Отставив руку в сторону, я сомкнул большой палец со средним, крепко сдавил их. Против воли он смотрел на мою кисть, как завороженный. Щелк!
Если бы я не ждал этого, вряд ли бы заметил. Выставленная нога Ники хлестнула вверх, словно бы даже удлинившись по пути, и подушечками стопы угодила точнехонько по пистолетной рукояти, взметнув оружие к потолку. В тот же миг я ушел с линии выстрела, вовсе не желая испытывать прочность своей брони. Выстрел шпокнул мгновением позже, возле уха взвизгнула пуля. Щеглов сразу сдвинул прицел, но и я качнулся в другую сторону. Несмотря на ожирелость, рефлексы у Богомола не заржавели. Двигался он куда медленней Ники, зато экономней — опыт, опыт!.. К тому же, девушка не знала про его сюрпризы и не опасалась пустой руки. А та уже выцеливала летящую, такую уязвимую фигуру, чтобы прервать бросок.
Если бы вместо того, чтобы пытаться выбить второй ствол, Ника подсекла Щеглова «хвостом дракона», я бы успел набежать. А так даже не осталось времени вынуть оружие — я смог лишь повторить фокус Богомола, направив в него обе руки.
Я и сам вздрогнул, когда из рукавов вырвались стрелы. А Щеглова сдвоенный удар опрокинул на спину. Одна, правда, увязла в грудном панцире, не достав плоти, зато вторая скользнула под нижнюю челюсть, погрузившись до оперения. Кажется, он даже удивиться не успел, а на пол обрушился мертвым. Вот не думал, что эти игрушки когда-нибудь пригодятся.
— Зачем? — вскрикнула Ника, будто я и в нее попал. — Господи…
Я молчал, переводя дух. Мне тоже было мерзко, а выигрыш вовсе не радовал. Но кодекса я не нарушил.
— Зачем… — повторила она упавшим голосом.
— Я не мог рисковать, — ответил я хрипло. — Не та цена.
— Что? — не поняла девушка.
Наклонившись над трупом, я разорвал его рукав, открыв для обозрения двуствольный стреломет, пристегнутый к предплечью. Еще получше, чем у меня, — наверное, любил пускать в ход.
— Боже! — выдохнула она. — А я-то…
— Ты не могла знать.
— Я должна!.. Если сунулась.
А как я подставился? А сам Богомол? И кто тут главный раззява?
— Во всяком случае, ты спасла меня.
— А ты меня, — уныло откликнулась девушка. — Квиты. Но какая топорная работа!..
— Он получил, что заслужил, — сказал я упрямо, хотя знал, что Ника не одобрит. — Ты не знаешь, сколько жизней на его совести.
— Это его совесть. А мы — не судьи.
— У меня был выбор. И я его сделал. Будешь меня судить?
— Нет, — мотнула она головой.
— Тогда вернемся к баранам… точнее к волкам. Если тут объявился Богомол, значит поблизости Туманный.
— Кто?
— Ну Альбион, его подручный. Этот, — кивнул я на труп, — без страховки не ходит. А здесь может шляться целая команда.
Это место оказалось опасней, чем выглядело снаружи, а чутье подсказывало мне, что сюрпризы не кончились. Пришлось снова включать мышечные усилители, а органы чувств дополнять приборами. Хорошо, с утра заменил батареи.
— Пошли, — сказал я, приступая к осмотру здания. — Чур, я первый.
Действительно, здешнее заведение вовсе не походила на детский дом, и даже сведения Насти устарели: с тех пор, как она сбежала, тут поменялось многое. Образцовые палаты на втором этаже, с веселенькими обоями и широкими окнами, оказались пусты — причем давно, судя по слою пыли. Приветливые трудолюбивые чада, всегда готовые услужить душке-директору, переселились ниже. И даже не на уровень, поскольку залы и кабинеты первого этажа также обезлюдели. Но своим обострившимся слухом я ощущал шорохи под землей. А на запыленном полу видел протоптанные тропинки, ведущие в подвал. «Значит, нам туда дорога…»
Вместе с Никой мы приблизились к стальной двери, за которой начиналась лестница, и тут девушка придержала меня, ухватив за локоть. Застыв, я прислушался, даже втянул носом воздух, сортируя запахи. Не сразу, но уловил за дверью чужое дыхание, затем унюхал засаду. Выходит, даже с усилителями мне далеко до Ники? Или она берет иным?
Тихонько я поскребся в створку на уровне пояса и, когда ощутил, что дыхание сместилось вплотную к двери, ударил в нее ногой. С приглушенным стуком она распахнулась, отбросив беднягу к стене, — к счастью, я лишь оглушил его. Парень оказался коренастым и жилистым, вовсе не похожим на сторожевика, — наверное, из команды Щеглова. На секунду склонившись над ним, Ника тотчас выпрямилась, укоризненно покачала головой. В ответ я пожал плечами: зато вошли без лишнего шума. Кто знает, сколько народу внизу, — зачем добавлять себе проблем?
Сунув руку парню под мышку, я извлек пистолет и передал Нике. Быстро оглядел его запястья, щиколотки — пусто. Затем двинулся дальше. Здешний подвал походил на бункер: толстенные бетонные стены, железные перемычки и — решетки, решетки.
А прием нам впрямь устроили теплый, хотя не те, кому это полагалось. Не успел я вступить в коридор, по обе стороны от которого теснились клетки, как навстречу хлынула стая стремительных существ, каждое из которых уступало мне весом вчетверо, но вряд ли было менее опасным. И только когда они надвинулись вплотную, я наконец сообразил, кто это. Спор о том, где воспитывать детей: в семье или в школе, — здесь нашел окончательное разрешение. Ребенку не нужен ни хороший отец, ни хороший учитель, — ему нужен бог. И тогда из человечка вырастет живой кошмар.
Первым меня атаковал, видимо, вожак. Чтобы достать противника, ему приходилось подпрыгивать, но разнице в росте его ничуть не смущала, а удары из-за прыжков не делались слабей. Малец был фантастически силен. Однако не настолько, чтобы противиться скафандру. Впрочем, и голым я бы с ним справился — пока еще. И сейчас взял голову пацана в мертвый захват. Вокруг все разом застыли, будто остановилось кино.
— Если кто шевельнется — сверну ему шею, — произнес я громко и отчетливо, точно на плацу. — Затем следующему…
Понятно вам?
— Это же ребенок! — выдохнула Ника. В ее исполнении фраза не показалась пошлой, ибо фальши там не было ни на йоту.
— Это убийца, — возразил я. — Вполне законченный, опробованный в деле. И по-иному их вразумить нельзя. Если они еще ценят жизни, то лишь свою да братьев. Впрочем, у тебя тоже есть выбор, — прибавил, кивая на зажатый в ее руке пистолет.
— Нет у меня выбора! — сказала она в сердцах. — Я не умею взвешивать бесконечность.
— Вот и славно.
Я перевел взгляд на зверенышей и рявкнул:
— Ну-ка, детки, не заставляйте меня делать бо-бо — живо по клеткам!
Нехотя они стали отступать, сверля меня колючими взглядами. И теперь пленку будто пустили назад — с такой уверенностью маленькие монстры двигались обратным ходом, безошибочно вписываясь в проемы. А Ника тотчас запирала за ними дверцы. В последнюю каморку я зашвырнул своего пленника и с облегчением перевел дух.
— Ты был уверен, что угроза подействует? — спросила Ника негромко.
— Я надеялся. Раз им плевать на прочих, включая персонал, то сцепки меж ними должны сделаться очень прочными — иначе поехала бы крыша. А до полной изоляции они не доросли.
— А если бы доросли — стал бы убивать?
— Н-не… знаю, — сказал я с трудом. — Ради себя — вряд ли.
— Ясно, — кивнула девушка. — По крайней мере, честно.
— Чем богаты.
На всякий случай я проверил в клетках замки, собирая ключи в свои объемистые карманы. Затем
