преодолеет крутой спуск – благо, теперь присутствовали и зрители и судьи. Услышав эти слова, дядя Жора защелкал секундомером, а зрители кубарем покатились в сугроб. Отряхнувшись, кот Васька вскарабкался на могучий дуб, раскидистые ветви которого нависали над оврагом, а кот Георгий, наоборот, сполз к кустам, чтобы поудобнее наблюдать «прохождение по трассе».
Дядя Вася прошел дистанцию за семь и три десятых секунды.
Женя затратил на секунду больше.
Дядя Вася со свистом пронесся по крутому склону и достиг зачетной черты за семь секунд ровно.
Женя принял низкую стойку, сильно оттолкнулся и очертя голову ринулся вниз. Заветная черта буквально выпрыгнула навстречу, левая лыжа ушла вперед, и Женя кувырнулся на самом финише.
– Фантастика, – восторженно кричал дядя Жора, – шесть и пять десятых секунды!
– Результат нельзя засчитывать, – спорил дядя Вася, – гонщик упал!
– Подумаешь, – возражал дядя Жора, – Женька был смелее тебя. Он пролетел, точно пуля.
– «Смелее, смелее»! – передразнил его дядя Вася. – Конечно, легко наблюдать со стороны. Вот сам попробуй!
Мальчик, вприпрыжку подымавшийся по склону, застыл как вкопанный. Его поразили слова дядя Васи: со стороны легко, сам попробуй. В них крылась разгадка его неудачных путешествий. Именно так. Давать советы каждый горазд. А вот самому попробовать… Но как?
Он знает секрет таинственного погреба и может попасть в любую эпоху. А вот перевоплотиться в какого-нибудь исторического героя? Возможно ли это?
Домой они вернулись поздно, усталые и довольные. Но весь следующий день Женя был неразговорчив и мрачен, хоть и старательно подпевал дяде Васе, когда тот заводил: «Хочешь миллион?» – «Нет!». Он мужественно играл с дядей Жорой в шашки (хотя всегда презирал эту игру), он даже достал «Ботанику» и честно прочел раздел про тычинки и пестики (приведя тем самым обоих котов в состояние крайнего смятения), все напрасно: Жени, но настроение передалось взрослым. Третье января прошло уныло и скучно.
Женя укладывался спать, когда к нему в комнату заглянул дядя Вася.
– Ну, герой, признавайся, – начал дядя Вася, присаживаясь на край кровати, – чем мы перед тобой провинились?
– Зачем же так? – притворно вздохнул Женя и уткнулся в подушку. – Мы чудесно проводим время.
– Куда же мы его проводим?
– «Я вас люблю и уважаю, беру за хвост и провожаю», – продекламировал детскую присказку Женя. – Вот и мы наблюдаем, как проходят дни. Изменить что-либо мы бессильны, даже если все знаем заранее.
В голосе мальчика звучала обида. Действительно, получалось, что он напрасно спускался в Рим. Не Женя ли бегал за Цезарем и Помпеем, умолял их, уговаривал? И все без толку!
– Взгляд на историю как на процесс фатальный торжествует! – ехидно закончил мальчик.
– Ладно, придуриваться. – Дядя Вася посерьезнел. – Впрочем, понимаю, о чем ты думаешь, – дескать, со стороны, конечно, виднее, а вот была бы возможность самому принять участие… Угадал?
– Дядя Вася! Но ведь случались и очевидные глупости! К примеру, Квинтилий Вар… Непростительная ошибка: потерял три легиона. Любой бы другой человек на его месте…
– Беда с тобой, Женька! – Дядя Вася помолчал. – Что ж, давай рискнем. Да не вскакивай, лежи! Засыпай! Предупреждаю: нелегкое ты затеял дело.
– Ночью пойдем в погреб? – догадался мальчик.
– Спи. И будь умницей. К сожалению, не могу тебе пожелать спокойной ночи. Ох уж эта страсть к приключениям!
Наместник Германии, Публий Квинтилий Вар проснулся среди ночи в отвратительнейшем настроении. Ему приснилась наглая рожа пасынка божественного императора Августа – Тиберия. Клавдий Нерон Тиберий (после усыновления Августом получивший имя Тиберия Юлия Цезаря) публично оскорблял в только что виденном сне германского наместника, приговаривая: «Ты, Квинтилий, бездарнейший осел! Мой брат Друз завоевал эту провинцию, и не с твоим неумытым рылом ею править! Ты всегда был ослом и им останешься! Сейчас я сяду на тебя верхом…» При этом Тиберий пытался вскочить на спину Квинтилию. Ужасный сон!
Как и все благочестивые римляне, Квинтилий Вар верил в сновидения. Дурная примета, ничего не скажешь! Но Квинтилию показалось особенно странным, что в его перепалку с Тиберием влез какой-то молодой, совершенно незнакомый голос. Он поддерживал Тиберия и все время повторял: «Квинтилий Вар, не ходи в Тевтобургский лес!»
Тут было о чем призадуматься! Вот уже второй день легионы двигались ускоренным маршем на север. Там, за лесами, укрылись смутьяны, поднявшие восстание против священной власти римского императора. Мятеж возглавил предатель Арминий, вождь племени херусков, которого сам Квинтилий Вар, желавший мира и спокойствия в провинции, облагодетельствовал, принял на службу и даже причислил к всадническому сословию. И вот, вместо благодарности…
Видят боги, Квинтилий Вар стоял на страже справедливости. Он обложил страну умеренными налогами, не требовал ничего лишнего, приучал варваров к римским порядкам. А дерзкий Арминий осмелился упрекать наместника: «Вы посылаете к нашим стадам не собак, не пастухов, а волков».
Конечно, изменник Арминий со своими жалкими отрядами не представлял опасности для могущественной империи. В другое время Квинтилий Вар направил бы на север несколько когорт и подождал бы, пока мятежники, загнанные в глухие леса, не попросят пощады. Но после известных событий в Паннонии, когда восставшие захватили даже Македонию, в Риме весьма болезненно реагировали на волнения в провинциях. Гонец, прибывший из Рима, передал наместнику свиток от императора. Август писал, что не понимает медлительности Квинтилия Вара.
Быстрая карьера Квинтилия Вара не вскружила ему головы. Он по опыту знал, что нет ничего страшнее императорской немилости. Поэтому он вызвал Смертоносный легион с Рейна и, присоединив его к двум резервным легионам, выступил в поход. Три легиона! Этой армии вполне достаточно, чтобы предать огню и мечу всю Германию. Наместник не хотел рисковать. С тремя легионами он мог не бояться никаких неожиданностей.
Квинтилий Вар свесил с кровати правую ногу (как человек суеверный, он всегда вставал с правой ноги), накинул на плечи плащ и крикнул слугу. Заспанное лицо негра-телохранителя заглянуло в палатку.
– Позови пуллария, – распорядился наместник и начал обуваться.
Он вышел из палатки и вдохнул холодный ночной воздух. Лагерный вал окаймляла ровная цепочка костров. В свете пламени мелькали фигурки часовых. «Надо усилить охрану», – подумал Квинтилий Вар, хотя для беспокойства у него не было ни малейших оснований: ров и бруствер соорудили по всем канонам военного времени, а по сведениям разведки, противник беспорядочно отступал, избегая столкновения с авангардным отрядом римлян. Накануне похода пантифик принес жертву Марсу и определил, что боги сулят удачу. Сейчас солдаты отдыхали, и ничто, казалось, не могло нарушить их сон. И вдруг опять Квинтилий Вар услышал незнакомый голос: «Будь осторожен, не ходи в Тевтобургский лес!» Причем этот голос
