верит во что хочет. Не очень приятно ощутить себя на обочине.
— Это попахивает мистикой.
— И мракобесием, — прибавил Вадим. — Заметьте, как тесно «для сердца русского слились» два понятия: Тьма и чертовщина. Символично, вам не кажется?
— Ты приписываешь Шершням слишком много — сказал шеф. — Особенно «королю».
— Если б не испытал на своей шкуре…
— А россказни про воскрешения трупов и вовсе смахивают на бред.
— Кое-что и Кира видела, верно?
— Ну, там-то просто вылечили раненого — хотя странным способом. Но восстановить обглоданное тело, оживить его!..
— Между прочим, тот раненый — смертельно, уверяю вас! — на следующий день бегал как живчик. Привести его сюда?
— Ну зачем, — Алекс пожал плечами. — В чудеса медицины еще можно поверить.
— А просто в чудеса?
— Но что делать с прежним опытом — коту под хвост?
— Блаженны вы в своем неведении! — позавидовал Вадим. — Живете тут, занимаетесь серьезными делами. Все вам ясно и просто.
— Милый, чё ты злисся? — ввернула Кира. — «Цезарь, ты сердишься!»
— Конечно, я завожусь, — подтвердил Вадим. — Я тут верчусь как проклятый, пытаясь продвинуться по этому пути хотя бы чуть, а мне заявляют, что его вовсе и нет!
— Перейдем в практическую плоскость, — предложил Алекс. — Что нужно поменять в нашей подготовке, чтобы не уступать тем ловкачам? Насколько понимаю, к ним применили новую биотехнологию — может, даже перевели на иной метаболизм…
Против воли Вадим рассмеялся — не слишком вежливо. «Нужно заменить вас!» — едва не вырвалось у него. Залил смех изрядной порцией колы, смакуя забытый вкус.
— Конечно, я могу поднатаскать ваших парней, — произнес он, — не говоря о… — С удовольствием Вадим оглядел девушек. — Даже могу зарядить новыми рефлексами, настроить системы, добавить гибкости и быстроты. В прежние времена это сделало б их суперлюдьми. Но теперь этого недостаточно.
— А что достаточно? — спросила Кира. — Ведь что-то надо делать!..
— Ты же видела «Хищника», «Чужого», «Темного ангела»? — откликнулся Вадим. — Классика жанра, да… Когда с командой профи, вооруженных до зубов, расправляется единственный пришелец. Вспомни Мстителя!
— По-твоему, они с другой планеты?
— Скорее из другого мира. Но суть не в том. Просто эти существа не по зубам обычным людям, сколько тех ни натаскивай. Это иное качество. Мертвецы куда ни шло, но оборотни, вампиры!.. Люди против них медлительны, точно ленивцы, и беспомощны, как кролики. И если мы не сможем себя изменить…
— Насколько? — спросила Кира. — Чтобы самим сделаться такими же?
— «Мы пойдем другим путем», — с усмешкой сказал Вадим. — Может, параллельным, но к иной цели. На ступеньку уже поднялись — по крайней мере, некоторые из нас. Лично меня оборотни не страшат. Две стычки с ними я пережил, третья должна стать решающей. А там и за вампиров примемся. Если бы среди людей не выделялись Охотники, человечеству давно бы настал каюк. Прокормить такую ораву кровососов — представляете? К тому ж нежить всегда, по сути своей, карабкается наверх, упиваясь властью по ноздри.
— Допустим, они столь сильны, как ты описываешь, — нехотя отступил Алекс. — Разве это за пределами человечьих резервов? Если кто-то сумел их задействовать…
— Дело не только в мощи и проворстве вампиров, — сказал Вадим. — Они подминают слабых простым усилием воли — те сами идут под нож, как бараны. А таких, увы, большинство — уж и не знаю, как его назвать: подавляющим или подавляемым. Не объяснять же вам, где оно сконцентрировано?
— По-твоему, следы ведут в Крепость? — с сомнением спросил Алекс. — И куда конкретно?
Вадим пожал плечами:
— Вам лучше знать.
— Хорошо, сделаем еще допущение, — отошел шеф на новый шажок. — То есть, что в Крепости существует разветвленный заговор против Первого. Реально на эту роль могут претендовать две конторы: силовики и духовники. Первых, от блюстителей до репрессоров, возглавляет Бондарь, вторых — патриарх Ферапонт.
— С Бондарем уже имел удовольствие, — сказал Вадим. — А вот что за птаха верховный поп?
— Весьма благочестивая особа, весьма! — с усмешкой ответил гардеец. — Нынешнюю вечеринку он осудил бы со всем пылом, а особенно — наш непристойный вид. И своего соседа по Храму, беспутного Режиссера Банджуру, он кроет на каждой проповеди, призывая едва не к сожжению. К счастью, святоши пока не имеют таких полномочий.
— Пока! — подчеркнул Вадим. — Уж что-что, а полномочий у них прибывает с каждым днем. И не похоже, чтобы Первый препятствовал.
— Матвеич — старая лиса, он привык играть на балансе сил. Однако сейчас это делать непросто. Удивительно, но здешние ведомства почти не конфликтуют между собой. Как известно, у нас нет армии, и даже Бугор контролируют репрессоры — если он вообще нуждается в контроле. Им же подчинены Псы, режимники, почти все гардейцы. И если Бондарь в самом деле затеял крамольное, нужны доказательства, чтобы остальные всполошились.
— А почему не садануть по нему прямо сейчас?
— Но ты ж не станешь резать поросенка, прежде чем он вырастет в кабана?
— Я вообще вегетарианец, — с брезгливостью возразил Вадим. Его даже передернуло от такой картинки.
— Так ведь и я не ем скотину — однако забивать приходилось.
— А человечину вы не жрете? — мрачно спросил Вадим. — Собственно, какая разница! Убить человека или слопать его — неизвестно, что хуже. В конце концов, гусениц мы тоже не едим.
— Ты ж не будешь обниматься с грязнулей? — парировал Алекс. — Однако ударить не побрезгуешь. Это вопрос гигиены и традиций — мораль тут ни при чем.
— Ну да, еще расскажи трогательную историйку из жизни убийц, — фыркнул Вадим. — Мало киношники этим пичкали! Что душегубы тоже люди и способны на возвышенные чувства, — а если пришьют кого, так ведь жить-то надо? И потом, «у каждого свои недостатки». Одни за столом чавкают, другие человечиной не брезгуют.
Случайно, испытанием на пригодность здесь служит не убийство? — подумал он. Мол, вот вам готовый янычар! Надо, родной мамы не пощадит — пока не признает в ней родню. А измена Семье сразу исключает виновного из внутреннего круга — значит, и его не жалко в расход!.. А каков тут обряд инициации? Лишают девственности на общей линейке либо и вовсе пропускают сквозь строй?
А парней отправляют на вольную охоту, голыми и безоружными, чтобы принесли голову «плона», вздумавшего погулять в ночное время. Или же голову «пленки». Вот и еще одни возможные охотнички на ведьм!..
— Странно, что вы базируетесь не в Центре, — сменил Вадим тему.
— Последнее время Первый редко покидает островную резиденцию. Вот мы и обосновались между островом и Центром, чтоб успевать следить за всем.
— Я понимаю, охрана — не единственная ваша функция, — сказал Вадим. — Но ведь из основных? Не ожидал застать тут столько народу.
— Как раз сегодня Савва отпустил почти всех, запершись на острове, — объяснил шеф. — Поэтому мы и собрались в Школе, что бывает не часто. К тому же, — Алекс улыбнулся едва не с нежностью, — у нас юбилей. Ровно дюжину лет назад…
Не удержавшись, Вадим хмыкнул. Гардеец вопросительно поднял брови.
