набор кадров-близнецов. Никаких признаков жизни. Атмосфера, насколько можно судить, азотно- метановая, плотная. Огромное распухшее солнце кирпичного цвета. Возможно, не полноценная звезда, а ублюдочный коричневый карлик. Контакт — единственный (дата, время), повторить не удалось.
Планета 5. Ролик продолжительностью в полсекунды. Пустыня. Краснокоричневый песок. Дюны. Некоторое сходство с Марсом, но не Марс. Светило — оранжевое. Атмосфера разреженная, предположительно углекислотная. Россыпь ярких звезд на дневном фиолетовом небе. Попытки моделирования с целью определения местоположения данной планеты в Галактике успеха не принесли. Контакт — единственный.
Планета 6, условные названия: «Квашня», «Пузырь», «Клейстер». Один неполный кадр. Действительно клейстер. Серая мгла, вызывающая ощущение липкости, чуть более светлая вверху, чуть более темная внизу, без признаков структуры. Вероятно, обширная газовая планета — некий слой, более близкий к поверхности, чем к центру. Уже не газ, но еще не жидкость. Шлюзовую мгновенно забило клейстером под давлением, едва стенки не выломало… Углекислота, аммиак и очень много простой органики до аминокислот включительно. Контакт — единственный.
Не удивлен. Будь я Лазом, мне тоже было бы крайне противно открываться в Клейстер. Страшно подумать, что было бы, если бы в той коллоидной взвеси имелся кислород в достаточном количестве. Вот этим — дышать? Наполнять студнем легкие? Жить и работать, чувствуя себя захлебнувшимся утопленником? Бр-р… Хотя, наверное, можно привыкнуть. Можно даже представить себе целые города, дрейфующие в плотной атмосфере на манер громадных дирижаблей или великанских субмарин…
К счастью, нам это не грозит: кислорода там нет и в ближайшем будущем не предвидится.
Планета 7, условное название «Тундра». Аж два ролика, на две с половиной и четыре секунды. Одно и то же место. Обширная плоская равнина, вдали пупырышки невысоких холмов. Сильный и, видимо, холодный ветер пригибает к бесплодной почве бурые шевелящиеся растения, отдаленно напоминающие морскую капусту. Тот же ветер несет рои мелких, похожих на насекомых существ, и растения (или это сидячие животные?) пытаются хватать их на лету. Четырехсекундный ролик — ночной, но света трех лун вполне достаточно для качественной съемки. Специфически ночных животных не обнаружено — вернее всего, они просто не попали в кадр. Атмосфера — азот, аргон и десять процентов кислорода. Маловато. На втором ролике виден моток шнура а-ля лассо — наивная попытка проверить, закроется ли Лаз самопроизвольно, если в нем находится материальное тело. Закрылся и уполовинил шнур. Все попытки установить третий контакт окончились ничем. Может, оно и к лучшему: дышать на такой планете всё равно что на вершине Эвереста. Подробности исследования местного насекомого (один экземпляр занесло-таки ветром в шлюзовую камеру) и микроорганизмов меня не заинтересовали.
Планета 8, она же «Сочи». Всего два кадра. Синее море, роскошная литораль, желтый песочек, комки водорослей, лениво набегающие на пляж ласковые волны. Воображение услужливо рисует чаек над волнами и белый пароход на горизонте, чего нет и быть не может. Состав атмосферы неизвестен, сила тяжести тоже. Да и вода ли плещется в тамошнем море? Может, кислота или жидкий аммиак? Вообще попыток заставить Кошачий Лаз вновь наладить контакт с этой планетой было больше, чем со всеми остальными, вместе взятыми. Что и понятно. Толку — никакого.
Наконец, планета 9, имени не получившая. Гаруна Тазиева бы туда. Дымящиеся скалы, важно ползущие лавовые потоки, желтые корочки серы на камнях, ковровая бомбежка вулканическими бомбами и пепел, пепел… Единственный, зато семисекундный контакт позволил взять относительно чистую пробу воздуха — типичные вулканические газы. Кислорода ничтожно мало, да и тот, видимо, попал в колбу из шлюзовой камеры. Температура как в духовке. Ни флоры, ни фауны не обнаружено даже в жареном виде.
Существовали еще, правда, не подтвержденные документально свидетельства того, что Кошачий Лаз в принципе способен открываться и в другие миры, если запастись терпением и как следует поиграть с управляющими параметрами. Все эти свидетельства, собранные в отдельный раздел, относились к тем мезозойским временам, когда возле Лаза еще не была установлена автоматическая сверхскоростная камера, и даже к архею, то есть к началу работы с Лазом в сарае Митрохина. В лучшем случае в кольце что-то мелькало и исчезало через долю секунды, однако даже глубокий гипноз не всегда позволял вытащить из наблюдателя хотя бы приблизительное описание того, что же он все-таки видел — если вообще видел. Поскольку иные видения сопровождались хлопками воздуха, устремившегося в кольцо или из кольца, а один раз в воздухе перед Лазом явственно повеяло гнилостным амбре, приходилось признать, что не все видения были зрительными галлюцинациями. Вероятно, список теоретически доступных миров можно было продолжить.
Я, однако, не стал возиться с неподтвержденным, ограничившись девятью документально подтвержденными контактами. Что общего между этими планетами? Почему Кошачий Лаз охотнее контактирует с одними мирами и не любит другие? Роскошная восьмая планета — чем она хуже девятой? Я не Тазиев и с девятой бежал бы быстрее лани, даром что Гарун он, а не я. А чем огненная девятая лучше мирной четвертой? Годятся ли тут человеческие представления? С другой стороны, Лазу явно не нравится киселеобразная шестая, и мне, кстати, тоже…
Одно из двух: либо Лаз предназначен для человека или, во всяком случае, белкового существа (если он машина), либо (если он животное) «он с нами одной крови».
Уже кое-что. И одновременно — бесконечно малые крохи знания, не очень-то отличающиеся от обыкновенного нуля.
Что можно знать о вкусах кольцеобразного устройства (или существа?) по кличке Кошачий Лаз? Чем оно питается, какие условия предпочитает? Даже об этом нам практически ничего не известно. Можно бездоказательно предположить, что оно кормится, допустим, энергией нейтрино или совсем уж малопонятной энергией вакуума, но эти предположения ни к чему не ведут. Далее, предпочитаемые Лазом миры чудовищно разбросаны по Вселенной. Ни один из них не может быть с полной уверенностью отнесен к нашему родимому Млечному Пути — что до Клондайка, то я сам в этом убедился. Почему Лаз ни в какую не желает пробить канал, скажем, к Проксиме Центавра, где звездное небо почти такое же, как у нас, и ничего не стоит определиться? Быть может, пространство искривлено таким образом, что иначе не получается? Или Лаз работает в очень узком диапазоне дальностей, подобно орудию с ограниченным углом наводки? Или он «ходит» только проверенными ранее путями? Или Митрохину и Исмаилову с самого начала достался дефектный (больной?) экземпляр?
Если он и болен, то болен не психически, это точно. Он точно знает, куда открываться можно, а куда не стоит. Лаз всегда выводит туда, где сложно организованная материя может существовать и где, кстати, облаченный в соответствующую амуницию человек погибнет не сразу. Ни разу выход Лаза не возник в космической пустоте, в скальных породах или внутри звезды. Но почему при его возможностях он столь ограничен в выборе маршрутов?
С какой скоростью срабатывает Лаз? Наносекунды? Пикосекунды? Даже этого мы не знаем — попросту не в состоянии измерить. Вполне можно допустить, что время его срабатывания нулевое в физическом смысле. Между прочим, с точки зрения теории относительности абсолютно безразлично, как быстро Лаз пробивает канал в иную галактику — за микросекунды или за тысячу лет. Обе эти величины исчезающе малы по сравнению с расстоянием хотя бы до Грыжи.
Наконец, что он такое и как попал на Землю — тоже никто не знает. Подарок человечеству от высокоразумных инопланетян? Самостоятельно распространяющийся по Вселенной вид живой материи? В последнем я был практически убежден, правда, чисто умозрительно. В конце концов, я тоже единица человечества и как таковая считаю зазорным принимать подарки от тех, кто гораздо сильнее меня. Гордыня, скажете? Ну и пожалуйста.
А кроме того, дарить человечеству что-либо резко выходящее за его обычные возможности — никак не показатель высокого разума, скорее уж провокаторские штучки. Бойся данайцев…
С другой стороны, зачем сверхмогучим врагам провоцировать человечество, если его можно просто-напросто сдуть с планеты, как мусор? Логика вязнет, концы с концами не сходятся…
На Землю попало: два генератора энергошнура, два приемника и одно кольцо Лаза. Теперь известно, что генератор может родить приемник. Предположительно и приемник может переродиться в Лаз. Казалось бы, налицо типичная метаморфоза по типу «личинка — куколка — насекомое». Животное, нет?
