Декларацию показать?
— Ну, — спросил Вадим, — что опять не поделили?
— Росичи поймали Мстителя, — сообщил Бату. — Загнали «шмелями» и набросили пять сетей, чтоб не вырвался. Теперь держат в клетке и устраивают с ним бои — по трое, по двое… А нас не пускают.
«Ты еще и ябеда!» — пророкотал Брон едва слышно, а громче возразил: — Так ведь Ростем участвовал?
— Ну да — один. А у тебя через Зверя прошли столько!..
— А сколько не прошли — знаешь? — сказал росич. — По-твоему, это забава? Игры кончились!
— Кто-то погиб? — быстро спросил Вадим. Он уже оценил этот ход: не дожидаться грядущих боев с нежитью, а использовать Мстителя для прорыва в новое качество. Кто выстоит против Зверя, пусть и с напарником, — уже богатырь, силой не уступающий среднему оборотню. А там и до героя недалеко: две-три удачные схватки с вампиром… Или же неудачные — тогда «присвоить посмертно»!
— Бог миловал, — сумрачно ответил князь. — Но четверых покалечил, хотя стереглись всеми средствами, — такой зверюга!.. Это похлеще, чем ходить на медведя с рогатиной.
О такой охоте он знал лучше других: баловался в молодые годы, когда некуда было силу девать. Хорошо, сейчас ей нашлось применение.
— Чем лечили-то? — спросил Вадим. — Шершневой кровью?
— Не бойсь, мы пленных не убиваем, — хмыкнул Брон. — Но поделиться им, конечно, пришлось — не без того. Парни имеют право на вторую попытку.
— А я? — прямо спросил Бату. — А мои батыры? По-твоему, нам надо ловить другого Мстителя? А ты дашь нам «шмели»?
— Понадобится много бойцов, — прибавил Вадим. — В Крепости не один десяток вампиров.
— Да пожалуйста! — сказал князь. — Приглашаю всех желающих — хоть сегодня. Но потом без претензий, ладно? Нынешняя Арена — это не прежние потешные бои. Когда твои храбрецы увидят Зверя, не расхочется ли им идти на подвиг? А без подвига нет и героя, сам знаешь. Потому я и пустил Ростема, что был в нем уверен.
— А во мне, значит, нет? — ощерился каган. — Что, ростом не вышел? — сказал тот.
Он был раздражен не на шутку: как же, от славы отлучают! Власти настоящей не дают, теперь и славу норовят слямзить. Где справедливость?
— Ты нам нужнее живой, — сказал Брон. — Вдруг не убережем, с кем тогда дружить будем?
— Вот с ним, — подбородком Бату мотнул на Ростема. — Даже проще. Назначу преемником, хотя не хочет.
— Твое право, — согласился Брон. — Подбери двух-трех помощников — и вперед. Только учти: на Арене за твою безопасность не отвечаю. Зверь — это стихия, смерч, ураган!.. Вон Вадим знает.
— Ладно, с этим разобрались, были проблемы?
— Эти Волкодавы совершенно слетели с нарезки, — проворчал Гризли. — Днем куда ни шло, но как стемнеет, принимаются пакостить всеми способами. Похоже на объявление войны. Только они малость опоздали: мы уже скорее медведи, чем волки.
— Ну да, особенно ты! — ввернул Тим.
— А прошлой ночью столько триколесов пожгли близ городища! — не обращая внимания, продолжал гигант. — Со страху, что ли, накинулись? Устроено все было бездарно, дуриками перли. Может, это ты разворошил? — спросил он у Вадима.
— Если они почуяли настоящую угрозу… Тут уж не до экономии «мертвой силы» — надо действовать. И много Волкодавов положили?
— Десятка три. Правда, и у нас потери.
Вот о них лучше не знать, подумал Вадим. Голову в песок, как страус. Все равно не изменишь!
— А как насчет дружбы между породами? — спросил он. — Удалось сблизить крутарей и творцов? «Коня и трепетную лань…» Маги ведь тоже нужны — без них колдунов не одолеть.
— Пяток пар сформировалось, — ответил Брон, усмехаясь. — И вправду, творцы сразу раздухарились — кто во что горазд!.. Ты ж видел, что откаблучивает Эмиль, когда Гордей рядом?
Надо же, торгаш уже и мулата к делу пристроил! — удивился Вадим. Мало ему своих? Или то будущий зять? Пожалуй, такой женишок тут ко двору…
— Все-таки мало магов, — сказал он. — По пальцам можно пересчитать.
— Что ты хотел? — откликнулся Юстиан. — На всю Россию приличных воображенцев наберется несколько десятков. Вот и посчитай, сколько приходится на губернию.
Треть человека? Творцы — товар дефицитный, а маги тем более.
— А из «мэйн стрима» выловить ничего не удалось? Не одни ж воображенцы умеют творить! Почему не обратиться к Вольным Творцам?
— Они сами установили себе рамки — кто поуже, кто шире. И теперь за них ни ногой! Даже те, кто в молодости пытался их раздвинуть… Мы-то обращались, конечно. Вот Калужцев обещал наведаться, почтить вниманием. Но на прежнем-то величии чудес не натворишь. А что он может ныне, кроме как почивать на лаврах да наставлять молодежь?
— Мы сами — не юноши, — заметил Вадим. — В деды годимся.
— И все ж не закостенели безнадежно, раз что-то получается.
— Надо бы дать шанс и другим.
— Если они его возьмут. А дать мы — со всей охотой.
— Пока что больше охотятся на нас! — опять выскочил Тим. — Вот у кого поучиться!..
— У них — Хищники, — возразил Вадим. — У нас Охотники — каждому свое.
— «Тут охотник выбегает…» — хихикнул Тим.
— Ага, видел бы ты этих «зайчиков»!..
— Ну и где дорога, что ведет в Храм? — вмешался Гога, возвращая разговор на прежние рельсы. — Тем более, там размещена и Студия. Странное сочетание, не находите?
— Храм искусств, — подсказал Тим. — А творцы вроде жрецов.
— Думаю, тамошние жрецы куда хлеще. И Храм возведен по иному поводу.
— Итак, главное — найти ход в Студию, — подвел итоги Брон. — Неделей раньше это не составило бы труда, но сейчас правила усложнились. И все ж у нас довольно умников и силачей, чтобы этот вопрос решить — и не позднее чем к утру. Всё, прения закончены!
Разом поднявшись, Руслан и Корней распахнули дверь. Вразнобой незауряды потянулись к выходу, причем Гризли сразу пристроился к Бату и стал втолковывать ему про Мстителя, делясь опытом. Радушный Эмиль кинулся провожать высоких гостей, Софочка принялась убирать со стола. А Вадим и Брон, не сговариваясь, задержались в креслах.
Пропустив мимо себя всех, юные витязи примкнули к процессии и плотно закрыли за собой двери.
— Хотел выяснить кое-что, — начал Вадим, ощущая себя довольно мерзко. — Хоть знаешь, где подвизается сестра Гордея?
И замолчал.
Нет, не могу! — сердито подумал он. — Надо братца позвать. Чего ж так-то, за спиной?
— Ну прямо телепат! — с неудовольствием сказал Брон. — А я как раз хотел вас свести.
В этот момент в дверь стукнули — довольно крепко. Не успела Софочка подбежать, как створки разлетелись и в холл вкатился удивительный персонаж в тяжелых росских доспехах, похожий на приплюснутое отражение в кривом зеркале.
Как ни странно, Сила не прибавила Николю роста — он так и не вышел из полутора метров. Зато шириной превосходил едва не всех росских гигантов и весил немногим меньше. Наверное, он стал чудовищно силен и столь же быстр — еще и благодаря коротким конечностям. Но это не сделало его снисходительным — слишком много он уступал в остальном. «Меня девушки не любят!» — вспомнилась Вадиму бессмертная фраза. А других любят. Разве прощается такое?
