По небу, невдалеке от клубящихся туч, плыл… город. Ну не город, конечно, а его центральная часть — по крайней мере, такой эта громада виделась сверху. Вот внизу открывалось иное: чудовищный конус, из которого по всем сторонам хлестали пушки. Располагались они в несколько рядов, а долбили по черным вертушкам и шустрым «шмелям», удручающе крохотным на фоне летающей крепости. Впрочем, те в долгу не оставались, жалили метко.
— Что это? — выдохнула Ира.
— Исход десятого Гнезда, — пояснил Влад, будто читал лекцию. — Его вынудили стартовать слишком рано. Что-то там творилось внутри, в командной рубке, — по-видимому, десант землян все же сумел добраться до управления. Затем корабль ухнул в пространственный колодец, увлекая несколько «шмелей». После чего колодец схлопнулся, и Отделение прекратилось. Тамошние жители до сих пор приходят в себя, а на месте городского центра остался котлован, наполовину залитый водой. Вместе с Гнездом сгинуло несколько тысяч горожан — не самых бесталанных, скажем так.
— А… куда?
— Скорее всего на планету, откуда пришли огры. Вполне возможно, этот корабль летает там до сих пор, поскольку энергией обеспечен на годы вперед. Да и продуктов, по нашим сведениям, должно хватить надолго.
— Наш ответ Чемберлену, — проворчал Стас. — А мы вот тут… кукуем.
— По-моему, и здесь хватает дел, — сказала Ника.
— «Все гадали-рядили, как нам людям помочь», — негромко напел он. — А главное: на фига?
— Все не можешь решить проблему? Бедняжка!.. Ну, дай я тебя утешу.
С готовностью верзила бухнулся перед девушкой на колени и ткнулся кудлатой макушкой в ее живот.
— А что будешь делать? — спросил с любопытством. — В голове искать?
— Да чего ж там искать, дитятко! — удивилась она. — Эхо разве? У-у!.. Зато могу подарить идею.
— Давай, — согласился Стас, усаживаясь на пол. — Подарки я люблю.
— Здоровый же лоб! — заворчал Шилов с неодобрением. — А ведет себя…
В самом деле, Стас мог бы резвиться меньше, мысленно согласился Влад. По крайней мере, пока гости не обвыкнут… точнее уж, новые соседи.
— Собственно, чего нам не хватает? — спросила Ника. — Методика отработана — более или менее. Привязка к месту возникла.
— Так далеко мы еще не летали, — пробормотал здоровяк, рассеянно накручивая вилку на палец. — Это же черти где!..
— «И сокращаются большие расстояния», — напомнила девушка. — На шарике уже тесно.
— Эх, раззудись плечо!.. Начинаем осваивать Большой Космос? Прежде это считалось общепланетной проблемой, минимум — государственной. Но уж никак не частной инициативой.
— Да разве мы одни? Едва не каждая страна представлена.
— Ага — одиночками. Коммунистический союз… индивидуалистов.
— Индивидуальностей, — поправила Ника. — Кто ж виноват, что лишь они созрели для будущего? И не собираемся мы лезть напролом — нам это не по средствам, да и ни к чему. Есть ведь окольные тропы.
— «Нормальные герои всегда идут в обход», — согласился Стас. — Только сперва надо обеспечить тылы.
— От кого слышу! — усмехнулся Влад. — Мудр не по годам.
— По пудам, — буркнул Стас, забираясь обратно в кресло. — Помните моего знакомца, Вадима? Ну того, из-под Колпака.
— И что?
— Полагаю, по этой тропке он отправился в числе первых. И если сумел закрепиться на дальнем рубеже…
— Шансов-то не так много.
— Но и не мало. Вадим, похоже, из породы «хад-дайеров», и если он с друганами заломал тамошних птенцов… Эх!
От избытка чувств верзила даже хрястнул по локотнику — впрочем, аккуратно. Свою силу он привык соизмерять с прочностью мебелью.
— Ну? — спросил Влад.
— Пожалуй, берусь, — кивнул Стас. — Задачка по мне. Во всяком случае, покумекать над ней стоит.
— Извините, — вмешался Артем. — А что насчет других Гнезд?
— Да, меня тоже интересует, — поддержал Шилов. — Конечно, что деется там, на иных планетах, знать любопытно, однако мы пока живем на Земле. Я уж не говорю про наших детей.
— А про них я давно советовал, — откликнулся Стас. — Отошли их — вместе с супругой. Хотя б на время. Так нет, ты ж и без нас умный!..
— Выходит, второе Гнездо как раз в нашем городе? — тихо спросил Артем.
— Есть такое подозрение, пока не подтвержденное, — кивнул Влад. — То есть, что тут творится схожее, можно считать доказанным — судя по начавшейся в последние недели Охоте. Даже имеется Пирамида, выстроенная по тому же принципу. Но вот идет ли это от огров, про которых мы знаем? И вообще, от огров ли?
— Можно подумать, пришельцев вокруг, как собак нерезаных! — хмыкнул Шилов. — Разве трудно отличить?
— А разве мало на Земле собственных Колпаков с уже готовыми Пирамидами? — спросил Стас. — Осталось внедриться в верхние уровни и — распишись в получении. Все эти восточные тирании с рабовладельческим укладом, лагеря свободы, острова-авианосцы… Уж огры знают, где почва благоприятствует людоедским режимам. А хуже всего, что в этих клоповниках почти нет настоящих людей!
— Истинных, — вставила Ника. — Чего уж стесняться?
Но Стас пренебрег.
— Я ведь понимаю, Шилов, что тебя удивляет, — сказал он. — Ты гадаешь: чего ж мы не наведем порядок, если такие могучие. Знал бы, как трудно бывает удержаться!.. Но разве сам ты помогаешь таким, кто ничего не делает для своего спасения?
— Нам по должности положено, — пробурчал майор без особой убежденности.
— Это ты репортерам заливай, какие вы спасители! — осклабился Стас. — Задача вам поставлена четко: преступников ловить. В лучшем случае вы — охотники. А те, как известно, сами недалеко ушли от зверья. Против кого борешься, на того и похож — не слышал о такой закономерности?
— Ты не отклоняйся, — хмуро сказал Шилов. — Речь-то не о нас.
— А что тебе еще неясно?
— Вы что, каждый раз дожидаетесь, пока позовут на помощь? И сперва даете людям показать, на что годны. А если не сдюжим?
— Ну, если другого не останется… В конце концов, здесь-то не мы первые вмешались в естественный ход. Силком волочь в рай толку мало, но дать по рукам тем, кто тащит в ад, — святое дело!
— И на том спасибо, — пробурчал майор, наконец отступая. А в Окне снова замелькали пейзажи, демонстрируя красоты родной планеты. Посмотреть, действительно, было на что.
— В тропики хочу, — мечтательно сказал Стас. — На коралловый остров. Пышные джунгли, золотые пески, ласковая лагуна… Или в Австралию. Или на Мадагаскар.
— Или на Калыму, — прибавил Влад. — Вот закончим с делами…
— Который день это слышу! Ну хотя бы ненадолго смотаемся?
— Разве на пару часов. Не до купаний сейчас.
