— После чего тамошние горожане долго разгуливали индюками, похваляясь отвагой и обучая приезжих тонкостям охоты на чудовищ. Но забавнее всего, что дракон-то издох сам — от старости или болезни.
— А, это знакомо, — кивнул Светлан. — У нас тоже полно любителей делиться опытом, как свергать тиранию и добиваться свободы… после того, как темницы рухнут сами.
— Судьба же здешних графинь, увы, была еще печальнее, чем у мужей. Зависеть душой и телом от таких деспотов…
— А за близость к власти надо платить! — неожиданно сказала Жанна. — Хотя вряд ли у этих гусынь имелся выбор. Разве сбросить с себя парчу, побрякушки, оседлать суковатую метлу и — воспарить, нагой и вольной!.. Но у кого на это хватит духу?
— Помимо духа, нужен талант, — заметил Светлан. — Впрочем, ты и сама похвалишь себя… лучше всех.
— Как бы то ни было, пресловутых скелетов в шкафах расплодилось тут сверх всякой меры, — снова заговорил Артур, машинально бросив взгляд на объемистую нишу, прикрытую плотной шторой. — Неудивительно, что обитателям Стронга то и дело видится странное. А время от времени и происходит: необъяснимые исчезновения, непонятные смерти, странные болезни, беспричинные умопомешательства…
— Ну, под эту лавочку можно списать пакости и вполне живых!
— Скорее всего так и делалось, — подтвердил король. — Но не во всех же случаях? Кстати, безумие — фамильный недуг де Бифов. Редко кто из них избежал сумасшествия в той или иной форме.
— Вот это как раз понятно, — сказал Светлан. — На войне год за два, говорят, — а Бифы из нее не вылазят. Я уж не говорю об инцесте, которым здесь, похоже, грешат едва не все, и об их склонности к излишествам, выдержать которые способен разве богатырь. Ну попробуй отучить Бифа от обжорства!.. Это сделалось тут народной забавой: кто больше слопает.
И он с неодобрением поглядел на кобрис, будто не сам же подверг ее соблазну. Распробовав сгущенку, Агра запустила длинный язык, порцию за порцией переправляя лакомство себе в рот. Как бы ей не стало худо с непривычки!.. Хотя коты в этих делах берут пример с древних римлян: чуть заподозрят неладное — сразу извергают обратно. (Или, наоборот, те брали пример с котов?)
— И это тоже, безусловно, — не стал спорить Артур. — Но, опять-таки, обычными причинами не объяснить всего. Поверь, здесь и до тебя хватало скептиков — на прежних позициях не остался ни один… из выживших.
— Призраков опасно недооценивать, — согласился Светлан. — Один такой уже бродил по Европе — до сих пор аукается. И с Пауком еще будет мороки!.. Ладно, а чем заняты местные жрецы? — спросил он. — Почему не изгонят нечисть?
— У вас читал притчу про короля, — усмехнулся Артур, — приказывавшего солнцу садиться как раз в минуту, когда начинался закат. Вот и церковники вроде того мудреца: подбирают себе задачи по силам. Одно дело объявить ведьмой деревенскую знахарку и с помпой спалить ее на костре, совсем другое — сцепиться с настоящими, матерыми призраками, кои сами способны изгнать из крепости кого угодно. То есть, возможно, сперва и были попытки, но к хорошему не привели. Во всяком случае, здешние ревнители в темное время не покидают келий, держа круговую оборону до утра. Исключая разве епископа, смелого до безрассудства или…
— Ну?
— Не знаю, не хочу обвинять огульно, — произнес король. — Могу лишь сказать, что ночные гуляния пока не обернулись для него бедой. И не думаю, что дело в святости преподобного Пима, как утверждают верующие слепо. Возможно, обычное везение?
— Как говаривал один фельдмаршал: раз — везение, два — везение… а умение что ж? Не думаешь, что попик наловчился отбрыкиваться от теней?
— Если не ладить, — сказал Артур, все ж не удержавшись от «огула».
— А что же сам Биф? Его-то не достают шибко активные пращуры?
— Если и достают, он ничего по сему поводу не предпринимал — насколько я знаю.
Подбросив яблоко, Светлан взмахом кинжала рассек его на половинки. Одну тут же насадил на острие, вручив Лоре, вторую подхватил свободной рукой.
— А что еще есть по Бифу? — спросил он. — Кстати, как его имя?
— Роже, — ответил Артур. — Хотя не уверен, что об этом помнят многие. Вообще, чтобы зваться по имени, нужно выделиться из ряда. Обычно этой чести удостаиваются короли, реже — герцоги.
— Еще — певцы, — вставил Светлан. — Но это у нас. И имечко ж ему выбрали — как по заказу!.. А есть у нашей Роже близкие родичи?
— Матушку я успел застать, — сообщил Артур. — Между прочим, единственный светлый луч в здешнем сумраке. Умерла она рано, так что своим свирепым нравом Роже обязан отцу.
Светлан поглядел на короля-рыцаря с интересом. Тот вовсе не выглядел старше де Бифа, но судить о возрасте богатыря по его виду… А кстати, сколько Артуру лет?
— И все ж это дает надежду, — заметил он. — Если в маменьке жила душа и если ту унаследовал сын…
— … и если она еще не задохнулась в таком хлеву, — вставила Жанна.
— … то с таким материалом стоит работать. Конечно, проще убрать проблему вместе с человеком…
— Хоть я и король, мне не по душе крайние средства, — молвил Артур. — К тому же платить убийством за радушие было бы низостью.
— К тому ж этим мы ничего не добьемся, — прибавил Светлан. — Так мне кажется.
— Собственно, почему, сир? — спросила Жанна. — То есть я понимаю доводы нашего величества… Но иногда-ж не обойтись без хирурга?
— Ох, не знаю, милая, — остерегся бы утверждать. Вообще, вся эта медико-лесорубовская терминология, трактуемая слишком широко…
— Зачем же широко? — пожала она плечиками. — Ограничимся графом.
— Не думаю, что от Бифа зависит многое, — ограничился Светлан. — Складывается впечатление, будто он плывет по течению — лишь бы уцелеть. Делает, что от него ждут, ни на йоту больше. И если бы поменялись обстоятельства…
— Хорошо, а кто заказывает музыку?
— Вот это и надо выяснить.
— Но ведь если сломать шарманку, то и музыке каюк?
— Знаешь, я уже не в том возрасте, чтоб переть буром без достаточных оснований. А то ввяжешься в бой… а потом окажется, что бьют тебя.
— Со стратегией определились, — улыбнулся Артур. — Теперь давай по тактике.
— По-моему, нам следует разделиться, — сказал Светлан. — Ни к чему двум таким бугаям бродить по здешним закоулкам, пихаясь плечищами. Тем более времени — в обрез.
— И что ты поручаешь мне? — осведомился король.
— Я? — удивился Светлан.
— Ведь ты — главный.
— Думаешь? — удивился он пуще. — Тогда займись служителями — как более обходительный. Можешь взять на себя и нордийцев, раз уже имел с ними дело. А мне интересно взглянуть на здешние подвалы — что-то нечисто там.
— Только там? — хмыкнула Жанна. — Чур, я с тобой, сир!
— Ага, — проворчала Лора. — Выходит, я попадаю в другую команду.
— Тебе понравятся попики, — утешил Светлан. — Уж они на твои прелести истекут слюной.
— Знаю, чем они истекут — с голодухи-то!.. Хотя обычно мягкотелые от меня шарахаются.
— Видишь ли, для обычного мужика твое тело слишком… э-э… функционально. Скажем, ягодицы у тебя — это мускулы, в любой миг готовые затвердеть в камень… а не объект вожделения, нежный и трепетный. А твоя кожа? Это ж с ума съехать!.. Будто для каждой мышцы отдельный чехол. Даже на сгибах ни морщинки — все в обтяжку. А жировая прослойка где? — Он развел руками. — Нету, не запасли!
