вместе с Никой прогулялся по подвалу, без особой надежды разыскивая живых. Однако попадались лишь трупы — сторожевиков, воспитателей. Возможно, и спецов, приглядывавших за экспериментом. Двое или трое походили на помощников Богомола, но Альбиона среди них не оказалось. Вырвавшись на волю, звереныши не щадили взрослых, научивших их убивать. А тот парень, охранявший дверь, выходит, легко отделался. Не говоря о внешней страже, до которой тоже наверняка бы дошло дело.
Лишь на самом нижнем уровне нам наконец повезло. Здесь помещался зал, плоский и сумеречный, плотно уставленный лежанками, а на каждой спал ребенок, голову которого закрывал шлем. В центре зала гудела установка внушительных габаритов, неясного назначения, и мне сразу захотелось ее выключить. Конечно, я удержался от соблазна — сперва следовало разобраться.
— По крайней мере мы нашли похищенных ползунов, — пробормотал я. — Только не поздно ли?
— Похоже, без помощи не обойтись, — вздохнула Ника. — Для начала вызову Стаса, да?
Я пожал плечами. Вообще третий бы здесь не помешал — тем более Стас.
— Мы еще не нашли директора, — напомнил все же.
— Хорошо, давай закончим осмотр.
Но вместо Фомичева мы отыскали Альбиона — вполне живого, успевшего схорониться от ярости зверенышей в тесную каморку, запиравшуюся изнутри. Наверное, он даже смог бы подстрелить кого- нибудь, но благоразумно решил не рисковать, пока за него не принялись всерьез. Увидав через оконце меня, оценив мое снаряжение, федерал после коротких переговоров предпочел сдаться. Стволов у него тоже оказалось два — как и ножей, размерами смахивающих на небольшие мечи. На меня Альбион глядел злобно, однако и с затаенным торжеством. Понять причину было несложно. Наконец-то Богомол освободил пригретую полочку — ведь столько лет держал помощника в тени. Третировал, унижал, а тот терпел, ждал, надеялся. И вот теперь путь свободен.
Но тут на сцене возник новый персонаж, издалека сообщив о своем приближении. Добирался он сюда тем же маршрутом, так что разъяснять ситуацию не пришлось. Зато к нему напрашивались вопросы.
— Фомичева, видимо, устранил я, — подтвердил Гарри. — Не убивал, нет — просто вывел из игры. Но вот почему зверята вырвались из клеток? Возможно, цепь случайностей, на которую наложилась очередная инициатива Ульяна. Вообще-то сегодня тут не планировались работы.
— Уже видели его, да?
— Очень жаль, что Богомол меня так подвел, — сказал он со вздохом. — Главный-то мой счет был к нему!.. Но во всех делах Ульяна подпирал этот тип, — Гарри кивнул на пленника. — Да, Альбиончик? И насколько знаю, боец он не хуже. Так отчего бы нам не выяснить отношения?
— Вы что затеваете, Гарри: дуэль?
— А почему нет? Или я не барон?
— На три четверти, — напомнил я.
— Уверяю, моя пролетарская четвертинка тоже жаждет мести. Вдобавок, это избавит от проблем очень многих.
— Их можно решить проще, — заметила Ника. — Скажем, отправив объект на удаленный остров.
— Отправьте туда нас вдвоем, — предложил Гарри. — А уж я позабочусь, чтобы население острова сократилось наполовину.
— Тогда какой смысл?
— Вот и я о том.
— Что скажешь, Туманный? — поинтересовался я. — Кажись, у тебя появился выбор.
— Если выиграю, меня отпустят? — осведомился тот с британским спокойствием.
— Боюсь, не сразу, — ответил я. — Боюсь, тогда и у меня появится к тебе счет. Конечно, я дам тебе перевести дух.
— Но выбор оружия за мной?
— Исключая стрелялки, — сказал Гарри. — А также металки и рулетки. Мы не будем полагаться на случай. Рукопашный бой — только так!
— Люди, а вы уверены, что это — лучший ход? — с беспокойством спросила Ника. — Род, ну что за игры!
— Я-то при чем? По мне, пусть Туманёк проваливает… на остров. Но у дворян свои песни.
— Гарри!
— Простите, мадмуазель, — откликнулся барон, слегка рисуясь. — Ради вас я готов поступиться жизнью…
— Но не честью, так?
Он поклонился с изяществом, удивительным для его коренастой фигуры.
— Да при чем тут честь, когда вы просто сводите счеты!
— Можно и так выразиться, — ухмыльнулся Гарри. — Грани тут столь размытые!.. А что по этому поводу думает Род?
— Вообще я против мести…
— Вообще и я тоже. Но здесь — случай конкретный.
— А вам не кажется, что это избитый ход? Финальная схватка героев — фу!
Барон хмыкнул:
— Был бы я главным персонажем… Да и Альбик пока на вторых ролях. И с чего вы решили, будто сейчас финал?
— Питомнику-то вроде каюк.
— Как раз это — промежуточный финиш.
— Тогда еще довод, — сказал я. — Ведь он может многое рассказать.
— Кто — Альбион? Вот уж вряд ли!
— Почему?
— Да потому, что он ненавидит нас, — разве не видите? И достаточно уверен в себе, чтобы надеяться укокошить обоих. Так что колоться ему резона нет. Если уж он от острова отказался… Ну что, Альб?
— Рапиры и стилеты, — выбрал верзила, слегка осклабясь.
— Видите? — усмехнулся Гарри. — Пошли в спортзал — там этого добра!..
Я больше не возражал, да и Нике пришлось смириться, хотя ей это совсем не нравилось. Глазеть на дуэль она, конечно, отказалась, а я из солидарности вернулся к девушке, как только убедился, что противники находятся в равных условиях: при клинках и с обнаженными торсами. А еще через минуту к нам вышел Гарри — слава богу, невредимый. Тотчас принял у меня свои любимые Eagles и стал облачаться в обычную броню.
— Альбион дурак, — пояснил он, чуть задыхаясь. — Предсказуем, точно трамвай. Недаром Богомол вертел им! Это лишь гляделось импровизацией, а на деле — домашняя заготовка. Он вписался в мой сценарий, как по заказу, и угодил в первый же капкан — с разгона влетел. Добавлять не пришлось.
Глаза у барона потухли, губы болезненно кривились — победа явно не принесла ему радости. Просто еще в одном давнем деле поставлена наконец точка. А дальше что? Не пора ли подводить жизненный баланс?
— Все же Альб не был садистом, как его босс, — прибавил он. — Зато как он видел цель!.. Совершенно не заботясь о средствах.
— Может, он впрямь защищал идею? — предположил я. — Тот пресловутый «порядок», приоритет государства над личностью.
— Господи! — сказал Гарри. — Покажите хоть одного, кто добивается этого в ущерб себе!..
Затем он ускакал, торопясь куда-то, и мы с Никой вновь остались вдвоем — если не считать зверенышей, затаившихся по своим клеткам. Подмогу вызывать девушка не спешила, словно хотела сперва прийти в себя после таких событий. Конечно, она повидала всякого, живя меж людей, но ее чувств это не притупило. Бедная, бедная — не стоило тебя сюда брать!
Если даже мне, с моей толстой шкурой…
