лишь пожелай. У, ведьма!.. Вырастил еще одну на свою голову.
— Мало ли, куда меня тянет! — отрубил он. — Кто-то же должен думать о последствиях? Никакая цель не оправдает такое средство.
— Ну взгляни, какой бутон! — настаивала Эва. — Ты сможешь многому ее научить — и Руслану пригодится. А то ведь провалим дело — из-за такой ерунды. Вот и Кира не станет возражать — верно, подружка?
— А что, этот источник не обеднеет, — поддержала гардейка. — Многим хватит. И потом, джентльмены такие подарки не отвергают!
Однако энтузиазма в ее голосе не хватало. Не настолько она одержима победой, чтобы бросить на алтарь все!
— Ну что навалились на мужика? — не выдержал Гризли. — Нет бы предложить тому, кто всегда готов!
Ведьмы повернулись к нему, разом нахмурясь. С ухмылкой гигант прикрыл руками голову, изображая испуг.
— Все, закрыли тему! — сказал Вадим. — Девочка высший класс, раз уж зашла речь, — но для этого я слишком ее люблю.
— Парадокс — хмыкнула Эва. — Ты всегда с ними дружил.
— Как-нибудь выкрутимся, — добавил он примирительно. — Буду вкалывать за двоих, если потребуется.
Вадим и сам не верил, что прав, однако ничего не мог с собой поделать. Когда не хватает резонов, решает душа.
А к этому она «не лежала». Или тут обычное ретроградство?
Его действительно тяготил избыток Силы — хотелось сбросить куда-то… или в кого-нибудь. Да что за день такой! — возмутился Вадим. Как началось с самого утра, так и покатилось. Эдак я впрямь скоро отыграюсь за годы воздержания. Конечно, до рекорда Геракла пока далеко…
— Не пора ли на выход? — спросил он. — Зрители заждались.
— Пожалуй, самое время, — сказал Брон. — Иначе ничего не застанем. Сам же говорил: днем тут делать нечего!
Видно было, как распирает начинающего героя свежая мощь, как тянет его на подвиги. И пойми, что тут первопричина: благие порывы, тоска по славе или избыток энергии? У многих тиранов тоже, говорят, было шило в заду — оттого и наломали таких дров!
— «Тьма сгущается перед рассветом», — пробормотал Вадим. — Была такая книга.
— Ну да, а «тени исчезают в полдень». — рыкнул Гризли. — Когда «сатурн почти не виден».
— Эрудит! — усмехнулся князь, поднимаясь. — Насмотрелся старья.
— Так ведь из нового только Студия. Когда еще наладят тарелки!..
— Скоро, — пообещал Брон. — Может, даже завтра. Если доживем.
— О! — обрадовался гигант. — За это стоит драться. Только…
— Ну что?
Гризли с натугой расправился.
— Выберусь я из этой скорлупы, — объявил он. — Тесно — невмоготу! Хватит шлема и поножей. Не умещаюсь же!.. Самые большие подбирал.
Нахмурясь, князь повернулся к Вадиму. Тот пожал плечами:
— Пожалуй, вы вправду дозрели. Недаром героям-полубогам на все случаи хватало собственной шкуры — в отличие от богатырей. Видели вы Геракла в доспехах? Он и одежду не жаловал! Если у мага сознание расплывается в облако, то у богатыря — заполняет тело, а его оболочка наливается жизне-силой. И когда прочность кожи делается сравнимой с крепостью лат… Может, эти доспехи как раз и копируют оболочку героев? Лично я больше полагаюсь на свою Защиту.
— Так и решим, — кивнул Брон. — Меня самого Шершневый футляр уже стесняет. И не помогут колдовские ухищрения против колдунов!
Соревнуясь с Гризли, он выбрался из лат, вздохнул полной грудью, освобождение подвигал плечами. Затем разделся до шортов, кроме них оставив на себе шлем и ремни для оружия. В этих нарядах да с гипертрофированной мускулатурой росичи выглядели как персонажи комиксов, даже внушительней.
Глядя на них, Кира не стала надевать много — только сбрую. Но тут же схлопотала от Эвы выговор и нехотя отреклась от всего, оставшись, как и та, голышом. А Оксане пришлось раздеться, чтобы уравняться с подружками-ведьмами, — нашелся-таки повод! Как и ожидалось, стесняться ей было нечего. Наоборот: не пожалел бы Вадим об упущенном шансе!..
— Ну и команда! — фыркнула Кира, оглядев всех. — Потешное войско, вот именно.
Глава 6
Большая глубина
1. Старые знакомые в новом ракурсе
Ночью коридоры не освещались — наверно, чтобы здешние обитатели поменьше шатались в неурочное время. Оцепеневшие в охранных нишах Псы были, как один, обезображены инфрамасками и выдавали себя лишь мерным дыханием и осторожным скрежетом лат — вполне достаточными для изощренного слуха разведчиков, пробиравшихся по этому лабиринту все ниже. К тому ж видели в темноте они намного лучше сторожевиков, хотя обходились собственным зрением, а опасные участки одолевали такими бросками, уловить которые смогли бы немногие.
Было их семеро: три проворные гибкие ведьмы — как и положено, совершенно нагие, без украшений и обуви («Это чтоб лучше тебя слышать!»), — и четыре гиганта, сменившие тяжелое богатырское снаряжение на тот минимум, что потребен герою: шорты, шлем да пара мечей. Может, и этого много.
Это уж не триада, а какая-то семириада получается! — думал Вадим, перебегая от поворота к повороту. Три треугольника, объединенных вершинами, — если позволительно считать вершиной себя. Одно большое трехзвенное Кольцо! И все ведьмы, где бы ни обретались, слышат меня отлично. И возле каждой — персональный исполин, подкрепляющий ее Силу своей.
Впрочем, ведьмы — существа плохо управляемые, а на дисциплину плюют, даже если прежде подвизались в гардейках. И потому порядок продвижения вскоре нарушился: Кира подтянулась ближе к Вадиму, а ее напарнику, Брону, пришлось для равновесия сместиться к другой паре, Оксане и Гризли. Только Эва с Адамом, как всегда, двигались поодаль от всех, будто сами по себе.
Чем глубже семерка погружалась, тем меньше жильцов ощущалось за стенами, а некоторые клетки даже не имели дверей, будто квартирантов доставляли туда прямо на лифте. В отличие от надземных этажей, здесь прослеживалась обратная зависимость: чем выше начальство, тем ниже обитало, — из соображений безопасности?
Насколько Вадим знал, никто не заставлял студийцев селиться в Храме. Однако здешний быт настолько превосходил среднекрепостной, что только жены Истинных, вроде злосчастной Алисы, добирались на службу по горизонтали. Остальные цепко держались за койко-места или комнатки подземной общаги, предпочитая даже личные дела устраивать здесь, хотя женщин на Студии был явный избыток. Браки с посторонними, как и любое подозрительное знакомство, карались немедленным выселением, так что девушкам поневоле приходилось выбирать из тех, кто ближе. Может, на безрыбье и Тигрию перепадало сверх оговоренного пайка — тем более он из таких зануд, которым проще отдаться, чем отказать.
Коридоры становились всё глуше, лабиринт — запутанней. Двери пропали вовсе, как и
