— Ведь это в нарушение правил, поймите. Чтобы не подставляться, вам следовало затребовать у нас гарантии.
— И сколько бы это заняло?
— Ну, сутки-двое…
— Откуда у нас столько? Срок — до часа быка. А после первых смертей говорить станет поздно. Слыхали про Рубикон?
— И все ж это не метод: сразу хватать за глотку…
— Если б мы хотели вас задавить, — прервал Светлан, — попросту перекупили б охрану… Бертран, ты выяснил, кто тут почем?
Юноша молча кивнул.
— Ведь у нас с каждым договор! — возразил Пьеро, все-таки заволновавшись. Да и громилы в пределах слышимости навострили уши.
А король удивленно вскинул брови. Вот ему такой ход не приходил в голову. Покупать вассалов — виданное ли дело!
— Придется доплатить за нарушение контракта, — пожал плечами Светлан, — за моральный ущерб. Кое-кому — и за родство. Уверяю, средств у нас хватит.
Даже тех, которые на виду, — следовало бы добавить. О них-то здешней троице наверняка известно.
— Мы и так с вами справились бы, — продолжал он. — Что и доказали этим наездом. Однако жаль ваших парней — не дай бог, зашибем кого. Жизнь-то дороже любых денег, верно?
— Это конечно, — подтвердил Пьеро, за долгую карьеру потерявший не одного дружка. — Но нам- то что делать? Вы ж нас по миру пустите!
— Не сгущай, — хмыкнул Светлан. — Во-первых, у нас не так много «птичек».
— Зато лучшие! И где вы набрали столько?
— Ты хоть раз слышал про наших агентов, рыщущих в поисках дарований? Мы лишь принимаем тех, кто приходит сам. Так что флаг вам в руки: все, кого найдете, — ваши… Или эту работку вам не поднять?
— Хорошо, — сказал деловитый Рыжий. — Что во-вторых?
— Мы не вправе указывать нашим актеркам, чем заниматься, — тут не стройте иллюзий. Зато примерно знаем, чего они делать не станут, — и этот кус безвозмездно оставляем другим.
— Действительно, это поможет разграничить сферы, — подтвердил Рыжий. — Что еще?
— В-третьих, эти девы в первую очередь развлекают себя, а других — уж как выйдет. К их и нашей выгоде, что они вытворяют, нравится многим — но ведь не всем? Вообще, чтобы достичь поклонения толпы, надо или владеть редкой одаренностью, или просто попасть в резонанс с массами. Не будем мараться о группы типа «Ноги врозь» — это уже клиника. Но разве мало прочих резонаторов в нижней половине спектра?
— То есть всю низкопробщину вы оставляете нам? — с кривой ухмылкой спросил Пьеро. — Эти самые песенки-дебилки для дегенератов, сериалы для тупарей, картинки для одномерных, чтиво для безмозглых…
— Если для вас главное: заработать… — Светлан снова повел плечом. — По-моему, здесь довольно простора, чтобы не бедствовать. Так что жить мы вам не мешаем и хлеба не лишаем — на здоровье.
— Красиво поешь, — фыркнул Белый. — И откуда взялись вы, такие умные? Тоже мне, графья недорезанные!..
— Вот тут попал в точку, — засмеялся Светлан. — Ну, почти.
— Так ведь можно ж еще поправить… в смысле, дорезать.
— Если дойдет до крайних мер, у вас не будет и тени шанса, — качнул он головой. — Похоже, кто- то подставил вас, натравив на Город, — причем крупно. Не желаете с ним сквитаться?
— Ты о ком, парень? — спросил Белый с холодком. — Ишь: «натравил», «подставил»!.. А чего еще споешь?
— «И встать, когда с тобой говорит подпоручик!» — негромко подсказал Светлан.
Блондин поглядел на него с удивлением. Может, в этой реальности не удосужились снять «Белое солнце»? Тогда здешняя публика многое потеряла.
Переглянувшись с королем, Светлан кивнул. Разом гости поднялись.
— Желаю, чтоб нынешняя ночь была спокойной, — сказал Светлан напоследок. — Так будет лучше для всех, поверьте.
— Ну хоть приглашения на свой бал могли бы выделить! — произнес Пьеро, искательно улыбаясь.
— Это не к нам, — ответил Светлан. — Впрочем, похлопочу.
Когда уже вышли из здания, плотно окруженные Стражами, Артур спросил:
— А стоит их допускать в Город? Такие скользкие типы!..
— Полезные рефлексы надо закреплять, — пояснил Светлан. — Если покажут себя паиньками, придется погладить по шерстке.
— Тебе видней, — вздохнув, уступил король. — Кстати, и полночь на подходе, — заметил он после взлета. — Надеюсь, у КГБ хватит времени скомандовать отбой.
— Ага, — откликнулся Светлан, думая о своем. — «Уж полночь близится, а…»
— Что?
— Так. В любом случае надо быть наготове.
«… А Анджеллы все нет», — закончил он мысленно.
— Ну это понятно, — сказал Артур.
Глава 8. Тот наш мир
И прошла еще ночь — не столь бурная, как предыдущие, но тоже беспокойная, стоившая Стражам немало нервов. Да и сил тоже. Это богатырям не составляет чрезмерного труда обходиться без сна неделями, а менее выносливые из парней уже валились с ног. И с рассветом им позволили это сделать, тем более что толку от них было чуть.
К счастью, большинство ведьм вернулось сегодня раньше, ибо луна уже повернула на убыль. А последний час и вовсе показался безмятежным, словно беды наконец оставили Город и кончилась полоса невезения.
— Вроде пошел откат, — бодро предположил Артур.
Конечно, он-то — записной оптимист!..
— Не верю, что все позади, — сказал Светлан. — Нет у меня такого предчувствия. Даже долгой передышки не жду. Максимум — до следующего полнолуния. Максимум! — подчеркнул он.
— Если бы это говорил другой… — вздохнул король.
Когда кончились ночные хлопоты, настырная Жанна все же подбила Светлана на совместный сон, и в ее расслабляющей ауре ему действительно удалось вздремнуть, хотя недолго.
Оставив девушку досыпать, он на скорую руку сварганил завтрак, который с ним, конечно же, разделил Пес. Вскоре заявился с инспекцией кот, но, убедившись, что все тут не по его вкусу, разочарованно отступил. Удалясь в прихожую, пушистик горестно мявкнул, что в переводе с кошачьего значило: никто меня не любит, и даже играть со мной не хотят. Насчет «не любят» он, конечно, врал — всех бы так не любили!.. Просто у ведьм сейчас тихий час.
— Видишь? — заметил Пес. — Все-то он, мерзавец, понимает, ежели интерес есть. И объясняться умеет, когда захочет.
— Вот и болтай с ним в свое удовольствие! — откликнулся Светлан. — Чего ж тебя к людям тянет?
— Мы, собаки, не можем без вас, — пояснил зверь. — Потеряли… эту… самобытность. Вашими же
