тебе: «жизнь прошла, как не было…»
Кажется, юнец «говорил больше, чем знал», — перефразируя известный рецепт. И этим вызывал правителя на откровенность. Либо на мордобой — что раньше прорвется. Рискованная политика. А ну если страховка запоздает? Или оробеет: правитель как-никак!.. Впрочем, на всякий случай Орест держал руки на подлокотниках, готовый задать деру при первой угрозе.
И вдруг Вадим обеспокоенно закрутил головой, почувствовав приближение знакомого и опасного духа. Он не поручился бы, что на подходе именно оборотень, однако рангом нынешний гость был не ниже — теперь Вадим умел это различать. Отзываясь на чужую Силу, изнутри уже перла собственная, наливая мускулы. Кажется, будет дело! — подумал он. Как там в помянутом к ночи «Гамлете»: «Входит Призрак». Только навряд ли такая осуществленная цитата понравится Оресту.
— Пся крэв! — прошептал Вадим. — Их даже два, ты заметила?
Эва кивнула, вслушиваясь в свои ощущения. Этажом ниже, за несколькими стенами, насторожился и Адам, приваленный обессиленными «мышками». А секундой позже стал выбираться из-под завала, рассыпая по постели безжизненные тела. К счастью, девицы все же дышали, хотя не проснулась ни одна. Прихватив одежду, Адам выскользнул из спальни, по затененному коридору метнулся на воздух, чтобы подстраховать партнеров снаружи.
— У нас даже мечей нет, — снова шепнул Вадим, — не говоря о латах.
Напоминая, Эва выщелкнула напрягшиеся пальцы в его сторону, и он ощутил болезненный удар по ребрам. Ну конечно, воспрянул Вадим, — Знак!.. Однако хватит ли этого против клинков оборотня? Во всяком случае скорости добавит наверняка.
Прикрыв глаза и уже едва слыша продолжающуюся перепалку между правителем и наследником, он следил за перемещениями ночных Хищников, рыскающих по правительской усадьбе, будто по собственным угодьям. Вадим видел врагов с удивительной ясностью, словно маячки в трехмерном комп- лабиринте, — но возникли они как по волшебству. Точно две лампочки вспыхнули: раз — и горят. Может, в самом деле включились, до поры маскируясь под обыкновенных чинуш? Если так, на концерт они опоздали. Иначе не слонялись бы сейчас по всему дому, а напрямую вломились к наследнику, устраняя утечку. Хотя…
— Кто-то еще включился в игру, — пробормотал Вадим. — Черт, Кира!..
Кажется, он недооценил команду Алекса, успевшую подготовиться к приему. Располагая многими институтскими новинками (вряд ли всеми) и последними донесениями Киры, спецгарды ухитрились зацепиться за оборотней, приборами возмещая недостаток собственной чувствительности, и теперь могли хотя бы регистрировать угрозу. Вдобавок в Кире уже проклюнулась Сила, разбуженная недавними приключениями, — во всяком случае Вадим ощущал девушку не как раньше. Но если она вздумает тягаться с Хищниками!..
Впрочем, дурой Кира не была, а на подвиги оборотней насмотрелась. И пока лишь следила за убийцами, насколько позволяли техсредства, — по рации корректируя позиции охраны, нацеливая страж- камеры на подозрительные места. Но Хищники, видно, чувствовали слежку и на рожон не лезли, опасаясь не столько захвата, сколько обнаружения. А на периферии мелькал Адам, добавляя сложности их маневрам. Так что игра затягивалась.
Перепалка между высокопоставленными родичами грозила перерасти в потасовку. На фоне назревающей атаки эти «гамлетовские» страсти уже не казались Вадиму уместными. Понятно, своя рана всегда больней, и что сотворил Первый с семьей Основателя, наверно, ужасно. Однако еще вопрос, чье восхождение стоило большей крови и через сколько судеб переступил сам Основатель! Почему не вспомнить остальных? Если разбираться с обидами, то со всеми и по возможности не накручивая новых. Но до этого ли сейчас?
Осатаневший от пикировки, не поспевающий за языкатым юнцом, правитель внезапно вскочил, намереваясь подкрепить свои доводы рукоприкладством. Тотчас и Орест сорвался с места, направив коляску к притаившейся парочке, словно заманивал кровника в засаду.
И в этот момент один из Хищников решил наплевать на конспирацию. Мгновенным рывком, неразличимым для заурядного глаза, но не для страж-камер, — отметил Вадим, он выметнулся из дома, в два скачка взмыл к крыше, избежав бросившегося Адама, и вломился в окно, словно шальной метеорит. Распрямился под потолок, скаля чудовищные клыки, окинул лучом комнату. Пригнулся для нового прыжка, вдогонку за жертвой.
И тут навстречу ему рванулся Вадим, будто подброшенный таким же взрывом. Скользнув мимо летящей к нему коляски, он с ужасающей силой сшибся с Хищником и отпрянул, рыча от нахлынувшей ярости. Теперь Вадим не чувствовал ни робости, ни сомнений, ибо знал, по чью душу явился зверь, и не собирался ее уступать. Этот мальчик у него за спиной и так с трудом цеплялся за жизнь, а никому не позволено отнимать последнее. Только через твой труп, вражина!..
У Хищника не оказалось ни лат, ни мечей. И к чему было это, если его разбухшие, продравшиеся сквозь придворный сюртук мускулы покрывала ороговевшая, заросшая жестким волосом кожа, а каждую пятерню венчали когти, не уступающие тигриным? Счастье Вадима, что магические Знаки не подвели, образовав подобия щитков, — иначе его располосовало б на первом же махе! И что он просочился своим сознанием в чужое, достроив рефлексы оборотня собственными.
Снова они нахлынули друг на друга, молотя конечностями с непостижимой для заурядов быстротой, осыпая противника градом убийственных ударов, — и снова их разбросало по сторонам с равной мощью, словно от стены.
Идиотизм — полное равновесие! — в бешенстве подумал Вадим. — Уж не скопировал ли я его Силу один к одному? Но опять ринулся на чудище, памятуя, что по всем сказочным канонам третья стычка должна стать решающей.
Он постарался еще взвинтить темп, благо весил намного меньше, и сумел-таки обставить чудище в скорости рук и ног. Но забыл, что у зверей припасено другое оружие. Словно из марева к нему метнулась клыкастая пасть, целясь в горло, — Вадим едва успел садануть по ней щитком. Точнее, как раз щиток опоздал, зато из непоспевающей ладони вылетел огне-шар и протаранил страшную морду, сминая набок. Из перекошенной глотки вырвался булькающий, вибрирующий вопль. Наставив когтистые лапы, зверь прыгнул на Вадима, пытаясь смять массой, и тому не осталось иного, как послать навстречу новую порцию Хаоса, проломив бочкообразную грудь.
Хищник опрокинулся навзничь, мерзко сипя развороченным горлом и посылая вокруг волны нестерпимой боли. Они корежили Вадима несколько бесконечных мгновений, пока он расцеплялся с умирающим сознанием, отгораживаясь от небытия мощными блоками. Эк меня разобрало! — успел подумать Вадим. Опять взбесился, надо же!..
И все же за пределы он не вышел — оборотень сам напросился. Тому предоставили выбор: отступить либо погибнуть. Любое разумное и свободное существо предпочло бы первое. Значит, Хищник неразумен или несвободен. Или для него убийство — дело принципа, вполне стоящего жизни.
Преодолев гадливость, Вадим нагнулся к противнику. Но тут из-за его плеча возникла Эва и третьим шаром снесла зверю голову, поставив в схватке точку. Вот так, подумал Вадим, пленных не берем, даже полумертвых. Другого это навело бы на подозрения — но не меня, нет.
На секунду он расслабился, соскальзывая в обычный режим, снова пуская время вскачь. Сейчас же на труп налетел Первый, бросившийся вдогонку за Орестом, с чертыханием кувыркнулся. А наследник, оказывается, еще только подкатывал к портьере, но как раз собрался оглянуться, привлеченный шумом.
В раздражении Эва дернула Вадима за рукав. Однако он и сам рассудил, что лучше пока не объявляться, и вместе с ней, на форсаже, укрылся за шторами.
Развернувшись вместе с креслом, Орест с недоумением посмотрел на растянувшегося по полу правителя, озиравшегося столь же изумленно, затем перевел взгляд на растерзанный труп в лохмотьях парадной формы, плавающий в кровяной луже. После смерти Хищник вернулся в прежние формы, и оказались они весьма скромными, несоразмерными с галлонами крови, успевшей из него выхлестать. Видели бы его секунды назад!..
— Кой дьявол! — рявкнул Первый. — Что за шутки, а?
С кряхтением правитель поднялся, без особого почтения оглядел останки, трогая их ногой и
