— Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, — скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил: — Пожалуй, он больше смахивает на татарина, чем на викинга, — азиатский прищур, скулы… Не чувствуешь соплеменника?
— В нем? — с той же гадливостью буркнула Жанна. — Да он и не человек даже!
— Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?
— Оторви-хам, — покривила губы ведьма. — Да какая разница!
— Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.
Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:
— Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.
Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за кретинов, то ли от безнадеги. Действительно, а что ему оставалось?
Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:
— Придется прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем — просто казним.
— Да вы что? — сейчас же выпал из роли Оттар. — Парень, ты в своем уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?
— Извини, но ты и так слишком заж… э-э… задержался на этом свете. Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические термины, но… усекать так усекать.
— Ведь это неправильно! Вы даже не даете объяснить, ведете себя как наемники… Или вас вправду послали?
— И еще как!
— Но, если вы сами по себе, к чему спешка?
— А то не знаешь, — хмыкнул богатырь. — Ты ж у нас как цветок: расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать — наконец-то. Мы даже не убийцы — могильщики… э-э… тирании.
— До рассвета еще есть время, — возразил Оттар с жаром, удивительным в мертвеце. — Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав, потеряете все, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!
Вот теперь граф выказал истинную твердость. Наверно, эта звериная воля к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир живых.
— Ну что, дадим ему последнее слово? — спросил Светлан. — Или не станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!
Все-таки он ощущал неловкость, иначе обошелся бы без речей. Мертвец Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие жизни… Вот хуже всего, что оно именно жалкое.
— Да пусть выскажется, — откликнулась Жанна, не открывая глаз. — Всяк имеет право.
— Включая мертвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому признаку?
— Мертвяк мертвяку рознь, — пробормотала она совсем тихо. — Это — не худшее в нем.
Светлан поглядел на девушку с беспокойством: что-то она скисла. Неужто магия пропитала ведьму настолько, что без такой подпитки ей не жизнь? Или Жанну угнетают здешние эманации? Вообще, если прикинуть, сколько боли стекается сюда со всего Междуречья…
— Ладно, неси свою ахинею, — разрешил он Оттару. — Только не сули несметных богатств и безграничной власти — не трать драгоценных минут.
— Что, и в цари не хочешь? — не поверил тот. — Да не шути!
— Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому. Ну давай-давай, не тяни — время уходит!.. Что еще имеешь в загашнике?
— Вечную жизнь…
— Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?
— Ну разумеется! — воодушевляясь, подтвердил владыка. — И пока буду править…
— То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.
— Эй, послушай, послушай! — заторопился граф. — Ты что, глупый — не понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю — целый мир! Я буду небесным властелином, ты — земным. Станешь величайшим из правителей, моей правой рукой.
— Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже небось наобещал много?
— А он будет левой, — тотчас нашелся Оттар. — Ты возьмешь половину мира, какая нравится… или даже две трети, ладно… а уж ему — остальное.
— Да мало, мало!..
— Ладно, бери все. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Лучше отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он еще пригодится.
— Только не мне, — отказался Светлан. — Наверно, у Граля в достатке мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим — горе. Лучше б такие и вовсе не рождались.
— Как хочешь, — еще отступил покойник. — На твое усмотрение. Хоть казни, хоть милуй… Конечно, я обещал награду — но ведь не ценой жизни? И как я смогу наградить, если погибну?
— Да ты софист, — восхитился богатырь. — Логика — мертвая. И все равно маловато будет… Все, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! — подстегнул он. — Уж полночь близится…
— Какая полночь? — растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.
— В смысле — полдень, — поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону. — А перед ним идет сама, как и положено… э-э… рассвет.
Впрочем, до восхода еще было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на пленке, растянувшейся под ее тяжестью точно резина, а ее сознание едва ощущалось. Да, тянуть дальше опасно — пора исполнять, зачем пришел… сколь бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И все ж именно он — главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!
Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:
— Конечно, твоя плоть сильнее моей — я ж не отрицаю!.. Но вот истинной Силы у вас не осталось даже на полет, разве нет? А здесь все держится на мне, вот на этой пока еще бренной оболочке. И стоит ее сломать, как остров обрушится вниз — вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после такого падения?
— Мы готовы рискнуть, — снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. — Не из таких передряг выскакивали.
— На одной чаше бессмертие, власть над миром, несметные блага, — зачастил владыка. — На другой — гибель и почти наверняка забвение… ибо кто узнает о вас? И ты колеблешься! Да не безумен ли ты?
— А с чего ты взял, будто я колеблюсь? — пожал плечами богатырь. — Мы просто дали тебе высказаться. Последнее желание, все такое… Хотя и не стоило, наверно.
— Ты опоздал! — выкрикнул владыка. — Меня уже не берет железо!
— И обойдемся, подумаешь, — не стал горевать Светлан. — Специально для тебя прихватили дрын, освященный не нынешним епископом, а тем, кого ты сам занес в свой паноптикум… Узнаешь, упырь?
Судя по округлившимся глазам, тот узнал и — испугался. Верно, не без причины.
— А понадобится — и руками тебя разорву, — прибавил богатырь. — Считаешь, ты такой прочный, раз не рассыпался за несколько веков? Да просто забрался очень высоко. Но теперь и по твое… э-э… тело пришли.
Если бы Оттар лучше понимал людей, возможно, не решился бы ударить первым, а, напрягшись изо всех сил, измыслил бы компромисс, худо-бедно устроивший обоих. Но среди немногих его достоинств такого понимания не нашлось.
Светлан увидел, как владыка вскидывает руки, разом нацеливая кисти, и как серые пальцы складываются в Знак, еще неведомый богатырю, но наверняка опасный. Мгновенно он рванулся в сторону, заслоняя Жанну, и одновременно метнул клюку. В этот момент остров резко накренился, лишенный поддерживающей Силы, и Оттар судорожно вцепился в подлокотники, не успев довершить заклинание, —
