бормоча что-то под нос, потом уставился на проломленное окно.
— Нет, — медленно сказал он. — Это не шутка. Это — предупреждение. Помнишь «Крестного отца»? Лошаков у меня нет, так они, гады, кончили моего референта и зашвырнули в окно.
— Катапультой, что ли? — спросил Орест, кривя губы.
— Зачем катапультой, — не понял иронии правитель, — с вертушки!.. Мы с тобой так лаялись, что, реактивный драндулет не услышали бы. — Первый хмыкнул. — Только чего же с ним сотворили, а? Грудь разворочена, будто ему гранату скормили… Ну, я устрою гардейцам! — погрозил он кулаком. — Подпустить чужую вертушку к самой фазенде!..
— А с его формой что? — поинтересовался юноша. — Тоже взорвалась?
— Э-э, — махнул рукой Первый, — снявши голову… Зачем ему теперь форма?
Потирая ушибленное плечо, он протопал к двери, распахнул. И отшатнулся с испуганным вскриком, потому что внутрь уже врывались, обтекая его с обеих сторон, четверо: Алекс, Кира и двое угрюмых крепышей, — причем каждый держал в руке короткий меч, а в другой дулом в потолок, подмышечный огнестрел. Окружили правителя плотным кольцом и застыли, прощупывая комнату колючими взглядами, готовые стрелять на любой шорох, по каждой мелькнувшей тени. Даже Орест счел за благо не шевелиться, оцепенев не хуже трупа, а уж Вадим и дышать перестал. Черт знает, как они теперь размахаются — после драки-то!
— Чего же ты, дружок? — укоризненно, но и заискивающе сказал Погорелов. — Я так на тебя надеялся!.. А если б они попали в меня?
Не ответив, Алекс скользнул к покореженным останкам Хищника, тщательно их обследовал, затем оглянулся на Киру. Та утвердительно кивнула и расслабилась, пряча оружие под оборками пышного платья. На подозрительные шторы, единственное укромное здешнее место, девушка старалась не смотреть, наверняка ощущая за ними Вадима.
Следом убрали огнестрелы крепыши, и тотчас Орест вздохнул с облегчением, очередной раз избежав неприятностей. Напряжение в комнате пошло на спад — даже Первый это почувствовал, запоздало приосанясь.
— Вам лучше вернуться в гостям, — мягко произнес Алекс. — Опасности больше нет… Парни, проводите!
Действительно, второй Хищник снова сгинул, так и не проявившись по-настоящему. Очевидно, понял, что здесь ему ловить нечего: не по зубам добыча — опоздали!
— Как же вы проворонили вертолет? — снова укорил правитель. — Пустить к самому дому — это ж надо!..
— Не было вертолета, — с легким нетерпением ответил спецгард. — Я после доложу — идите вниз. Да идите же!
— Ну смотри…
Погорелов наконец удалился, конвоируемый внимательными крепышами, дверь захлопнулась.
— Ну, выходите! — сразу сказал Алекс. — Теперь можно. — Уж он ничего не забывал, в отличие от Погорелова, и контроль за посетителями вел неукоснительный. — Что тут стряслось?
— Тебе как: рассказать или показать? — спросил Вадим, раздергивая шторы, словно собирался начать представление.
— Лучше бы, конечно, увидеть, — сказал Алекс. — Наслушался-то я уже всякого!.. Как понимаю, это и есть главный злодей? — кивнул он на останки.
— Что, не похож?
— Да не слишком — референт!..
— Ведь он не ожидался сюда, верно? — предположил Вадим. — И приехал совсем недавно, по срочной надобности.
— Без фокусов нельзя? — вздохнул Алекс. — Давай оперировать фактами.
— Ну, давай.
Забрав у Ореста клавиатуру, Вадим направился к компу, взмахами руки подзывая остальных. Ему и самому было интересно: все же впрямую он застал лишь концовку. А вот как это начиналось?
Подражая наследнику, Вадим без особых сложностей проник в архивы страж-системы, извлекая последние записи. (Алекс только головой покачал: хороша секретность!) Затем выбрал из них нужные и пустил на малой скорости, ловя момент.
— Вот, — сказал он, переходя на покадровый показ, и направил картинки на главный экран. — Смотрите!
Действительно, это впечатляло. Только что в кадре застенчиво улыбался секретарь-референт, щуплый и бледный, укрывшийся от шумных соседей в затененном углу. А в следующем его словно взорвало: из тесных одежек вспучились коричневые бугры, сквозь панцирную кожу проросли серповидные когти и клыки, похожие на кинжалы. На третьем снимке Хищник срывался с места, расплываясь в марево, и дальше лишь на паре кадров запечатлелись смазанные очертания исполинской фигуры, в самом деле будто выстреленной из катапульты.
Всего несколько приличных снимков — в Гнезде их набралось куда больше. Однако там это поразительное превращение не зафиксировалось ни на одном. Удивляло и то, что внутренне Хищник преобразился куда раньше — выходит, возможно и такое.
— Господи, а как же сохранение массы? — скорбно вопросил Орест, прижав ладони к порозовевшим щекам. — Он же вымахал раз в пять!..
— Предположим, — сказал Вадим, — он синтезирует белки из воздуха.
— Пару центнеров в доли секунды? Это похлеще вакуумной бомбы!
— Это все, что тебя удивляет?
— А еще как вы сумели его остановить. — Юноша недоуменно покачал головой. — Чтобы такую тушу перемещать с эдакой скоростью — это ж какие мощности задействованы!..
— Тебе в спецах — самое место, — неожиданно рассердилась Кира. — Они тоже любят вопросы задавать! Вот отвечать некому.
Впрочем, она явно благоволила к вельможному сироте, недостаток почтительности возмещая ворчливой опекой.
— Есть у вас независимые эксперты? — спросил Вадим. — Пускай повозятся с трупом — может, на что наткнутся. И пусть поколдуют над снимками — по крайней мере получите представление о возможностях этих тварей. Так сказать, оцените их тактико-технические характеристики.
— Меня интересуют две вещи, — сказал Алекс. — Во-первых, откуда берутся… звери. Во-вторых, как их выявить до превращения.
— Хорошо тебе, — позавидовал Вадим. — Меня интересует куда больше!
— Надо же с чего-то начать?
— Если я скажу, что их порождает сама среда, — ты мне поверишь?
— Вряд ли.
— Я и сам не верю. Но завязаны они на здешнюю публику, так что предрасположенность налицо. Кстати, как насчет второго — не вычислили?
— Кира! — распорядился спецгард. — Займись. Завладев клавиатурой, женщина так же легко вступила в страж-архивы, стремительно пробежала сквозь записи, вдруг чертыхнулась.
— В чем дело? — тотчас среагировал Алекс. — Проблемы?
— Накрылась ваша съемка, — сочувственно пояснил Вадим. — Выходит, не одни мы играем в эти игры? Хорошо, главные кадры успели скопировать. — Повернувшись к Оресту, спросил: — К тебе-то не заберутся, ты уверен?
Юноша апатично кивнул. Краска уже линяла с его щек: похоже, сегодняшних треволнений ему хватило с лихвой. Последние силы иссякали — пора на подзарядку.
Сочувственно Вадим поджал губы: прямо-таки хрестоматийный пример развитого рассудка, отлично изолированного от эмоций, — при почти полном обесточивании внешних систем. Интересно, если его окропить кровью Хищника, что-нибудь изменится? То-то Эва глядела на лужу с таким сожалением!
— Наверное, он лишь и успел, что стереть файлы, — добавила Кира. — Впрочем, подменять их не
