видите ли!.. Так почему не начать строительство с заготовки кирпичей? Ежели обтесать их как следует, разделив по функциям, может, тогда они и сгодятся — на фундамент, на стены, на купол?
— Студия! — напомнил Орест. — Я же вам говорил…
Вадим покосился на ведьму: она больше не вмешивалась в разговор, а стало быть, тот катился в должном направлении. Скорее всего.
— Ну да, наслушался я трепотни о зомбировании! — с пренебрежением сказал он. — В среде обиженных спецов эта тема весьма популярна. Но за века общения с государством люди закалились настолько, что подчинить их непросто: надавишь чуть сильней, они и выскользнут — как случалось и уже не раз. Простым навешиванием лапши тут не обойтись, нужны революционные средства!
— Намекаете на тивишные вставки? — осторожно спросил юнец. — Не могли же вы их не заметить!
Вадим вгляделся в него с любопытством. Парень и вправду оказался не прост — тем лучше.
— Конечно, мы их обследовали, — подтвердил он. — Пытались обнаружить ультразвуковые излучатели, или СВЧ-модуляторы, или хоть что-то, могущее относиться к пресловутому «пси-оружию», — близко не походит! Эти вставки не имеют видимого смысла — точнее, их смысл уже за пределами нашего видения электроники. Либо они вообще не имеют к технике прямого касательства.
— Вот тебе раз! — поразился Орест. — Это как?
— А как поддерживается связь между изображением и оригиналом? Может, это суеверие, но очень живучее. И если за ним кроется что-нибудь, то уж никак не нынешние средства связи.
— По-моему, нас уводит в такие дебри! — заметил юноша. — Заговоры, сглазы, порчи, заклятия…
— Именно, — оборвал Вадим перечень.
— Ох, лучше не надо!.. Если «умножать число сущностей», я предпочел бы пришельцев из космоса. Кстати, как вы относитесь к фантастике?
— Непосредственно.
— Простите? — не понял Орест. — А, ну да… Вы ведь мелькали среди воображенцев?
— Ты-то откуда знаешь?
— И не только это, — похвалился юнец. — К вашему сведению, у меня довольно полная подборка их опусов — кстати, уместившаяся на одном лазерном диске. А кое-что я даже издал — в единственном экземпляре.
— Мог бы удвоить тираж — с поправкой на авторов.
— Зачем их смущать? Пусть и дальше творят — мне на радость.
— А как насчет остальных читателей?
— Будто от меня что-то зависит! — слегка даже обиделся Орест. — Сколько раз просил папеньку отнестись к воображенцам помягче. Он ведь всегда их не жаловал, а на днях так завелся на Совете: ножками топал, кулачком грозил. — прямо самодержец! Похоже, сыскари донесли ему что-то особо ехидное. И знаете, кто за них вступился? Не поверите — Режиссер!.. Господи, ему-то зачем? Папенька от удивления даже гневаться перестал.
— Творцов решили поставить под контроль — видно, пришло их время, — объяснил Вадим. — Способ старый, проверенный: если нельзя задавить, лучше подкупить. Знаешь, как прикармливают рыбу перед тем, как насадить на крючок? Псов-то рановато с цепей спускать.
— Полагаете, народ этого не поймет? — недоверчиво улыбнулся Орест. — Напрасно сомневаетесь — наш народ поймет все!
— И крутари тоже?
— Ну, разве что… Хотя и там здравый смысл, кажется, вытеснил воображение, а потому всякий отход от обыденности вызывает раздражение. Хотя фантазия без рассудительности еще хуже. Когда человек готов верить всему, его можно увлечь любыми химерами, включая социальные. Отсюда и проистекают нынешние суемудрие и суесловие. Вы не замечали, как легко манипулировать суеверами? Ведь именно они составляют основу каждого человечьего стада. Будь папенька мудрей, он не подавлял бы воображенцев, а, наоборот, всячески культивировал в народе фантазию!..
— Есть такая штука, как прививка, — возразил Вадим. — У настоящей фантастики такой же механизм воздействия. Она не требует безусловной веры, а потому развивает воображение — но отнюдь не легковерие. И твой «папенька» это чувствует, если не понимает. Зачем ему подданные с критичным складом ума? Ему нужны именно верующие — паства!..
— Любомудрие, суемудрие, — с усмешкой проговорил Орест. — Вы не замечали, как просто из одного съехать в другое?
— Что и происходит с вами сейчас! — вмешалась Эва. — Не пора от ваших баранов вернуться к нашим?
3. Хищники
— Да, действительно, — спохватился и юноша с тревогой оглянувшись на потемневшие окна. — До зловещей полуночи осталось недолго, а я еще не выпотрошен до состояния безопасности!.. А что, наши гардейцы и в самом деле настолько хуже?
— Может, не хуже тех, кто охраняет секретные разработки, — ответил Вадим. — Тебя это утешит?
— Пожалуй, что нет, — вздохнул тот. — Хорошо, а теперь давайте «быстро-быстро — пока не началось».
С сожалением Орест отвернулся от гостей, словно давно уже не общался в охотку, и принялся рыться в памяти компа, время от времени выдергивая файлы на экран. Названия у файлов были безобидными и вовсе не по теме, но вот содержание!.. Такой коллекции не нашлось бы вне Крепости. Разгораясь, Орест придвинулся к экрану, будто собрался в него нырнуть. Наверно, лишь там юнец жил в полную силу — в этих видеозаписях и компьютерных дебрях.
— Что-то происходит вокруг — странное, — заговорил он, понизив голос. — На что папенька толстокож, однако тоже почувствовал. Правда, самомнения это ему не убавило. Или он только пыжится так, по привычке? Наверно, я не кажусь вам нормальным — и все-таки я не псих, уверяю! К тому ж я умею наблюдать, а возможности у меня немалые, сами видите. Так вот, я уверен: Первый — ширма. Некий залог преемственности власти, пока еще нужный тем, кто за ним, — чтобы не будоражить народ. А как достроят машину, его сразу вышвырнут на свалку. Ну, и меня вместе с ним. По-моему, ждать недолго.
— Кто же строители? — небрежно осведомилась Эва. Орест поежился, болезненно улыбнулся.
— Боюсь говорить, — признался он. — В такое трудно поверить, а записи делать я не решился. Я бы и сам не верил, я вообще очень рационален, а это отвергает весь прошлый опыт. Это какая-то мистика, кошмар!..
— Подумаешь! — фыркнула Эва. — Кое-кто давно в нее уверовал.
— Да уж, — тихонько подтвердил Вадим. — Хотя проще было не верить своим глазам.
— И рукам? — сразу спросила она. — И…
— И всему, — перебил Вадим. — Так кто строители?
— Если я скажу, что это — вурдалаки и колдуны, вы пошлете меня сразу или чуть погодя?
— Ха! — откликнулась Эва. — А ты хоть знаешь, в чем разница?
— Простите? — удивился Орест.
— Имеется в виду разница между колдунами и вампирами, — пояснил Вадим. — Действительно, лучше сразу определиться с терминами. В этой Пирамиде довольно жесткая иерархия.
— Насколько понимаю, ранг колдунов выше? — предположил Орест, неуверенно усмехаясь. — Решили мне подыграть, да? Что ж, я готов обсудить ситуацию даже в шутейных тонах… Вы правы, в общении меж ними иерархия прослеживается четко. К тому же колдунов меньше — примерно на порядок. Но как назвать тех, кто под оборотнями?
