разнесло бедняг по времени. Ну, прыгали по шарику туда-сюда, нагоняли страху на невежд, пробавлялись дешевыми чудесами. А затем, может, и вовсе отправлялись в неведомые дали, странствуя от звезды к звезде.
— Но теперь среда изменилась, — вступил Влад, пока и самого Стаса не унесло далеко. — Порог Окон снизился настолько…
— Подоконник, — с ухмылкой поправил Стас.
— …что феномен стал доступен тысячам.
— Допустим, шести тысячам, — предположил Артем. — Это на шесть миллиардов? То есть один из миллиона. И вправду, нам повезло!
— Господи, — ужаснулась Ира. — Это же избранные, да? Как бы отмеченные Богом. И за что такая честь?
— За внутреннюю свободу, — ответил Влад. — Видимо, главный критерий.
— Значит, свободных так мало? Я-то считала…
— Каждый судит по себе, — хмыкнул Стас. — Поначалу. Но с возрастом иллюзии уходят — если не дурак. Оглянитесь: много ли вокруг бесстрашных, независтливых? Чтобы любили без взаимности, а дарили без корысти, чтобы жили по совести и нутром отвергали ложь. И чтоб были самодостаточны.
— То есть одиночек? — уточнил Артем. — Хорошо, вот появилось средство сплотить их по всей Земле… Это можно представить, как ростки нового мира?
— Смотря что под ним разуметь. Конечно, стиль отношений меняется радикально — в том смысле, что ни от кого не ждешь подвоха, а если позовешь, на помощь придет любой. Такие люди, да?
— Хорошие люди, — задумчиво произнесла Ира, точно пробуя на вкус.
— Если отбросить лишнюю скромность — эти люди должны быть очень хорошими, почти святыми. Считайте это реализованной утопией. Совершенное общество можно выстроить лишь из совершенного материала. Раньше-то пытались лепить из дерьма.
Влад покачал головой, но промолчал — старый спор, надоело.
— И все-таки, — напомнил Артем, — как насчет «ростков»?
— That depends, — усмехнулся Стас. — Сперва надо выяснить, становится ли таких людей больше. И как реагируют на них прочие: как на пример или как на угрозу?
— Если я верно понял, — сказал юноша, — в сей коммунарий вхожи те, кто возвысился над плотским.
— Но не отринул его, — прибавил Стас с плотоядной ухмылкой.
Уж он понимал толк в земных радостях!..
— А нет ли среди них бессмертных? Чей дух вознесся так высоко, что уже не находится в плену плоти, а сам управляет ею.
Ира поглядела на него, озадаченно приоткрыв рот, а Шилов пробормотал из своего удаления: «Эка завернул!»
Вдруг рассмеявшись, Ника объявила:
— Люблю шустрых!.. Уж извини, Ирочка.
— Может, не стоит опережать события? — сказал Стас. — Спроси что-нибудь полегче.
— Тогда разъясните, как строятся отношения между вами.
— Да никак не строятся, — фыркнул здоровяк. — Они просто есть. Каждый ведет себя как желает, а других это устраивает. Такое естество, понимаешь?
— Каждый отдает другим, сколько способен, — прибавил Влад. — А от них берет, сколько те могут дать. Конечно, «по потребностям» не выходит, но здесь никто не возьмет лишнего — просто в голову не придет.
— Ну да, — кивнул Артем. — Коммунизм, говорят, отличная штука, вот только людей под него не набрать. Кто отдавать не любит, кто норовит хапнуть больше. А у вас, выходит, отборные?
— Ведь отбирали не мы, — пояснил Стас. — И вообще никто: «ни бог, ни царь». Просто другие в эту среду не вхожи. Так сами и управляемся, бедолаги, — без правителей, даже без слуг… народных.
— И что, никакого контроля? — с недоверием спросил сыскарь.
— Шилов, у тебя же есть брат, — сказал Стас. — И родители, слава богу, живы. И что, вы очень озабочены, как бы кто не стянул у родича лишнего?
— Ну? — не понял тот. — И что?
— Ну и представь общество, где все относятся друг к другу так же. Где на деле человек человеку — брат. Не по крови — черт с ней, — по духу.
— Сейчас важней понять, отчего изменилась среда, — вмешался Влад. — Вряд ли причина в нас — тут проявился внешний фактор.
— «Чужие», да? — спросил Артем, наверняка вспомнив знаменитый фильм.
— Скорей «темные ангелы», — поправил Стас. — Кто охотится на людей, как на кроликов.
— Тогда уж «хищники», — хмыкнул юноша. — И что нужно им: наши черепа?
— Кровь, — негромко ответил Влад. — Души, свобода… Они пришли «навеки поселиться», а не за трофеями.
— Представьте пирамиду вампиров, — заговорил Стас. — От разной швали внизу: насильников, садистов, маньяков, — до царя-самодержца, стоящего во главе. По сути это большая Семья, о какой мечтают державники, но вертикальные связи тут куда прочней горизонтальных. Чужаков не так много: по нашим прикидкам, около десяти тысяч, — и поделены они на десять Гнезд, разбросанных по шарику.
— Девять, — поправил Влад. — Теперь.
— Точно, с одним уже разобрались, хотя и без нашего участия. Местоположения большинства остальных известны, но оповещать об этом правителей нет смысла: слишком прочно там укоренились чужаки. Издали и не разберешь, где аборигены, а где пришельцы.
— А как они выглядят? — поинтересовался Артем.
— Да как пожелают. Вообще они человекоподобны, однако способны менять внешность. Но главная опасность не в них, а в местной швали, готовой лечь под любую силу. И вот теперь вся эта мерзость взыграла.
— Видно, чужаки растревожили таки нашу землю, — заметил Влад, — если нечисть полезла из всех подвалов. Раньше-то она хоронилась.
— Скажем так: они расширили границы возможного. А поскольку эта ватага имеет одну полярность, пришлось нам всей толпой нестись на другую сторону, чтоб удержать равновесие. Их-то Сила замешана на власти и выстроена пирамидой, а у нас — сплошные горизонтали. Одиночки, понимаешь… хотя не только. То есть одиночки — это обязательно. Но не из всякой же куколки проклевывается бабочка?
— Вроде тебя, что ль? — фыркнула Ника. — Такая «бабочка» кэ-эк рухнет на голову…
— Так разве ж я против сочувствия к людям!
— Или жалости? Ты, родненький, по краю гуляешь — потому и со Связью нелады. А ну как вовсе откажет?
— Дык «от каждого — по возможностям». Уж чем богаты.
— Хороший ты парень, Стас, — кто спорит? Можно сказать, первый сорт.
— Но не высший, ага?
— Если б тебя еще и не заносило!
Ухмыляясь, верзила съежился, покаянно обхватил руками голову.
— Да ну тебя! — Ника пнула пяткой в его жесткий бок и тоже рассмеялась.
— Зато в Зазеркалье мне сшиваться проще, — заметил Стас уже серьезно. — Вас, таких замечательных, Лабиринт отторгает.
— А тебя как бы не проглотил.
— Риск, конечно, есть, — согласился он и задумался.
— Расскажите про Гнезда чужаков, — попросил Артем. — На что они похожи? И почему их стало девять?
Похоже, из услышанного он не пропускал и не забывал ничего — молодец.
— Я лучше покажу, — сказал Влад и теперь на самом деле совместил Окно с голографией.
