Вадим наткнулся на них почти в самом центре и невольно присвистнул: эх, ничего себе! След глубоко впечатался и грунт, намекая на немалый вес, и длиной был сантиметров сорок. Это ж какой рост, если в пропорции, — под три метра? Второй отпечаток нашелся в метре от первого и, конечно, ничем тому не уступал. Предполагалось, исполин стоял тут как влитой, широко расставя ноги, и разрывал добычу в клочья, так что куски разлетались по двору, словно от смерча? (Судя по брызгам, шлепки были неслабыми.) Господи, зачем — из бешеной и слепой ярости, от бьющей через край силы, от зверского, не знающего удержу голода? Ну ладно бы только перекусил, еще можно понять, бесчинствовать на кой ляд! И как он угодил сюда единственным прыжком, прямо от калитки, да еще с грузом в руках? С ума съехать…
Опустившись на корточки, Вадим исследовал оттиск, запоминая но тех деталях. Очертания были вполне человечьи, громадная нога даже была обута, однако ребристую и, наверное, толстую подошву явственно продавили концы пальцев, загнутых в крючья, а несуразные ноги и вовсе выступили наружу. Закончив дело, убийца с такой же мощью оттолкнулся и опять сиганул — судя по углубившимся когтистым носкам — вон к тому заборчику, метров эдак на десять. Добро пожаловать в ад!..
Качая головой, Вадим приблизился к забору и в самом деле обнаружил здесь вторую пару оттисков, столь же впечатляющую. («Я не хочу идти пешком, я заскочу одним прыжком!») Подпрыгнув, он вскарабкался наверх и там, на старом гладком бетоне, ясно различил последний отпечаток — гигантской растопыренной ладони, мокрой от крови. Словно росчерк мастера на шедевре. И уж его блюстители точно не видели.
Дальше начинался асфальтированный тупичок, выводящий на людную улицу, а там следы наверняка затоптали — даже собака бы их не взяла. Вот ежели бы утром, до общей побудки… Ну хорошо, представил Вадим, а вдруг, на свою голову, я его все-таки догоню — чего он со мной сделает? Устроит еще один кровавый фонтан? Нафиг-нафиг…
Интересно, подумал он, может ли в кошмаре присутствовать логика, или следует его принимать как данность. Господи, ну почему я не взялся за это пораньше? Данных, данных не хватает!.. Отчего, к примеру, мясорубки учащаются с каждым месяцем, даже с каждой неделей: убийц стало больше или жертв? А может, суть в том, что полуночникам расширяют дозволенное время? И тоже от середины, как нарастает, ночь от ночи, период затмения забугорных передач, — собственный комендантский час, надо же!..
Ладно, к дьяволу убийц: им с ним самое место, — но вот о чем думают жертвы (если думают), когда отправляются в ночное? Что влечет их во тьму — после стольких смертей, о которых они не могут не знать? Что твердят они перед выходом: чур меня, чур — только не я! Это обычная бабская дурь или тоже сродни мании: рок, фатум? Ведь если вывести за черту все случайности, мистификации, накладки, то проступает еще закономерность: как правило, убивают девиц (не девственниц, нет), незамужних или без устоявшихся связей. Понятно, что другие-то вряд ли станут разгуливать пустынным и темным улицам, да и спать редко ложатся в одиночку, — хотя есть гулены вроде Алисы, которые и при живом муже не очень стесняются. Но у мясорубов словно бы чутье на голодных либо ненасытных женщин, они отыскивают тех даже в постелях, а не только бьют влет, когда ночные бабочки спешат к огонькам Причем наших убийц привлекают не обычные труженицы постельного фронта с бесчувственными мозолистыми дуплами, им подавай истинных блудниц вкладывающих в разгул душу, истекающих от желания соками!..
С вершины забора Вадим еще раз оглядел двор, затем прикрыл глаза и медленно втянул ноздрями воздух, пытаясь вычленить хоть что-то из здешнего букета. Над привычными дворовыми ароматами витал жуткий дух тлена и смерти, но пробивался — едва-едва, на грани восприятия — еще один запах: не вполне человечий, но не звериный. Столь же странный, как обнаруженные Вадимом следы. Что за новая порода? Во всяком случае, его не лишне запомнить: вдруг встретимся на узкой тропке?
Спрыгнув в переулок, Вадим нехотя вернулся на одну из хоженых Крепостных троп, вливаясь в неиссякший еще людской ручеек, и без дальнейших приключений добрался до общаги. На проходной ему показалось, что энтузиастка-вахтерша затеяла отмечать возвращения жильцов (по собственному почину или кто надоумил?), и Вадим не отказал себе в удовольствии задержаться и поддразнить стервозную будочницу, словно ту «злую собаку», хотя как раз с псинами никогда такого не делал.
Вечером его снова призвала Алиса, и опять Марка в квартире не оказалось: совсем бедняга замотался на службе — с новыми-то обязанностями. Неудивительно, что женушка скучает.
На этот раз Алиса не спешила подвергнуться обычной экзекуции. Усадив гостя на диван, она упорхнула на кухню и тут же вернулась, катя перед собой столик с яствами. Вадим наблюдал за ней с удовольствием, но и с опаской: черт побери, их что, специально обучают такой походке? Это ж погибель для мужиков!
Расположившись в тревожной близости, женщина разлила по чашкам кофе (настоящий, не какой-нибудь заменитель!) и опять принялась разглядывать его, точно картинку.
— Что-нибудь не так? — поинтересовался Вадим. — Опять я не по форме?
— По форме, по форме — shut up!
Впрочем, он и сам беззастенчиво пялился на Алису, ибо сегодня на ней был прозрачный пеньюар, за которым все ее неописуемые прелести и рассеянные по телу побрякушки выглядели словно экспонаты под выставочным стеклом: все на виду, однако не потрогаешь.
— «Лучшее украшение девушки — скромность и прозрачное платьице», — произнес Вадим, ухмыляясь.
— Сам придумал?
— Это из «Дракона» Шварца, — сообщил он и, поднатужась, добавил: — Действие второе, странички эдак четыре от начала.
— Тянет тебя на запретное!
— А я сладкоежка, не знала?
И в подтверждение хорошенько приложился к пирожному, благо оно того стоило. Как и кофе. У каждого свои слабости.
— Вадичек, — заговорила хозяйка, — скажи как другу, откуда берешь свои мелодии?
— Сочиняю, — ответил он удивленно. — А ты что вообразила?
— O'key, — сказала Алиса, подумав. — Как сочиняешь?
— По-разному.
— Но как приходит к тебе новые темы?
— Иногда во сне. Вместе со стихами. В готовом виде, словно подарок небес. А у тебя такого не бывает?
Впрочем, подобные сны давно его не посещали. И все мелодии за эти годы покрылись плесенью. Этот нечаянный дар неумолимо отходил в прошлое, а посильное сопротивление могло только продлить агонию. «О вдохновение, приди!» Вадим тихонько вздохнул.
— Вадик, — судя по всему, Алиса колебалась, — скажи… А за границей ты не бывал?
— Нет, — засмеялся он. — Не был, не состоял, не привлекался. Упаси нас бог и Основатель! Если бы даже захотел…
— Вадик, Вадик, — удрученно она покачала головой, огорчаешь ты меня. — С таким талантом, с твоей внешностью и прозябать в спецах. А ведь ты мог бы стать, лицедеем. Или бардом. Это ж уровень!
— Ну-ну, милая, куда мне так высоко — голова закружится.
— Если уж тебя одарило небо… Нельзя быть таким эгоистом, Вадичек, стыдно! Надо отдавать себя людям.
— Как Данко? — Вадим хмыкнул, вспомнив предостережение Тима.
— А какие у них покои, какие пайки — ты бы видел!
— Да какие, господи? — Он презрительно фыркнул. — Подумаешь, на категорию-другую выше!
— Конечно, с управительскими не сравнить, — согласилась Алиса. — Так ведь и заслуг перед обществом у них больше.
— Откуда знаешь?
— Это очевидно!
— Серьезно?
— Ну, я ведь вижу, сколько вкалывает Марк.
