— Зритель и сам должен быть слегка экстра и обладать мысле-облаком, способным приникнуть оболочкой к экрану. Иначе все работает не на него. А представьте, если к этому полукругу добавить еще один, — то есть довести его до полного!..
— И что будет?
— Похоже, тогда мы попадем в другое место или даже в другой мир, распахнув в нашем окно. Недаром же в сказках для превращения полагалось вращаться вокруг оси.
— То в сказках, — придержал хозяин. — И то — для превращения.
— «Что нам стоит дом построить?» — парировал Вадим. — А «сказку сделать былью»? Может, мы не первые на этом пути? Во всяком случае, сейчас тут наверняка кто-то орудует.
— И кто ж? Знать бы!..
Потом они со всей основательностью, даже истовостью, еще свойственной глубинке, предались чаепитию и о тивишниках больше не поминали. Вадим не уставал нахваливать варенье с печеньем. Не только затем, чтобы сделать хозяйке приятно, — от такой вкусноты и вправду веяло колдовством (а чего ждать от лесной ведьмы?).
Поговорили о ее художествах, благо почти все были на виду, и Вадим посетовал, что времена нынче неблагоприятные для самородков и даже самую завалящую выставку вряд ли удастся организовать. Крутарям такое без интереса, за малым исключением, а в Крепости и вовсе не продохнуть, под бдящим-то оком Студии. Но в общем это не главное, лишь бы самой доставляло радость. А признание — что ж… Не вечно же длиться сумеркам, куда-нибудь да повернет. И тогда либо всем наступят «кранты», по выражению крутарей, либо воздух наконец посвежеет и между творцами и ценителями не останется пыльной чиновничьей прослойки. И станет ясно наконец, кто и чего в действительности стоит.
К слову Вадим упомянул о своей способности наделять ловкостью и навыками посредством простого «наложения дланей», и Михалыч немедленно заинтересовался — для дочки, разумеется, не для себя. По его настоянию Вадим провел с Оксаной сеанс, и с нею это получилось намного проще, чем с Юлей. Может, потому, что девушка уже была готовой ведьмой, вдобавок потомственной. Михалыч внимательно следил за переливанием «мертвой воды» — не столько из недоверия, сколько для запоминания процесса. Наверно, ему тоже было чем делиться, хотя вряд ли его кладезь мог сравниться с Вадимовым: того в свое время загрузили стольким!
Затем пробудился Гризли, сквозь сон расслышав хруст печенья, и с энтузиазмом ломанулся к столу, не обращая внимания на неприязненное ворчание овчарок, тотчас ухваченных Вадимом за лохматые загривки. Рассевшись, здоровяк с разгона принялся за угощение, без церемоний подливая себе в свободную чашку, загодя прихваченную Оксаной, и благодушно над ней подтрунивая — впрочем с оглядкой на посуровевшего Михалыча. Неторопливо и благостно день накатывался к вечеру, за окнами уже смеркалось.
Внезапно заворчали, тревожно озираясь, собаки, и внутри себя Вадим ощутил беспокойство. Очень захотелось куда-нибудь спрятаться, хотя бы зарыться головой в подушки. Снаружи резко потемнело, будто вокруг сгустился туман, а весь блокгауз словно накрыло грозовой тучей, под завязку насыщенной электричеством. Однако атмосферные явления были тут ни при чем.
— Такое впечатление, — медленно произнес хозяин, — будто кто бродит окрест. Не чуешь?
Повернувшись, Вадим глянул в его темнеющие глаза, затем молча ударил в волосатый подбородок, опрокинув на пол, — неожиданно для себя, не говоря о других. Так же внимательно посмотрел на Гризли.
— Эй-ей, ты чего? — отстранился тот, опасливо ухмыляясь. И Оксанка глядела на Вадима с испугом. Он сам не очень понял, зачем оглушил колдуна: наверно, счел того уязвимым звеном, а по таким обычно приходится первый удар. Но если ошибся… Что ж, «потом мне будет плохо, но это уж потом». Хотя мне уже тошно! Господи, кто это?
— «Кто-то бродит окрест», — повторил Вадим. — Держись, богатырь, сейчас навалится!
И по напрягшемуся лицу напарника, по вздувшимся его мышцам понял: началось. Звери сцепились, теперь уж — кто кого. Впрочем, сил у Гризли невпроворот, как и гордости. Спровоцировать на стычку его еще можно, но подавить?
— Зовет кто? — быстро спросил Вадим. — А ты «не слухай».
Легко советовать другим. А ну как самого позовут!.. Он прикинул по карте: пожалуй, не так и далеко от поселка. Вполне может оказаться тем самым шептуном — даже если предположить, что он не мигрирует по всей губернии, а прикреплен к собственным угодьям.
— Дом хорошо защищен? — спросил Вадим у Оксаны.
— Что вы, конечно! — убежденно ответила она. — «Торпедами» не пробить.
— А как насчет людей? Сможет кто-то пробраться?
— Без взрывчатки и гранаметов? Разве что дети — никто иной в бойницы не протиснется.
«Если не считать „спрута“, — подумал Вадим. — Но это явно не он. Или же высадились с вертушки? Но тогда мы бы услышали гул. Как надоели эти звери!»
— Кто знает, может, в детях главная угроза? — пробормотал Вадим и огляделся, мурлыча под нос: «Частица черта в нас заключена…» На полу уже ворочался, приходя в себя, Михалыч. Поднявшись, вопросительно посмотрел на обидчика.
— У вас есть латы? — спросил тот.
— Зачем еще?
— Оденьте, — настойчиво сказал Вадим. — В первую голову шлем помассивней. И прихватите мечи, если имеются. У меня предчувствие.
— Что это было, черт! — проворчал колдун, щупая виски. — У меня будто все члены отнялись — еще до твоего ляга.
— Именно, что «отнялись», — подтвердил Вадим. — Кто-то пытался перехватить управление скелетными мышцами. Представляете мощь?
— Большой Зверь, — уверенно определил Михалыч. — Почти что бог по нашим меркам — с ангелами и видениями, как положено. Или же дьявол. Мне говорили про него пацаны.
— Мне тоже. И, похоже, сейчас нас проверят на прочность. Следите за собой, ладно? — попросил Вадим. — Больше не позволяйте застать врасплох.
Мысле-туча Зверя заполняла все вокруг, объемом и плотностью намного превосходя его облако. Вадим даже не мог обнаружить ее края, сколько ни вытягивал мысленные щупальца. Пришелец будто принес с собой другой мир, чужой и враждебный, живущий по собственным законам, и обитали там странные существа, подвластные Зверю во всем. А те окружали людей все плотней, подбираясь с разных сторон. Позволительно наречь существ Слугами? Или это… Мстители?
— Они уже внутри стен, кто бы это ни был, — сообщил Вадим. — Ау, Гризли, ты живой?
Тряхнув головой, гигант свирепо хмыкнул и распрямился, хватаясь за рукояти огнестрелов.
— Это было круто, — признал он, раздувая ноздри, — однако враг не прошел. Чего ему надо?
— По-моему, одного из нас, — ответил Вадим. — А через месячишко наведается за следующим.
— Ему здесь кормушка? Не напасешься!
— Иссякнет эта — пойдет к другой. Видимо, так и опустело большинство хуторов.
— Он что, за коллективизацию?
Неожиданно потух свет — похоже, во всем доме сразу. Где-то внизу хлопнуло несколько дверей, будто капканы сработали. Вадим сейчас же проверил рацию и не услышал в ней даже треска. Осада начиналась по всем правилам и очень, очень основательно.
— Наверняка и страж-система накрылась, — заметил Гризли, как будто даже с удовольствием. — Держись, братва, Хозяин пришел! — И, хохотнув, добавил по теме: — «Тише, мыши, — кот на крыше!»
Наверху и вправду что-то шуршало.
— Много тут автоматических дверей? — спросил Вадим.
— Здесь-то почти нет, — ответил Михалыч. — А вот на складе…
— Учтите: двери могут сработать в любой момент, — не подставляйтесь!
Ничего не пропустил? — спросил он себя. Что еще тут завязано на электронику? Или Зверь сможет любой кусок железа намагнитить… И что начнется тогда?
