Но тот не понял намека — точнее, не принял.
— Во всяком случае, вы меня заинтриговали, — сказал он вместо этого. — Надо будет наведаться в Нордию.
— Об ином и не мечтаю, — произнес посол, впрочем, без особенного пыла. — Но вы уверены, что дело лишь в любопытстве?
— А в чем еще? — удивился богатырь.
— К примеру, не питаете ли вы враждебности к нам?
— Вот уж чего в помине нет!
— Ну, тогда я действительно буду рад. Да и сам хотел бы посетить вашу столицу. Давно мечтаю лицезреть королеву Анджеллу. Помню-то ее принцессой, еще ребенком…
— Желаете увидеть, какой она стала? Могу показать.
— Каким же образом?
— Дак и положено влюбленному, ношу ее портрет у сердца. — Достав из куртки кожаный бумажник, Светлан извлек оттуда масляную миниатюру в картонной рамке. — Между прочим, сам рисовал, — похвастался он.
— О боже, — ужаснулся нордиец. — Да разве можно так обращаться с шедевром? Воистину, вы — варвары!
— Это для вас шедевр, — сказал Светлан без лишней скромности. — А для меня — фотка на память. Хотя другого я вряд ли сумел бы так изобразить, — прибавил он честно. — Тут надо видеть сердцем.
— Другую, — чуть слышно поправила Жанна, не удержавшись.
— Если б вы не были очарованы своей госпожой, — произнес де Гронде, — я без колебаний призвал бы вас служить нашему Луи.
— В каком же качестве, интересно? — спросил Светлан. — Придворного скульптора?
Маркиз вежливо улыбнулся.
— Загляните в графскую библиотеку, потолкуйте с тамошним хранителем книг, — предложил он напоследок. — Скажите, что я направил.
— Привет от дяди, да? — ухмыльнулся богатырь.
Глава 10
Его университеты
— Как же это трудно — молчать! — пожаловалась Жанна, когда они отошли достаточно далеко. — Может, мне следовало назваться племянницей Королевы?
— По линии де Кюси, ага, — поддакнул Светлан. — Ведь в тамошних застенках ты уже побывала, и пытал тебя не кто-нибудь, а сам герцог Карл, — так что вы с ним вроде как породнились.
— Знаешь, сколько у Карла таких родственников? — фыркнула девушка. — Ой, не надо о плохом!..
— Кстати, когда ты молчишь, твоя мордаха делается настолько выразительной, что слова не нужны — если зритель внимательный.
— Интересно, — пробормотала Жанна, — и насколько внимательным был маркиз?
— Да, это вопрос, — согласился Светлан. Внезапно он затормозил, вскинув указательный палец.
— Что? — спросила Жанна, тоже останавливаясь.
— Не чуешь? Знакомым запашком потянуло.
Смешно наморщив носик, ведьма втянула воздух. Обоняние у нее было слабей, чем у богатыря, однако вряд ли уступало собачьему.
— И вправду крокодил, — сказала она. — В смысле, та самая отрава.
— Тянет-то вон оттуда, — показал Светлан. — Выходит, и от сквозняков бывает польза.
— Наведаемся?
— А как же!.. Надо ж знать, чьей любви нам следует стеречься.
Запах повлек богатыря словно бы за руку, не позволяя уклониться от цели и вовсе не препятствуя обычному его шагу.
— Колобки идут по следу, — тихонько промурлыкала Жанна, спеша следом, и на бегу поскребла щеку Агре, вызвав у той ответное урчание.
С услужливостью, казавшейся даже подозрительной, аромат яда привел их к дубовой двери, упроченной железными полосами, — конечно же запертой, но… недостаточно надежно. Плавным напором своротив замок, Светлан заглянул внутрь, единым взглядом ухватив картинку.
Комната оказалась порядочной, больше смахивая на концертный зал, из которого убрали кресла. Пол состоял из квадратных плит разных цветов, вздымаясь у дальней стены, точно небольшая эстрада. И вот там, за массивным столом, освещенным парой канделябров, восседал знакомый уже рыцарь в темных латах, сосредоточенно занимаясь вовсе не рыцарским делом: готовил новое кушанье, не скупясь на отраву. Как и на пиру, главный стражник был в полной экипировке, но шипастый его шлем лежал на столе, открывая белесые патлы, давно нуждавшиеся в хорошем шампуне.
Когда нужно, богатыри умеют перемещаться неслышно — и вот такой тенью, хотя здоровенной, Светлан просочился внутрь комнаты. Следом за ним проникли ведьма с кошкой. А чтобы заметить их в этом густом сумраке, рыцарь был слишком увлечен стряпней. Как раз сейчас он, видимо, прикидывал, сколько яда сможет вместить блюдо, не вызвав подозрений. Подумав пару секунд, добавил еще.
— Ну шо ты все сыпешь, сыпешь!.. — не выдержал Светлан. — Небось дефицит — чего тратить зря?
Вскочив, верзила схватил шлем и водрузил на голову — реакция отменная.
— А мне не жаль для дорогих гостей, — огрызнулся он лязгающим басом. — Может, вам и нужна слоновья доза?
— Ишь, и про слонов знает, — сказал богатырь. — Прямо эрудит!.. Может, и охотник? Уж не задумал ли повесить на стену и мою голову?
Похоже, нас не любят тут, подумал он. То есть конкретно — меня. Неужто и этому перебежал тропку? Вроде не припоминаю.
Но спросить имя не успел.
— Тиг де Ла Гус, — назвался рыцарь. — К вашим услугам, господа!
И обнажил сразу два клинка, решив, видимо, брать числом, потому что каждый из них значительно уступал размерами мечу Светлана. Кстати, плавный изгиб клинков и форма рукоятей более подобали Востоку, причем отнюдь не Ближнему. Да и в латах улавливались мотивы.
— А теперь расскажи про своих предков, — предложил богатырь. — Как это заведено у истинных самураев.
Подавшись вперед широкой грудью, рыцарь издал рык, явно вызывая на бой. С места, однако, не сдвинулся.
— Ну прямо берсерк, — похвалил Светлан. — Что, готов отоварить сразу троих?
Мечи начальника стражи опять пришли в движение, с шипением закружившись вокруг него, формируя стальную завесу. Вообще, виртуозная работа — для нормального человека. Или Ла Гус уже не вполне нормален?
— Сейчас он завопит: кийя-я! — усмехнулся богатырь. — Нашел, чем удивить… А твои сэнсэи не предупреждали тебя, что с шибко здоровыми лучше не связываться, — вот их никаким приемом не прошибешь. Или наслушался баек про стариков, голыми руками убивающих тигров?
Возможно, Ла Гус пропустил его недавнюю демонстрацию, отлучившись по делам. Но скорей дело в ином. Да что мы, провокаций не видели?
— Постойте-ка у двери, — велел Светлан своим спутницам. — Похоже, для «дорогих гостей» здесь запасены не только фирменные блюда. Или вы, мои кошечки, хотите превратиться в дикобразов?
