По моим меркам, девушке было лет пятнадцать. Белобрысые длинные волосы беспорядочно ниспадали на плечи. На смышленом личике выделялись большие карие живые глаза. Звали её Инга.
- А я знаю, кто вы! - вдруг с горящим взглядом бесстрашно выпалила девчонка. - Вы - глупый, отсталый человек из дремучих веков, возомнивший себя мессией! Это из-за вас началась война! Вы Майкл Пирсон!
Кровь бросилась мне в голову. От неожиданно брошенного подростком страшного обвинения я оцепенел. Не зная, что ответить, я почти оглох от гулких ударов сердца.
Спустя некоторое время, придя в себя, как мог, попытался объяснить, что мы не хотели этого. Говорил, что весь экипаж 'Старлайта' был против применения силы, а особенно ядерного оружия.
- Просто мы считали, что компьютер, машина должна подчиняться людям, а не наоборот, - оправдывался я. - Мечты о лучшей участи и счастливом будущем человечества толкнули нас на этот шаг.
- Вы хотите сказать, что теперь так не считаете? - юное создание недоверчиво, исподлобья смотрело на меня.
Я осёкся, не зная, что ответить.
- Просто вы не понимаете главного, - помолчав, с невыносимым презрением в голосе произнесла она. - ИИ - не компьютер и совсем не машина. Он даже более живой, чем вы думаете, чем любой из нас. Для всех было бы лучше, если б вы никогда не вернулись на Землю! Варвары!
- Ладно, пусть будет так, - согласился я. - У меня совершенно нет времени на дискуссии. Где твои родители? И что, чёрт возьми, ты здесь делаешь одна?
Инга видела во мне врага. Со сверкающими от ненависти глазами она гордо сообщила, что её отец и брат добровольно встали на защиту ИИ Вашингтона. Всех жителей города эвакуировали, но она сбежала и укрылась в своём подвале. Инга не захотела оставить своих самых близких людей - может, им потребуется помощь. Я спросил, выходила ли она наружу и когда последний раз связывалась с отцом или братом. Оказалось, что в последние сутки, после взрыва, связь потеряна, и она как раз собиралась идти на их поиски.
Одним движением схватив усыпляющий автомат, я мгновенно нажал на курок - Инга, скорее всего, даже не успела понять, что её 'попросили поспать'.
Я ещё раньше приметил лежащие на столе коммутатор и эту сонную пукалку. Решение, как действовать дальше, пришло само - усыпить девчонку. Здоровый сон до прихода спасателей - её единственный шанс выжить. Если ИИ Вашингтона опять уничтожили с помощью точечного ядерного удара - соваться туда смерти подобно.
Я нетерпеливо набрал на коммутаторе код Дэна.
- Ну, здравствуй, мастодонт!
- Ты... жив! - он ошеломлёно уставился на меня и тут же расплылся в улыбке. - А я верил в тебя! Верил! - радостно возбужденно воскликнул Дэн. - Не тот ты человек, чтобы бесследно сгинуть! Здорово! Где ты? Ах да... Ну и видок у тебя однако... Словно только с дерева спустился.
- Вы опять применили ядерное оружие? - спросил я первым делом, игнорируя его шутку.
- Да, Майкл. Мы не смогли вмешаться... - Дэн сразу стал серьёзным.
- Мне надо о многом с тобой поговорить... - сказал я и невольно посмотрел на спящую девушку. - Но об этом потом. Помнишь место, где мы с тобой отдыхали в 53 году? Ты там ещё чуть не подрался с пьяной матросней?
- А... Конечно, помню.
- Пришли туда кого-нибудь понадёжней, из наших спецназовцев. Только больше никому ни слова, даже ребятам.
- А в чём дело? - Дэн недоумённо поднял брови.
- Обо всём расскажу потом. Буду там через шесть часов.
Попрощавшись, я облачился в первую попавшуюся под руку одежду, на всякий случай пополнил запасы продовольствия и, оставив рядом с Ингой включенный на подачу сигнала бедствия коммутатор, быстро покинул убежище.
Чтобы сократить путь, я решил пройти через город, естественно, не заходя в самый его центр. По мере продвижения вглубь разрушения нарастали. Почти все верхние ярусы автомагистралей были взорваны. Новый Вашингтон превратился в большую помойку. Судя по всему, здесь шли жестокие бои. Сопротивление постепенно вытесняло защитников ИИ к центральному району, и только блокировав их там, нанесло точечный ядерный удар.
Всё чаще стали попадаться изуродованные трупы. Наконец я вышел почти к самому центру. Дальнейшее продвижение было смертельно опасным. Кое- где ещё догорали пожарища. На несколько мгновений я остановился и огляделся. Рядом с развалинами валялась бесконечная череда трупов. Были здесь и седовласые старики с кривыми ногами, и здоровенные биороботы с искаженными болью ртами и мёртвыми остекленевшими глазами, и почти дети с жуткими ожогами, и изуродованные до неузнаваемости женщины. В некоторых местах тела сгруживались в крупные кучи.
Я ошалело стоял посреди океана смерти. Где-то здесь погибли отец и брат Инги. В одночасье сгорели в этом аду десятки тысяч людей. Они сознательно разделили участь ИИ.
Только попав сюда, я окончательно понял, что мы наделали. Нам нельзя выигрывать эту войну. Мы уже поставили себя вне Закона! Мы военные преступники!!! А если преступники придут к власти...
Потрясённый увиденным, я побрел своей дорогой, в обход, подальше от эпицентра взрыва. Невыносимая горечь охватила меня. Давно уже кончился разрушенный город, пошёл дождь, а в моих глазах всё стояла страшная картина. В липкой темноте оживали и, горя глазами, презрительно плевались и посылали мне вслед проклятья тысячи изувеченных и обезображенных людей...
- Согласен с тобой: Джо Райт - военный преступник! Но мы тут ни причём! - с пылом перекрикивая шум, доказывал Дэн. - Мы всего лишь выполняли приказы!
Дэн лично прилетел за мной, взяв с собой только двух спецназовцев, в одном из которых я узнал Мальчика Смерть. Они прибыли в обычном, уже хорошо знакомом мне самолете, правда, на скорую руку переделанном в военных целях: в кабине были прорезаны отверстия - бойницы для стволов автоматов, да и управление воздухоплавательной машиной осуществлялось теперь только вручную.
Уже полчаса мы летели обратно, и я поделился с другом тягостным осадком, оставшимся от увиденного. Я совсем не мог понять, как они допустили подобное. Мы ведь решили: если Джо попробует ещё раз использовать ядерное оружие - устранить его!
В диком вое и свисте из-за дырок в прозрачном колпаке разговаривать было тяжело. Я с трудом разобрал ответ Дэна:
- Сам не могу понять, как такое случилось! - он орал мне в самое ухо. Затем, немного понизив голос, добавил. - Мы ведь его уже подменили!
- То есть как? - Я огорошено вытаращил глаза.
- А вот так!!!
- Когда?
- Две недели назад.
Я оторопело уставился в пол. 'Странно... Может, новый Джо тоже не смеет ослушаться Магистра? Он или не он приказал меня убить? Но лже-Райт явно не по своей инициативе...'
- Не нравится мне в последнее время наш друг Билл, - прервал мои мысли Дэн. - Боюсь я за него.
- А в чём дело?
- Он изменился. Ходит мрачнее тучи, говорит, что мы влезли в дерьмо по уши.
- Ты знаешь, Дэн, у меня тоже появились большие сомнения... После поговорим!
...В одиннадцать часов утра Дэн и я, по собственной инициативе, пошли на уже начавшееся совещание. Ещё никто не знал о моём внезапном воскрешении, и неожиданное появление заместителя Джо Райта обещало произвести фурор.
Всё небо заволокли серые тучи. Погода соответствовала моему настроению - на душе было неспокойно.
Штаб и основные силы Сопротивления расположились в каком-то мелком городишке.
Дэн проинформировал меня, что с момента подмены Джо Райта, новый глава устраивал совещания в расширенном составе, с участием Лейна Джагера, Тейлы Стентон, Билла, Ларри и Ковбоя.
...Я нерешительно топтался перед дверью и волновался. Теперь, когда наступила долгожданная минута, я испугался за Тейлу. А что если она от неожиданности выдаст себя? Может, она решит, что я уже донёс на неё? Но, кажется, отступать теперь поздно.
- Что ты медлишь? Вот увидишь, как все обрадуются твоему появлению! - напутствовал меня Дэн и, отворив дверь, чуть подтолкнул в спину.
Руководители Сопротивления, в полном составе, сидели за круглым столом. Знакомые лица одновременно повернулись в нашу сторону и застыли, словно маски. Только что говоривший Лейн Джагер вдруг поперхнулся и так и замер с открытым ртом. Повисла гробовая тишина...
Тейла, бледная и строгая, не мигая, смотрела на меня. Она не улыбнулась, не кивнула головой, она только упорно смотрела на меня, и взгляд её словно спрашивал только одно: друг ли я, или так и остался врагом?
- Чёрт возьми! Ты жив, старина! - первым опомнился Билл. Он вскочил, опрокинув стул, и хотел было броситься ко мне, как какое-то движение сбоку заставило его изменить своё намерение.
Тейла лишилась чувств. Она повалилась со стула прямо на пол. Все засуетились, загомонили, повскакали с мест. Девушку положили на диван и побрызгали её лицо водой.
Каждый считал своим долгом поздравить меня.
Кто-то с искренним чувством, а кто-то из вежливости жал руку или хлопал по плечу.
- На этой, радостной для всех нас ноте, совещание прошу считать оконченным, - наконец известил Джо Райт. - Все свободны. А вас, Майкл, я попрошу остаться...
- Как ваше самочувствие? - приветливо обратился он ко мне, когда все ушли. - Присаживайтесь. Я уже соскучился по вас. Посылал по вашей просьбе людей. Кстати, вы видели их? Расскажите мне обо всём, что с вами произошло и, пожалуйста, подробнее.
Он поднялся из-за стола и приблизился к подвижному бару.
- Ваше чудесное спасение нужно отметить, - произнес Джо, расположившись в кресле и наполняя маленькие бокалы. Отхлебнув глоток, он испытующе вскинул на меня свои колючие глазки, ожидая обстоятельный рассказ. Его губы сжались в тревожную складку.
- По какой-то причине, ваши люди на встречу не явились, - соврал я и тут же заметил, как напряжение ушло с его лица.
