приставала, да и ходу от заводи, пока сеть чар не оплела слишком крепко...
– Надеюсь, – ответила русалка и с громким «плюх» исчезла под водой.
А я поспешила дальше. По берегу ручья с холодной водой, до горбатой сосны... вот и дорога! Я с облегчением вздохнула. Мое ночное предприятие пока что проходило гладко – никто за исключением русалки меня не видел, а я, в свою очередь, пока не столкнулась с разгуливающим по ночам и пожирающим людей чудовищем.
Вскоре в ночном воздухе закружился аромат цветущих яблонь – это означало, что до сада рукой подать. Еще немного – и – я все-таки без приключений добралась до белых стен королевского дворца.
Та-ак, Агнесса. Теперь бы найти открытое окно!
Я бочком двигалась вдоль стены, и вот – мне наконец-то повезло. Подтянувшись на руках, я с трудом перевалилась через высокий подоконник и кое-как спрыгнула на пол.
Вы можете, конечно, посмеяться над тем, как неуклюже и медленно шпион влезает в окно – позвольте, Агнессу де Лив никто не учил лазать в чужие дворцы. Равно как никто не учил пользоваться отмычками!
Я снова была во дворце Эльфира. И опять – тишина, темнота, лунный свет и ни души в галереях и залах, как будто эльфам было неведомо само слово «воры».
Я на цыпочках двинулась по направлению к королевскому кабинету, приглядываясь и прислушиваясь, а заодно холодея при мысли, что в сонной тишине могу услышать печально-знакомое «клац-клац».
Хм. Все-таки что же это за монстр такой? Не вампир. Может быть, оборотень. Может быть, кто-то другой? Демон из Бездны там, или какая-нибудь тварь из Некрополиса?
Мои мысли сделали внезапный скачок – от твари к Эдгару Саншезу. Любопытно, зачем он так срочно уехал в Некрополис? Наверняка получить новые предписания Мессира. А может быть, Эдгар помчался на зов возлюбленной?
Последняя мысль еще больше омрачила мое и без того плохое настроение. Я вдруг представила ее себе: тонкую, словно эльфийка, черноволосую и черноглазую вампиршу, обладательницу умопомрачительной улыбки и крепких зубов... Стоп. О чем это я думаю? В то время, когда нужно целиком и полностью сосредоточиться на миссии.
...Невзирая на то, что ночью дворец пустел, королевские спальные покои все же охранялись. Я осторожно выглянула из-за угла – четыре эльфа стояли на посту, вытянувшись в струнку. Хорошо еще, что рабочий кабинет Эльфира находится в стороне; еще два поворота, галерея предков, увешанная портретами светлых эльфов, и я буду на месте. Главное, не оплошать с отмычками.
У входа в галерею я остановилась и перевела дыхание. По-прежнему все было спокойно и тихо, даже слишком – тишина вдруг показалась мне почти осязаемой, густой, словно студень. По спине неторопливо покатилась капля холодного пота. К чему бы?.. Ведь никого...
Я медленно двинулась дальше, стараясь не смотреть на лица давно умерших предков Эльфира. Даже днем все эти многочисленные эльфы производили довольно пугающее впечатление: в галерее начинало мерещиться, что изображенные на портретах короли и королевы неотрывно следят за тобой. Про ночь я вообще молчу – чтобы потом кошмары не снились, я шла, упрямо глядя вперед. Пусть себе следят, если нравится.
И вдруг – «клац-клац-клац».
Мне показалось, что стены дворца дрогнули. Обернулась – никого. Только темень, плотная, словно траурное одеяние...
Я быстро пошла вперед. В конце концов, если это «клац-клац» именно то, о чем я думаю, то нужно хотя бы попробовать спрятаться в кабинете Эльфира и запереться изнутри. Пусть меня даже найдут там утром, пусть посадят в темницу – но по крайней мере, я еще некоторое время побуду живой и не стану ужином для чудовищной и чересчур зубастой псины.
... Клац. Клац. Клац-клац-клац.
Я побежала, изо всех сил стараясь, чтобы не сбилось дыхание. Но в боку предательски закололо; хуже нет – от кого-то убегать, зная, что с тобой играют как кошка с мышкой.
Ага! Вот и резная дверь кабинета!
Я рванула ручку на себя и едва не взвыла. Проклятье! А кабинет-то заперт!!!
И трясущимися руками сорвала с пояса отмычки.
Клац-клац.
Сглатываю горький комок, застрявший в горле.
Начинаю беспорядочно тыкать в замочную скважину. Какая же дура эта леди Вьенн, если полагает – дайте любой левице отмычку и она сразу же ей научится пользоваться!
Клац. И – тишина, продирающая по коже неприятным холодком.
Я оборачиваюсь. Так и есть – сидит на задних лапах и смотрит на меня маленькими злыми глазками. Тогда я плохо разглядела монстра, а теперь... и откуда такая мерзость взялась? Не столько собака, сколько жаба, это точно! Только мохнатая, да и нет у обычной жабы таких клыков...
Вот только одно плохо – дверь в кабинет как была закрытой, так и осталась. А тварь, цинично меня разглядывая, подалась вперед.
Я зажмурилась. Только бы не видеть...
И вдруг – злое, короткое треньканье спускаемой тетивы. Своды дворца отражают злой и обиженный рев чудовища, а меня хватают за руку и тянут, тянут куда-то...
– Агнесса, не стой столбом.
Рука была теплой и сильной, а голос – голос принадлежал послу Некрополиса.
Я уставилась на него: да, это был Эдгар Саншез, сама элегантность, словно в его руке и не разряженный арбалет, а букет тюльпанов.
– Агнесса! – он резко встряхнул меня, – да очнись же ты!
С трудом втянув в легкие порцию воздуха, я бросила взгляд туда, где за миг до того сидела тварь. Надо же! Монстр удирал, сверкая пятками и разбрызгивая по белому полу темные кляксы.
– Бежим, бежим, – Эдгар ощутимо сжал мои пальцы, – сейчас сюда стража пожалует!
– А как же... – я глянула в сторону, куда унеслась зубастая жаба. Тварь исчезла из виду, и только клацанье когтей по камню напоминала о ее недавнем присутствии.
– С ней – потом разберусь, – шикнул Эдгар, – идем ко мне, нам нужно серьезно поговорить.
– Итак...
Он стоял у окна, глядя на плывущие по небу редкие облака. Серебрилась белоснежная блузка, словно заиндевелая в лунном свете. В руке Эдгар держал высокий бокал с чем-то темно-красным – я даже не решилась спросить, что это: вино или... кровь?
Сама я полулежала на софе, подтянув к груди ноги, а под голову и спину подложив пирамиду подушек. Сил не было. В голове гуляла теплая и приятная пустота. Вот как на самом деле чувствуют себя люди, чудом избегнувшие гибели!
– Итак, леди Агнесса, – Эдгар обернулся ко мне, и мне почудилось, что он чем-то чрезвычайно расстроен, – теперь вам придется мне рассказать о том, чем вы на самом деле занимаетесь и что делаете при дворе короля эльфов.
Я вздохнула. Похоже, придется все рассказать – и о леди Вьенн, и о том, зачем Эльфиру предложили в жены безвестную девицу из старинного, но чрезвычайно обедневшего рода.
– Лучше бы вам говорить правду, – жестко сказал он, – хотя от этого уже ничего не зависит.
