получилось. В первый раз я тебя не застала. А потом твои друзья устроили засаду… Что я должна была делать по-твоему?
– Прости, – я поморщилась, вспоминая… – а зачем ты заблокировала вход в тоннель, когда мне пришлось… мм… ночью появиться во дворце?
Я покосилась на Эвелину, но девушка шагала с невозмутимым видом. Догадывалась о моей истинной роли при дворе Эльфира?.. Или всего лишь думала о чем-то своем, потаенном?
Мириам обернулась. Ее прекрасные глаза слезились, веки покраснели.
– Дорогая, о чем ты? К чему мне было запирать ход?.. Подумай как следует, это мог сделать и кто-то другой.
«Может быть, ты и права», – я вдруг вспомнила об убитом Эдгаром чудовище.
В конце концов, у твари мог быть хозяин.
– А еще ты могла просто перепутать ниши и пытаться войти в ход там, где его вовсе не было, – заметила Мириам, – ты ведь недолго при дворе Эльфира, и наверняка не слишком хорошо знаешь дворец.
– И то правда, – я смутилась. Эта версия выглядела еще более вероятной. Проклятье! Теперь, конечно, можно долго гадать – но все-таки я могла впопыхах прибежать к похожей нише!
– Мириам, зачем ты искала встречи со мной?
Губы вампирши дрогнулив недоброй усмешке, и я увидела белоснежные клыки.
– Дорогая, скоро ты все узнаешь. Время пришло, и должно свершиться все, предсказанное моей несчастной сестрой.
Мда. Стоило предполагать, что именно этим все и закончится. В конце концов тайны – на то они и тайны, чтобы быть раскрытыми, а предсказания – куда ж без них?
– Скажи, Агнесса, – вдруг прошептала Мириам, – а ты уверена, что эти два оборотня преданы тебе? Ведь они были приставлены к твоей особе Мессиром?
– Это не совсем так, – обиженно возразил Альберт, и я в который раз поразилась остроте его слуха, – мы вызвались добровольцами, когда шла речь об укреплении связей с эльфийским двором. А уж Эльфир сам попросил нас приглядывать за Агнессой. Он, бедняга, терялся в догадках – кто убивает людей в Светлом лесу!
– Терялся в догадках… – протянула Мириам, – а вы так и не узнали, кто именно это был?
– Нет, – честно сказала Эвелина, – убийца у нас шел пунктом вторым в списке, а вы, уважаемая, были первой. Да мы и не почувствовали ни в ком из придворных ничего особенного...
К вечеру мы кое-как доползли до замка. Вблизи он оказался поврежден куда больше, чем казалось издалека; смотровые башни разрушены, крыши провалились, кладка стен осыпалась, а распахнутые ворота напоминали разверстую пасть давно погибшего хищника.
– Ну вот видишь, Агнесса, а ты считала, что замок маркиза де Лив в плохом состоянии, – шепнул Этьен, но я только отмахнулась. Отчего-то мне стало совсем не до шуток – в сердце поднималась холодная и мутная печаль, как будто…
Как будто эти развалины и в самом деле были мне дороги.
Мы продрались сквозь заросли боярышника, который заполонил весь внутренний двор, дошли до главной башни – она сохранилась чуть лучше, чем прочие постройки. Мириам с трудом потянула на себя тяжелую – но, увы, – трухлявую дверную створку.
– Проходите. – и осторожно промакнула слезы в уголках глаз, – это остатки былого величия.
Оказалось, главный холл был жилым. По крайней мере здесь, ближе к камину, был придвинут громоздкий диван, стояло несколько старых жестких кресел. На маленьком треугольном столике одиноко поблескивал пузатый графин с непонятным содержимым бледно-золотистого цвета.
Мы расселись – кто где. Лей, встрепенувшись, сделала круг по залу, затем приглядела себе местечко на кованом завитке подсвечника и устроилась там. Цветочная фея по-прежнему хранила глубокомысленное молчание, так что у меня даже зародились подозрения – а не зреет ли в ее золотистой головке какая-нибудь шалость?
– Лей, – шепотом позвала я, – что с тобой?
– Ничего, – отозвалась фея, – всего лишь жду историю.
– Я знаю, вы все ее ждете, – усмехнулась Мириам.
Она устало опустилась в свободное кресло, ноги поставила на изъеденный молью пуфик и указала на графин.
– Угощайтесь. Надеюсь, вы меня простите, я плохая хозяйка – но поход по солнечной долине выпил все мои силы. Над камином вы найдете немного вяленого мяса.
Этьен бодро вскочил и бросился к полке над закопченным чревом камина. Словно и не топал весь день! А у меня ноги попросту отваливались, так что я оказалась способна только сидеть и ждать, пока доблестная Агата принесет мне ломоть жесткой говядины.
– Я, пожалуй, начну, – зашелестел по холлу голос Мириам, – ибо время на исходе.
И она заговорила. О событиях далеких и древних, печальных и горьких настолько, что у меня пропал аппетит.
– Да будет вам известно, что нас всегда было двое, я и моя возлюбленная сестра-близнец. Мы пришли в эти земли, когда Некрополиса не было и вовсе, а вампиры и оборотни были рассеяны по всему миру, несчастные и преследуемые. Мы, только мы основали королевство тьмы, и собрали здесь всех, кто искал прибежища и покоя.
Ее рассказ внезапно прервался. Я оглянулась – оказывается, Эвелина и Альберт вскочили с кресел и застыли навытяжку.
– О, Всевеликая Бездна, – устало сказала Мириам, – прошу вас, сядьте. Нет больше близнецов, осталась только я, жалкая тень от Мириам былой.
– Но мы не можем, ваше величество! – гаркнул оборотень, – мы не можем сидеть в присутствии королевы!
– Нет больше королевы, – Мириам тепло улыбнулась, – а если и будет, то другая.
В конце концов, оборотни снова заняли свои места и притихли.
– Мы правили справедливо, и все были довольны, – продолжила вампиресса, – но однажды… Мне тяжело вспоминать ту ночь, потому что потеря моя велика и невосполнима. Однажды в Некрополис пришел тот, кого ныне зовут Мессиром.
Беда в том, что мы так и не узнали, откуда он явился – но небывалое могущество было в этом урожденном вампире. Теперь уже поздно гадать, как он смог достичь такой ступени силы. Возможно, к этому ведут многочисленные кровавые жертвы, а, возможно, это была шутка Демонов – наделить исключительной силой столь низкое существо… Но, как бы там ни было, он пришел. И мы с сестрой приняли его, и позволили жить в Некрополисе – потому что Мессир говорил о поисках утешения…
Теперь, спустя столетия, я понимаю, что мы купились на его льстивые речи, и не увидели лжи в его голубых и слишком честных глазах. Но ничего не поделаешь – Мессир подло напал на нас с сестрой, когда мы пребывали во сне. Он напал с сообщниками, уж не знаю, что он пообещал тем подлецам… И запер нас с сестрой в заговоренных каменных саркофагах, откуда мы не могли выбраться.
Голос Мириам сорвался.
И уже едва слышимый шепот растаял в тиши холла:
– Всевышний, я никогда не забуду, как пыталась выбраться, ломая когти о камень, разбив голову… Я молила и Бога живых, и демонов Бездны – дайте мне свободу, и пусть я погибну – но спасу сестру… Ведь у нас не было никого, кроме нас двоих.
Она медленно встала с кресла, подошла к графину и, вынув притертую пробку, понюхала содержимое.
– Это вино из старых запасов. Его приносили нам с сестрой благодарные жители Некрополиса, потому что верили – золотистый его цвет напоминает то ласковое солнце, которого нам не хватает в мыслях, но которого нам никогда не понять… Наивные. Я никогда не пыталась объяснить им, что невозможно сожалеть о том, чего мы никогда не знали. Мы урожденные вампиры, и нам не понять прелести солнечного света… Но тогда нас почти боготворили, и все куда-то делось, и больше не повторится. Никогда.
Мириам налила вина на донышко широкого бокала с надбитым краем и залпом выпила. Затем
