удаленным от моего уровня почти настолько, насколько я опережал остальных — значит, эти ребята снимали с прогресса самые сливки. Пожалуй, я поспешил обвинить их в небрежении техникой. Просто потрясающие качества незаурядов не требовали подпорок, как мои, — соответственно, эти направления заботили их меньше.
Наконец, хотя я не набивался, включили в разговор и меня. Упершись лучистым взглядом (благожелательным, но больно уж пронизывающим), Влад принялся втолковывать их нынешние сложности. Вероятно, он говорил не всё, но, на мой взгляд, был избыточно откровенен. А больше всего меня изумила новость, что Стасу вскоре предстоит отлучиться на другую планету, затерянную бог знает в каких глубинах космоса. Как я понял, это было не просто экспедицией, а частью стратегического плана, нацеленного на борьбу с мировым злом, олицетворяемого вторженцами. Впрочем, в речи Влада высокие словеса не фигурировали, обо всем он говорил обыденно, точно о вылазке в ближний магазин.
А сейчас здешние незауряды занимались в основном тем, что устраняли узлы напряженности в городе и окрестностях. Изменения пространственных свойств, о которых говорила Ника, нарушили многое в человечьей психике. Помимо сдвигов в мотивации, которые я и сам заметил, трансформировалось — и круто! — взаимное притяжение. Не то чтобы оно ослабло, но действовать стало иначе. К примеру, ближние (точнее подобные) сплачивались теперь намного легче, зато дальних (вернее отличных) уже и за людей не считали. Кто-то подвергся этому меньше, кто-то больше, у некоторых и вовсе зашкалило. И вокруг последних возникали смерчи, куда могло затянуть многих — если вовремя не погасить. Впрямую такие узлы не пособничали чужакам, зато сильно облегчали им жизнь, создавая благодатную среду.
— Знаю один, — сказал я неожиданно для себя. — Даже наведаться хотел.
— Откуда узнал-то? — спросила Ника.
— Одна Дама сообщила, — усмехнулся я. — Слыхали про ползунов?
Все трое навострили уши — что называется, «обратились в слух». Пришлось рассказать про Настю, про Питомник, упрятанный под вывеску образцового детдома, и про недавние события, вполне могущие иметь к нему отношение. Против ожидания, незаурядов это заинтересовало.
— Так ты хотел нагрянуть туда? — спросил Стас. — И что мешает?
По логике, это должен был сказать Влад — он казался тут самым авторитетным. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, кто верховодит.
— А как же ваши дела?
— Наши дела подождут, — теперь заговорил Влад. И поглядев на девушку, добавил: — Ты не против, если с тобой пойдет Ника?
Даже сейчас он не командовал, а предлагал, уловив ее желание. Еще бы я был не против!.. Но если это важно, почему оставляют мне? Уж они управятся лучше.
— Инициатива наказуема, — словно прочитав мысли, заметила Ника. — Сам задумал — сам реализуй. Конечно, если не расхотел.
— Что мое, то мое, — пробурчал я.
— Вот и я говорю, — хмыкнула девушка.
И мужчины улыбнулись, будто я удачно пошутил.
— Эта фраза у нас в ходу, — снова пояснила она. — Не обращай внимания.
Конечно, удобно, когда тебя понимают с полувзгляда, однако не слишком уютно. Хватит с меня Инессы.
— Кстати, о ползунах, — заговорил я, и хозяева снова воззрились на меня. — С недавних пор у них появились опасные враги. Слыхали о крысах-гигантах?
— Опа! — ошарашено сказала Ника. — Уже и сюда добрались. Ты сам их видел?
— Нескольких даже прибил.
— Это мы проглядели, — признал Влад. — Честно сказать, я даже не знал про ползунов. Мы ведь тут недавно поселились…
— А я что говорила? — напомнила Ника. — Надо идти в народ.
— Если бы он не так пахнул! — поморщился Стас, и я глянул на него с сочувствием. — К тому же ты на днях имела контакт. Мало?
— Во-первых, страшного не случилось, — взвилась девушка. — Во-вторых, всё к лучшему, — она покосилась на меня. — А в-третьих, при чем тут народ?
— И много ползунов в городе? — спросил Влад.
— По меньшей мере пять Колод. Да еще полно россыпью.
— Ага, — сказал он. — А в Колоде…
— Три дюжины. То есть четыре Масти по девять пацанят.
— Если уж крысары добрались сюда…
— Или их доставили, — вставил Стас.
— …то скоро захватят здешнее подземелье. Размножаются они быстро, несмотря на размеры. А дети для них не конкуренты — скорее корм.
— Мальцов надо переправить, — вступила Ника. — Скажем, на остров. «Там тепло, там яблоки…» Не считая кокосов.
— «И много, много диких обезьян», — добавил Стас. — Не считая рыб. Конечно, прокормиться там проще — но как уживутся они такой оравой? Совершенно иная среда обитания, и социум будет строиться по-иному. Черт знает, куда это заведет!
— Можно расселить по разным островам, — сказал Влад. — И потом, сейчас важней провести срочную эвакуацию.
— Ну да, главное ввязаться в бой!..
— Проблемы будем решать по мере поступления.
— Лишь бы самим не создавать. А если снова заявятся охотнички за органами?
— По-твоему, их развелось тысячи? Связь мы наладим, не волнуйся. И при любом осложнении…
— Потребуются палатки, — озабоченно проговорила Ника. — Минимум сорок пять, лучше — сто.
— Может, еще и столы врыть? — спросил Стас. — Вместе со скамьями. А по пальмам лампы развесить.
— А почему нет?
— Эти пацаны выжили в городских канавах, — пояснил он. — Что же, думаешь, они не смогут настроить шалашей? Не порть романтику!.. Им потребуется лишь снасти да инструменты.
— А вы уверены, что они вообще согласятся? — спросил Влад. — Здесь тоже море. И гроты, и рыбы. Но обитают они в норах, рядом с людьми. У ползунов особенная гордость.
Как по команде, незауряды вновь уставились на меня, ожидая квалифицированного разъяснения. Их строенный взгляд мог смутить кого угодно, но я уже начал привыкать.
— Они ведь и забрались под землю, чтобы взрослые не доставали, — ответил я. — Так что идея изолированных островов с удобным сообщением и перспективой возвращения не должна их отвращать — если они поверят вам. Одну Колоду я наверняка уговорю, а у той есть дружественные. Расселять их лучше порознь, чтобы не возник спор о территориях, — но общение между Колодами тоже важно.
— Связь не проблема, — отмахнулся Стас. — В том числе глобальная. Даже снабдим непотопляемыми катерами, чтобы могли шастать по гостям. Не станут же они захватывать чужие острова?
— Можно ввести ограничение на число пассажиров, — предложил Влад. — Скажем, не больше пяти. К тому же, за свое каждый дерется с удвоенной силой.
— Как правило, ползуны не агрессивны, — добавил я.
Лишь бы самих не трогали.
— А ведь перспективные ребята, — заметил Стас. — Из них может прорасти не один Одиночка!..
Затем Ника скрылась за дверью, а через пару минут уже вернулась, успев переодеться — в просвечивающую майку, оставлявшую голым живот, и коротенькие трусы, походившие бы на спортивные, если бы не разрезы по бокам, поднимающиеся к самой резинке. Простенько, но убойно.
