то одних, то других летучек. Но кажется, главная дюжина Оттара убыла еще на пару — то ли вампиры расстарались, устроив преследователям узников радушный прием, то ли часть Воронов отвлеклась на иные заботы… хотя это и глупо. Вооружены всадники были косами, только не теми, что подрисовывают Смерти, а боевыми, похожими на японские нагинаты. Уж если такой озадачат…
— Добрый Дедушка Мороз нам подарочки принес, — сказал Светлан. — Черт бы его побрал.
А закованные в железо упыри уже летели на него, слившись с хищными конями в эдаких летучих кентавров, — безмолвные, неумолимые, привыкшие наводить ужас на людей, а своими цепенящими взглядами лишать сил самых отважных.
— Похоже, мне не оставляют выбора, — проворчал богатырь, вынимая мечи. — Какое облегчение, а?
Он и впрямь чувствовал себя освобожденным, будто с плеч сняли немалую тяжесть. Все его тело расправилось, словно бы опять стало больше, но при этом сделалось воздушным, как надувной шарик. Кажется, и скорость подъема ощутимо возросла. (Или это заслуга ведьмы?) Врагов было слишком много — для обычного человека. И даже богатырю работы выше головы. Зато какой стимул!
— Ну, — сказал Светлан, окружая себя расставленными конечностями, точно какой-нибудь спрут, — теперь начинается настоящий танец. Ты готова, подружка?
— Всегда! — откликнулась Жанна, соскальзывая ему за спину, но не ослабляя обезьяньей хватки.
— Ап, — выдохнул он, встречая первый удар боевой косы. — Понеслась душа в рай…
Действительно, как ему не хватало опоры! Чтоб рубануть в полную мощь, требовалось подключить все мускулы, прочней зацепившись ногами, — а за что цепляться в пустоте? От каждого резкого маха его начинало крутить, и если бы в дело не вступала Жанна, работая тормозом, Светлану пришлось бы худо.
Зато назареи, спаренные с массивными конями, чувствовали себя в воздухе точно рыбы в воде, мелькая вокруг черными акулами, выныривая из клубов тумана и раз за разом обрушивая на богатыря тяжкие удары. Хуже всего, что сыпались те отовсюду, и Светлану приходилось поддерживать круговую оборону, особенно тщательно оберегая свою наездницу. Впрочем, она и сама крутилась вокруг богатыря куницей, вовсе не желая угодить под взмах наточенной косы или под тычок алмазных копыт-когтей, способный проломить даже эльфскую броню. Но при этом не забывала о боевом танце, мгновенно реагируя на каждое его па, помогая партнеру поворачиваться шустрей или, наоборот, стопоря, и ни на миг не прекращала тянуть Светлана вверх, к невидимой пока цели.
Понемногу он обвыкался с безопорной схваткой, благо за последний год успел налетать с Анджеллой не одну сотню часов. А чудесные доспехи, сработанные Древними, сами подсказывали движения, превратив каждую его конечность в убийственное орудие. Впрочем, не вполне так: это человечьи клинки создавались для убийства, а эльфские — чтобы приблизиться к совершенству, обретая гармонию с миром… и даже с этими уродами, норовящими искромсать тебя в месиво. Но что ж поделать, если и они — часть среды, с которой требуется войти в согласие? А уж когда войдем, тут держитесь!.. Ради гармонии, бывает, не щадят ближних — чего ж толковать об упырях и демонических конях, зачатых от мертвеца?
Это походило на вдохновение, изредка посещавшее Светлана — видимо, в награду за упорство. Он больше не ощущал ни злости, ни опасений, и даже драться вроде бы прекратил — лишь кружился в неистовом танце под неслышную музыку, придвигаясь к недостижимому идеалу все ближе, ближе… А чуткая ведьма продолжала следовать за ним неотступно, почти смыкаясь с партнером обнаженным сознанием, созвучная ему, как немногие из любовниц, близкая точно сестра. Вокруг них рассекалась плоть, хлестали фонтаны темной крови, распадались на части тела, человекоподобные или вовсе звериные — это не играло особой роли, а уж тем более не было целью. Просто когда индивидуум приходит в созвучие с окружением, оно тоже принимается подлаживаться под него, выправляя собственные изъяны.
Когда Светлан очнулся от странной этой эйфории, рядом не оставалось никого из чужих — видимо, он порубил всех, пока сливался с космосом.
— Никто не выжил? — спросил богатырь. — И слава богу.
Впрочем, что стало с назареями и летучими конями, мешала разглядеть пелена, плотно затянувшая землю. Зато вверху, над головами выжившей парочки, уже проглядывали звезды.
— Сир, — напряженным голосом сказала Жанна, — похоже, я иссякаю.
— Лишь бы не истекала, — откликнулся Светлан, разглядывая вмятины на своей броне, и прибавил с тревогой: — Девочка, тебя не зацепило?
Вроде не должно: эта малышка слишком важна для него, чтобы он мог позволить ее коснуться. Хотя самого исколошматили крепко, не глядя ни на какие слияния, — все тело уже начинало ныть. И если б не эльфские латы…
— У меня магия на исходе! — выкрикнула девушка. — Доплясались!..
— В жизни случаются неудачи, — сказал он хладнокровно. — А ты хотела бы обойтись без срывов?
— Но если не дотянем, к чему было все?
— Чтоб не корить себя за бездействие — хотя бы. Мы сделали что могли, и пусть другие сделают больше.
Туман вокруг рассеивался с каждой секундой, словно бы стекая вниз, в безбрежный облачный океан, озаренный сиянием месяца и сверканием тысяч звезд. И уже совсем близко, прямо над их головами, виднелось прозрачное облачко, невесть с чего оторвавшееся от общего стада и зависшее в вышине.
— Вот и Лапландия, — хмыкнул Светлан. — А вы говорите: север, север!..
— Во-первых, Валгалла, — тотчас возразила Жанна. — А во-вторых, что толку? Ну поглядели, убедились… Все равно ж не долетим? Я пустая до донышка, последнее выскребаю. Говорила: кувыркни!.. А теперь — поздно.
— Ну, пока будем лететь вниз…
— Чего-чего? — заинтересовалась она.
— Тогда терять будет нечего.
— Больно ты скорый, сир! — фыркнула ведьма. — Это ж не затяжной прыжок?
— Ну так затянем его, — пожал он плечами. — А если и нет, мне будет не до угрызений.
— И то верно: хоть порадуемся напоследок… Все! — выдохнула девушка, обмякая на его плечах. — Я кончилась. Теперь…
Но они продолжали подниматься, медленно и натужно, словно взбирались по отвесной круче.
— А мы будто из последних сил, — пробурчал богатырь упрямо. — Что я, рыжий? Пройти столько, прорваться сквозь все заслоны, подобраться вплотную…
— У тебя что, сохранилась заначка? — догадалась Жанна.
— На черную минуту, ага. Я запасливый!..
— Черт! — воскликнула она. — Если б не знала тебя, сиганула бы вниз. Зачем тебе лишняя тяжесть?
— Но ты знаешь — к счастью. И не станешь творить глупости.
Теперь облачко уже не казалось таким прозрачным и воздушным, больше походя на громадный диск, выточенный из просвечивающего минерала.
— Тебе не дотянуть, — всхлипнула девушка, вновь впадая в отчаяние. — Сейчас посыплемся!..
— Небось, небось, — бормотал Светлан, продолжая отвоевывать метр за метром, но с беспокойством ощущая, что и сам начинает… э-э… иссякать. Одна надежда: что его резервуары не столь поверхностные, как у ведьм, и остались тайники, о которых даже он лишь догадывается.
— Но я ж мешаю, мой господин, — сбрось меня!
— Пристрели, ага, — осклабился он. — Где это видано, чтобы кони кончали наездников? Лучше помоги мне.
И принялся расщелкивать латные крепления.
— Что ты делаешь?!
— Раз на свет мы являемся голыми, — пояснил богатырь, — то и перед богом не грех предстать, в
