доигрался наш Пигмалион: вот возьмет демонесса да вдохнет жизнь в эту глиняную красотку — шуточка-то вполне в ее стиле.
— Интересно, — пробормотал Светлан, — а если б я принялся лепить с Жанны, кто бы получился: Анджелла? Впрочем, они-то как раз похожи.
— А возьми меня за модель, — предложила Лора. — Если умеешь.
— Вообще-то я профи, — ответил он. — В том смысле, что в своем мире зарабатываю себе на хлеб как раз этим.
— С маслом! — хихикнула Жанна, не меняя предписанной позы. — Уж не скромничай, си-ир. Твои работы в цене!
— Возможно, вхожу в десятку, — пожал Светлан плечами. — Но не чемпион — это точно. В истории не удастся наследить.
— Все ж я хочу позировать, — снова вступила Лора. — Может, удастся тебя вдохновить?
— Ну да, — сказал он. — И на что, любопытно?
— Сперва — на шедевр.
— А дальше, как карты лягут, ага? Конечно, я охотно бы с тобой поработал — на такую натурщицу редко кому везет…
— Вот только выдастся свободный денек, да? — ввернула Жанна. — А лучше — неделя!
— Действительно, мельтешить не хочется. Если уж посягать на твои совершенства, Лора… В общем, как только покончу с делами.
— Так берись за них, — сказала она. — Все говоришь, говоришь!..
— А в этом мне слышится досада, — удивился Светлан. — Ладно, углубляться не будем… Итак, — он перевел взгляд на Артура, — дверь никто не трогал, в окна не заглядывали?
— Все тихо, — ответил тот. — Не считая этого ора снаружи и… — Он замялся.
— Чего?
— Вроде как тени шевелились в углах — не от огня, нет. И словно бы стужей потянуло.
— «То ли чудится мне, то ли кажется», — нараспев произнес Светлан. — Не нравится мне это. Уж мы знаем, откуда растут такие холодные уши, — не от горячего сердца, верно?
— А ты обратил внимание, что в здешних покоях нет ни одного портрета или статуи? — спросил король. — И старого оружия не видно — не говоря о комплектах рыцарских лат, выставленных в нишах.
— И что?
— А то, что обычно в замках этого добра — на каждом углу.
— Наш второй сир имеет в виду, — пояснила Жанна, — что в такой вот старый хлам обожают вселяться призраки. Особенно если за время жизни успели сродниться с ним.
— Что ж, — сказал Светлан. — Если вправду так, спасибо Бифу за наш мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся по этим комнатам… Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным — я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки запасли?
— Как же без них, — подтвердил Артур. — Проблема в том, что легенд слишком много, — не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто сию крепость выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с титулом. Прежний-то замок де Бифов еще тогда пришел в ветхость.
— Бедный, и не надорвался! — проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф, придвинутый к самому камину. — Соседи-то помогали чем: каменкжи там поднести, раствор замесить?..
Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, напрямую заряжающий энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими, умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для нее похожим источником Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают же у девиц извращенные вкусы?
— С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, — продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине. — Причем, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог кто-нибудь из ближней родни.
— Ну, здесь это скорее норма! — заметил Светлан, вспомнив хронику дома де Кюси — в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, ее номинального отца, порешил не кто-нибудь, а родной племяш. — Королевство-то у вас сказочное, — прибавил он, — но вот люди… в большинстве… Как видно, спустились мы с одних деревьев.
— Увы, мой друг, — согласился король. — На человечью натуру чудеса не влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрека, а уж если злодей…
— … то фантастический, — заключил богатырь. — Чтоб, значит, не скучно было. Хотя тут можно и поспорить…
— Что, прямо сейчас? — осведомилась Лора.
— Да, — спохватился он. — Так что там с нашими призраками?
— С бифовскими! — прыснула Жанна.
В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис — не запылилась. Вот тоже бродячая тень… правда, вполне живая.
Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешенную на сахаре (видимо, здешний аналог сгущенки), и поставил на пол — чтобы не приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться, осторожничая по обыкновению всех котов.
— Может, туда валериана бухнуть? — проворчал Светлан. — Я понимаю, что ты не медведь… Итак, мой король?
— Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифов, — начал Артур свою ночную страшилку.
— Рок, ну конечно! — не сдержался Светлан. — В быту именуемый жаждой власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость… Ладно, извини — постараюсь больше не встревать.
— И меньше — тоже, — шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. — Си-ир!..
Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста — так и тянет прильнуть. Крепись, богатырь… импотентом станешь.
Вот короля, без оглядки устремленного к единственной цели, было не пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези, когда он уже набрал инерцию.
— Если подсчитать, — продолжал он, — сколько жутких убийств произошло в стенах этой твердыни… в детали лучше не вдаваться…
— Да уж пожалуйста! — опять влезла ведьма, видно, истомившись сидеть без движения.
Светлан показал ей кулак — в ответ шалунья звучно чмокнула воздух, выставив сочные губки в его сторону. Уж эти губки… черт…
Ощутив, как в его щиколотку вжимаются скульптурные пальцы Лоры, он подавил желание облизнуться и, переведя взгляд на нее, пару раз хлопнул ресницами, изображая невинность: дескать, ни в чем осудительном не замешан и никакие блудливые помыслы в его голову (или куда?) не залетали. Усмехнувшись, силачка покачала головой — уж она мужчин знала отлично: такие самцы!.. На что Светлан лишь повел плечом: что ж поделать? Мы с этим боремся — в меру сил и разумения… чаще-то проигрываем, понятно. А нечего искушать, ясно? Ну зачем вы такие красивые?
Если Артур заметил их пантомиму, то виду не подал. Да и реплики Жанны, давно ставшие привычными, ему не мешали.
— Чего только не вытворяли со злосчастными графами, — повел он дальше. — Их сбрасывали с башен, поднимали на копья, закалывали во сне. В них загоняли стрелы, превращая в подобия ежей, им заливали в уши отраву или свинец…
— О господи, — содрогнулась Жанна.
— А одного де Бифа даже сожрал огневик…
— С кровью или хорошо прожаренным? — не смолчал уже Светлан.
— … и затем бесчинствовал долго, нагоняя ужас на Междуречье. Пока не встретил смерть вблизи Тьена, главного города графства.
— Награда нашла героя, ну да.
