Без церемоний отстранив с пути Софочку, коротыш скорым шагом устремился к Брону и доложил:
— Прибыла!
— Зови! — распорядился князь.
Вадим провожал Николя мрачным взглядом, пока тот не скрылся за дверью.
— Не одобряешь? — с усмешкой спросил Брон.
— У тебя что, комплекс самоубийцы? — откликнулся Вадим. — «И примешь ты смерть от коня своего!»
— «Есть упоение в бою…»
— Извращенец! Мало тебе проблем, создаешь сам?
— Хочу испытать себя по полной программе. А если всюду подстилать газетки…
— Я у тебя кто? — поинтересовался Вадим. — Придворный маг или шут? Стал бы я шуметь из-за ерунды… Испытывай себя хоть лбом об стену, но не подставляй других!
— А как же презумпция?
— Если бы не она, я б вашего карлу давно изолировал.
— А вот Тиму он нравится.
— Еще бы! — буркнул Вадим. — Среди росичей Николь единственный, кто ниже его.
Дверь снова открылась, впуская долгоногую стройную фигуру, с головой укутанную в темный плащ. К счастью, Николь не сопровождал гостью, иначе картинка вышла бы комичной.
Бедняга Алекс, — подумал Вадим, глядя на нее. — А ведь так стерегся!
— Как дела у шефа? — спросил он, не ожидая, пока Клэр рассекретится. — Вполне оправился?
— Абсолютно! — ответила девушка, сбрасывая плащ на спинку кресла. — Твоими заботами.
На этот раз, для разнообразия, она подсела к столу одетой. Хотя такой наряд мало что скрывал. Как и замечательный Кирин комбинезон, он был из той ткани, что наносится жидкой прямо на кожу, становясь ее близким подобием. А составляли облачение декольтированное платье до середины бедер да пара чулок, едва им перекрывающихся, — это не считая изящных босоножек. Белья, конечно, не было и в помине, что не помешало мулатке откинуться в кресле да еще закинуть ногу на ногу.
— Зайка, — обратилась она к Софочке, — не уноси всё, ладно? Оставь что-нибудь горло промочить.
Та сейчас же налила колы в пузатый бокал, будто успела изучить вкусы гостьи. Еще бы не «зайка»! — усмехнулся Вадим. — Ведь почти родственники.
Тут опять разошлись створки, и в комнату вступил Гордей, ведя под руку смущенного Тима.
— Вот и моя сестренка! — произнес мулат сакраментальную фразу. — Я же обещал познакомить?
При взгляде на Клэр бедный спец совсем расстроился, словно евнух из «Насреддина в Бухаре»: девица явно не про его честь — ни статью, ни ликом. А чего он ожидал от сестры Гордея?
— Может, и сам представишься? — проворчал Вадим. — Ты ведь у нас тоже шеф!
— Ну какой я шеф? — скромно отказался Гордей, усаживаясь рядом с сестрой. — У меня и подчиненных почти нет. Так, семейный подряд.
Кивком он указал Тиму на свободное кресло по другую сторону от Клэр, и тот тоже сел, с опаской поглядев на Вадима. Внезапно девушка рассмеялась, погладила спеца по плечу.
— Пофлиртовать сегодня не выйдет, — объявила она. — На минутку заскочила, чтобы развеять сомнения мэтра. — Она тоже глянула на Вадима, ослепительно улыбаясь. — Вчера нам скомкали программу — даже поговорить не удалось. А к утру заявилась Кира и такое поведала!..
Боже, это было только вчера? — поразился Вадим. Сколько ж уместилось в одни сутки!.. Впрочем, пора бы привыкнуть.
— Очную ставку нам устраивать не будут? — осведомился он. — Предупреждаю: мы долго репетировали!
— Весь день Алекс это переваривал, — продолжила Клэр, со вкусом потягивая колу. — А сейчас всех призвали на остров, где Первый устраивает рагсу. Я тоже туда спешу — собственно, по пути и заскочила. Почти всех застала и даже, — тут она ласково посмотрела на Тима, — кое с кем познакомилась. Пора бежать!
Вздохнув, девушка отставила бокал и поднялась. Тим кинулся подавать ей плащ, хотя сидя смотрелся рядом с ней лучше. Гордей с сожалением пожал плечами и допил колу сестры, чтоб не пропадало.
— Пора и мне, — сказал Вадим. — Хочу поспеть в квартиру до темноты. Есть там одно дело — никак не удается добить.
— Триколес нам оставишь? — спросил Брон. — Может пригодиться.
— Если кто-то меня подбросит.
— Я могу, — вызвалась Клэр. — Это небольшой крюк.
Тим скривился, будто лимон проглотил: опять Вадим его обскакал!.. И без всяких джентльменских выкрутасов, на голом везении.
Однако в тесной кабине колесника, поневоле прислонясь к мулатке плечом, Вадим говорил больше о делах: следовало кое-что прояснить для себя. И она поначалу вела себя чинно, ни на миг не отвлекаясь от дороги. Хотя вид на ее формы с соседнего кресла открывался изумительный — как и задумывалось, вероятно. А особенно притягивали полоски смуглой кожи между платьем и чулками, наконец проступившие. Вадим прекрасно помнил, что скрывается у Клэр под одеждой, однако такой намек беспокоил больше.
— Ты вправду привязалась к Алексу? — спросил он помимо прочего. — Но «дело есть дело», верно?
— Я фанатка идеи, а не службы, — ответила мулатка, скаля зубы. — Не то что твоя гардейка!.. А крутить с Алексом мне в охотку, иначе б не подписалась. Но это не значит, что прочие побоку, — если тебе интересно. Или нет? — Она рассмеялась. — Бедная Кира!
— И Алексу повезло, — парировал Вадим. — Связался с ведьмой, хотя не верит в них. После таких знакомств некоторые попадают в вампиры.
— А некоторые — в святоши?
— Разница небольшая.
— Но ведь есть и другие, — вкрадчиво сказала Клэр. — Кто восходит по Лестнице!
— «Страданиями душа совершенствуется»? — Вадим через силу хмыкнул. — «Будем страдать!»
— Не перегни палку, родной, — посоветовала девушка. — Разбавляй страданья житейскими радостями, иначе надорвешься. А хочешь, я тебя порадую? Прямо сейчас, по-скорому. Мне это не в тягость, и даже можно не тормозить. Сядешь за управление, а я…
— Знаешь, в чем главная роскошь? — прервал Вадим, почему-то вспомнив беднягу Тима и его светлую мечту: негритянку. — В общении, говорят.
— Вот и не надо его ограничивать, — поддержала Клэр. — Общаться — так на полную катушку!.. Все равно ж без этого не обойтись?
— Это в тебе темперамент играет — африканский да младой. А мы люди пожилые, нам покой дороже.
— Дрова, что ли, колешь? — ехидно спросила она. — Или в колокол звонишь?
— Милая, уж что-что, а дров наломать сейчас не проблема. Вообще, скучать не приходится.
Эту победительную мулатку трудно было оскорбить отказом — скорее уж заинтриговать. Тем более, она прекрасно чувствовала, как откликается на ее прелести его естество. Уж на этом уровне у них проблем не возникнет! Другое дело, что решала тут не плоть.
И когда подъехали к дому, Вадим даже не попытался Клэр пригласить — тем более, гардейка спешила.
