заимствовали у короля Артура, тоже старавшегося никого не обидеть. Четыре места уже занимали советники Брона: великан Гризли, умники Юстиан и Гога (эти сидели рядом, точно загримированные братья) и щупляк Тим, как ни странно. Пятое полагалось хозяину, еще шесть оккупировали вошедшие, причем Главы, Брон и Бату, расположились друг против друга, а Вадим — между ними, на равном удалении от каждого.
Из прочих присутствовала лишь Софочка, разносившая напитки и фрукты. Сюда-то Эмиль не убоялся ее пустить. Во всей губернии трудно было отыскать место безопаснее для юной ведьмочки, учитывая концентрацию богатырей и магов.
— А где Игорек с Власием? — поинтересовался Вадим. — Случаем, не заболели?
— На полный день их не хватает, — сумрачно пояснил Юстиан. — С утра начинают подхлестывать фантазию и к вечеру улетают в такие дали, откуда вернуться возможно лишь к следующему утру. Так и мотаются четвертый день — туда-сюда. Вон Тим за них!
Действительно, в бедняге Тиме, испытавшем немало потрясений при штурме Гнезда, все явственней пробивалась Сила — хотел он этого или нет. Вопреки опасениям. Вадима, Тим оказался не безнадежен и к столкновению с посланцами Тьмы «подошел творчески». Правда, трусил он главным образом за себя — в отличие от Эмиля.
— Одно кресло пустует, — настороженно заметил каган, когда все разместились. — Лишнее, да?
— Не совсем так, — отозвался Эмиль, взволнованно потирая ладони. — Видите ли, я взял на себя смелость пригласить сюда своего, можно сказать, коллегу и давнего приятеля.
— Торгаша? — хмыкнул Гризли, а Брон недоуменно нахмурился. Но хозяин уже щелкал в воздухе пальцами и показывал дочке на дверь, призывая впустить двенадцатого. Тоже мне, «тайная вечеря»! — с усмешкой подумал Вадим. — Конечно, если считать Софочку.
Вошел тонкий смуглый человек без возраста и пола — во всяком случае на вид. Черты лица подразумевали индийца или араба, но могли принадлежать и индейцу. Либо метису. То есть Восток присутствовал, но не доминировал, как у Бату. То же можно сказать и про одежду, просторную, точно плащ. Даже шапка скорее намекала на чалму, чем являлась ею.
— Ты как здесь? — резко спросил Бату. — Почему?
— Разве я принадлежу кому-то? — кротко улыбнулся гость. — Меня позвали — я пришел. Настало время единения!
Ну наконец! — обрадовался Вадим. Вот и таинственный кудесник Орды объявился!.. В самом деле, против чужаков потребуется вся магия, какую только сможем наскрести.
— Присаживайся, почтеннейший, — сказал он весело. — Давно хотел с тобой свидеться.
— Единение, единение, — проворчал Бату. — Как сговорились!
Учтиво поклонившись, кудесник занял последнее кресло, аккуратно сложил руки на груди. Видно было, что обращается он с ними осторожно, как с оружием. И при надобности, вероятно, сможет разделаться с любым ордынским багатуром, несмотря на телесную хрупкость.
— Его зовут Малх, — объявил хозяин. — Насколько знаю, у Бату от него нет секретов.
Против воли каган кивнул, подтверждая. Очень не хотелось ему лишаться главного козыря. Конечно, пока что тут все союзники, но вот потом…
— А потом может не наступить, — заметил Вадим, пристально на него глядя. — Если сейчас пожадничаем.
Бату вздрогнул, затем осклабился и погрозил ему пальцем.
— Чего ждем, — спросил он. — Начинай!
— Сегодня многое прояснилось, — заговорил Брон, привычно захватывая бразды. — И опять благодаря Ваду. — Он благосклонно кивнул тому, будто отмечая заслуги вассала. — Оказывается, нам противостоит не кучка доморощенной нежити, свернувшая пространство ради захвата губернской власти, а пришельцы — организованные, вышколенные. Эта Пирамида куда выше Шершневой… собственно, Рой служил ее ответвлением, одним из многих. А значит, губерния — лишь плацдарм, освоив который, пришельцы…
— Огры, — тихонько подсказал Вадим.
— …да, огры двинутся захватывать новые территории. Возможно, это не единственная их база.
— Что значит — «освоив»? — спросил Гога.
— Судя по всему, огров немного, — ответил Вадим. — Слишком мало для полномасштабной и открытой агрессии. Из себя они смогли укомплектовать лишь верхушку Пирамиды, а нижние слои, включая вампиров, приходится набирать из здешних. Подвластное население требуется обратить в тучные стада, всегда готовые снабдить Хищников кормом, буде не хватит дичи. Еще им надо достроить Центр — кажется, для них это не только убежище. Работы осталось на пару недель, судя по темпам. А может, ограм не обязательно дожидаться полного завершения — тогда времени и вовсе в обрез.
— Насколько я понял, — заговорил Юстиан, — вы остановили сближение Огранды и Земли, даже раздвинули их, осложнив ограм существование.
— Либо подтолкнув на отчаянные действия, — дополнил Вадим. — Кто знает, на что они решатся, почуяв угрозу? Во всяком случае на спокойную жизнь лучше не рассчитывать.
— Узлы средоточия огров: Институт, репрессоры, Студия, — предположил Гога. — Оттуда идут главные волны.
— Прибавьте сюда Церковь, — сказал Вадим. — Как же упустить такой инструмент? Кто еще, кроме вампиров, настолько любит кричать: «С нами бог!»
— Все-таки меня интересует, как налажен у них промышленный шпионаж, — заметил спец. — Если они впрямь хозяева ночи, вся земная технология перед ними как на ладони. И что они привнесли с собой, а что наворовали здесь?
— А меня больше заботят тивишники, — признался Вадим. — Вот где главная пакость! Не преврати они людей в скот, чего б огры добились тут, со всеми их плазмометами и «жуками», Мстителями и Шершнями?
— Положим, почва была засеяна до них, — проворчал Брон. — На Западе им пришлось бы стараться куда дольше!
— Это мы увидим, — мрачно изрек Тим, — если выберемся.
— Все же занятно было б взглянуть на Институт, — не успокаивался Гога. — Столько про него слышали, так завидовали!.. А на поверку оказался банальным шпионским гадюшником.
— Ну, — возразил Тим, — такого «банального» шпиона-вампира любое ведомство с руками оторвет!
— Как бы он сам им чего не оторвал, — проворчал Вадим. — Но это их проблемы. Вопрос в другом: где искать верхушку Пирамиды?
— По логике: дальше в Крепость — больше дров, — ответил Гога. — А в самом центре ее что? Студия! А как туда попасть? Черт знает!.. Раньше это можно было устроить, а сейчас Псы перекрыли все ходы.
— То, что называют Институтом, скорее всего находится под Храмом, — сказал Вадим. — Когда нас возносило в Огранду, мне почудились там такие подвалы!..
— Значит, пора разобраться с Центром, — заявил Брон. — И здесь нам не помогут ни иудеи, ни сутеры. Их связи не заходят так далеко, а от навыков мало проку. И большинство твоих умников тоже звать не стоит. — Он строго поглядел на Вадима. — Обойдемся узким кругом.
— Проблема в том, что днем там ловить нечего, — сказал Вадим. — При свете все пропадает, как изображение с засвеченной пленки. А вот ночью… Ночью соваться в подвалы опасно даже нам. Я не представляю, сколько сюрпризов может ждать внизу!
— Прорвемся, — уверенно произнес Брон. — Теперь нас трудно остановить.
— Вас-то — конечно, — язвительно вставил каган. — А нас пустите на пилав, да? Союзники!.. Я для вас лучшего шамана не пожалел — нате, берите! — Кажется, он уже и сам в это верил. — Хотите, гарем подарю?
— Бог с тобой, Бату, — хмыкнул князь. — Договаривались же: люди — не товар! Может, тебе
