Я, прижимая к груди письмо, торопилась в «свой» уголок парка – на маленькую скамейку с видом на море.
Письмо от семейства де Лив принес утром Агатин воздыхатель – и, кстати, был немало раздосадован отсутствием у последней привычно-пышного бюста. Все из-за того, что Этьен переодевался в спешке и забыл о столь важной части туалета.
На так и незаданный вопрос эльфа Этьен сердито буркнул «у нас, людей, и такое бывает, завтра снова отрастет!», выхватил письмо и скрылся в доме. А голубоглазое дитя Светлого леса печально удалилось, то и дело оглядываясь и пожимая плечами.
И вот, наконец-то я одна – а в моих руках чуть помятый конверт с витиеватой подписью маркиза де Лив и аляповатой восковой печатью. С трудом переводя дыхание после быстрой ходьбы в гору, я плюхнулась на скамейку, дрожащими руками распечатала письмо и углубилась в чтение.
«Наша дорогая Агнесса! Мы получили твое письмо равно как и отрез на шарфы. Должно быть, эльфы отличаются чрезвычайной честностью, поскольку будь гонец человеком, твой подарок до нас точно бы не дошел. Шарфы получились отличные, и еще хватило на ленты для Аурелии и Марии. Еще хотим тебе с радостью сообщить, что по осени Эльвира выходит замуж за графа де Фо. Правда, сразу же после свадьбы он должен отправиться в экспедицию на поиски новых земель и когда вернется – неизвестно, но зато Эльвира сразу же переедет в его владения и будет там полноправной хозяйкой».
Я смахнула слезинку. Ах, Эльвира, Эльвира! Она всегда мечтала выйти замуж за принца – ну, или если совсем не повезет, то за графа. Наверняка она с нетерпением ждала того счастливого момента, когда войдет в графский дом и будет там распоряжаться, словно не дочь маркиза, а сама королева… Хм. А я-то, я… Мне предстояло ждать сто три года – но, конечно же, семейству де Лив об этом знать не обязательно. На экспедицию графа де Фо наверняка уйдет чуть меньше времени.
Промакнув глаза платочком, я снова углубилась в чтение.
«Так что мы с матушкой надеемся, что удачно выдадим всех дочерей замуж. Теперь о делах, дорогая Агнесса. Должны сказать, что твое замужество пошло на пользу нашему состоянию. Во время свадьбы одному эльфу приглянулись наши ослики, и он пожелал купить всю партию для работы на золотых рудниках. Он заплатил хорошие деньги, так что у твоих сестер теперь будет неплохое приданное, и если какой проезжий рыцарь заглянет на огонек, у нас будет чем его соблазнить».
Тут я опять смахнула слезинку умиления, представляя себе, как перед бедолагой-рыцарем будут выстроены в ряд четыре моих сестрички, а матушка будет порхать перед шеренгой, размахивая углами шали словно крыльями и провозглашая нечто вроде «Мария! Тысяча флоринов приданного! Эвелина! Полторы тысячи приданного!..»
Я вернулась к чтению.
«Но ты, все-таки, если будет возможность, не забудь выслать Эльвире какой-нибудь из своих туалетов. Граф де Фо – он, конечно, человек богатый, но и путешествия нынче не дешевы – так что все состояние он вкладывает в грядущую экспедицию, надеясь найти легендарную Золотую гору. Мы тоже думаем, что он ее найдет, потому что на краю света, куда он может доплыть на корабле, обязательно возвышаются Золотые горы. Так что сейчас ему приходится экономить, и он рассчитывает, что приданное Эльвиры позволит ей продержаться до его возвращения. Твои любящие папа и мама».
– А, вот ты где!
Я оторвалась от письма и злобно уставилась на леди Вьенн. И как ей удалось меня здесь найти?
– Прохлаждаемся? – не спрашивая разрешения, она подошла и уселась рядом, буравя взглядом так, словно я что-то украла и не хотела в этом сознаваться.
– Что вам угодно? – я поспешно сложила письмо и сунула за лиф платья, к телу поближе. Пусть теперь попробует отнять!
– Мне угодно, чтобы ты делала то, зачем тебя сюда послали, – отрезала леди Вьенн, – мне угодно, чтобы ты даже не пыталась прятаться за спины вампиров и оборотней. Мне угодно, чтобы ты выяснила, что за чудовище здесь прогуливается и как оно связано с Некрополисом.
Я уныло поглядела на ее бледное лицо сердечком и мысленно пожелала леди Вьенн быть ужаленной шершнем. В нос. Или в бровь.
– Ни за кого я не прячусь.
– А как понимать грязные намеки посла Некрополиса на балу? – она облила меня презрением, – что у тебя с ним, милочка? А, впрочем, мне все равно. До свадьбы ты не доживешь, так что делай что хочешь. Главное, не забывай по ночам обыскивать кабинет Эльфира.
Про себя я подумала – что же такого было грязного в словах Эдгара? – а вслух сказала:
– А вы не боитесь, что нас могут услышать? Мы все-таки в королевском парке. И в кустах может кто- нибудь прятаться.
– Дорогая моя, – леди Вьенн прищурилась, – ты что, думаешь, советниками по вопросам шпионажа просто так становятся?
Я и глазом не успела моргнуть, как леди Вьенн молниеносным движением вытащила письмо из-под лифа.
– А ну, отдайте! Как вам не стыдно?
– Милочка моя, – льдистые глаза Вьенн пробежались по строкам, – ты должна понять, что шпионаж и стыд – две несовместимые вещи. Либо первое, либо второе.
– Я бы предпочла второе.
– Но не тебе решать, – она помахала письмом, – как видишь, в твоей семье все хорошо. Ты же не хочешь, чтобы вмиг все изменилось?
– Не хочу, – я опустила глаза. Наверное, для леди Вьенн шершня было маловато. Лучше бы оборотень, да за ляжку…
– Ну тогда действуй, действуй! Мы должны узнать, что это за монстр. Мы должны узнать, что замышляет Некрополис. Кстати, если у тебя любовь с послом, было бы недурственно и в его бумагах покопаться. Вдруг что интересного найдешь?
– Нет у нас с ним ничего, – кажется, я начинала сердиться, – да и в посольские покои мне не попасть, там слуга бродит из Некрополиса. Я пробовала.
– Ну, допустим, – леди Вьенн чуть смягчилась и вручила мне письмо. Мне тут же захотелось его по меньшей мере помыть, как будто после рук леди Вьенн оно стало грязным. – Но насчет монстра, Агнесса… Тебе следует во всем разобраться. Даже если эта милая зверушка бегает тут с ведома короля – тогда тем более!
– Что – тем более?
– Мы должны выяснить, что замышляют эльфы, – страшным шепотом закончила леди Вьенн.
Я пожалела, что не было рядом Эдгара. Наверное, он бы приструнил или припугнул эту противную тетку. Даже если бы куснул, я не стала бы возражать. Я чувствовала себе беззащитной и совершенно несчастной, и зашмыгала носом, глядя на шелковую травку под ногами.
– Так. Снова ревешь, – жестко констатировала леди Вьенн, – да с тобой разговаривать невозможно!
– С вами тоже.
– Не дерзи, – она быстро поднялась, – завтра я жду твой отчет. Это означает, что сегодняшней ночью ты не будешь дрыхнуть в своей постели, а будешь старательно изучать содержимое королевского письменного стола. Все понятно?
– Понятно, – всхлипнула я.
Леди Вьенн двинулась прочь, а я так и осталась неподвижно сидеть на скамье. Правда, кое-что случилось с советником по вопросам шпионажа: около куста сирени леди Вьенн тонко взвизгнула, замахала руками.
– Ненавижу! Пошла вон от меня, пошла вон!
А затем, подхватив юбки, она ринулась бегом по тропинке.
Я дождалась, пока на плечо опустится цветочная фея.
– Слушай, а это за мымра тебя преследует? – поинтересовалась Лей, рассыпая вокруг себя золотую пыльцу и принимаясь за чистку крылышек.
– У нее недурственная должность при дворе, – угрюмо ответила я, – что ты ей такого сделала?
