он опять не учел всех последствий своего шага. А мигом позже в его грудь ворвался посох, исторгнув из проломленной дыры фонтан блеклой жидкости, тут же опавший. Пахла она вовсе не кровью — скорее какой-то заменитель, придуманный вампирами. И в ту же секунду Оттар поник, накрепко пригвожденный к спинке кресла, уже окончательно мертвый, — сломать его оказалось так легко! А ведь со стороны конструкция выглядела прочной.
Впрочем, Светлану было не до сожалений. Уж он не ждал хорошего, когда упырь обратился к чарам, посягнув на последний резерв, — но на всякий случай просчитал и такой вариант. И теперь не медлил ни мгновения. Метнувшись к Жанне, богатырь подхватил ее на руки и бросился вон из дворца, вовсе не желая оказаться внутри в момент столкновения с землей.
А снаружи уже свистел ветер. Почему-то остров падал не прямо вниз, а будто скатывался с горы, с каждой секундой наращивая скорость, причем стремился не куда-нибудь, а в направлении Стронга, будто его туда тянуло. С одной стороны, это радовало, поскольку по вертикали громадный диск разгонялся не так шустро, — но как быть с горизонтальной составляющей? Ведь остров уже смахивал на пикирующий самолет. А если, не дай бог, врежется во что-то…
Укрывшись от ветра за углом здания, Светлан раз за разом поглядывал то вперед, то вбок. А когда ощутил, что настал момент, выскочил под воздушный поток и побежал вверх по накрененной площади, подталкиваемый в спину струей и разгоняясь во всю мощь, — чтобы на самом краю сигануть в вышину, точно подброшенный катапультой. Конечно, в сравнении с близящейся землей богатырь лишь затормозил падение, продолжая снижаться — но уже вовсе не с прежней скоростью.
Еще в воздухе Светлан развернулся, крепче прижимая к себе ведьму, и когда поверхность надвинулась, ослабил столкновение ногами, а затем покатился по ней тугим колесом, накручивая оборот за оборотом и считая широкой спиной кочки. Насчитал, правда, не так много, а с каждым витком удары делались слабей. Наконец он смог сменить кувырки на бег, а после и вовсе остановиться — избитый, вымотанный… но живой. И Жанна уцелела, при том что катиться в кольце из железной плоти вряд ли намного лучше, чем биться о кочки. Впрочем, девушка до сих пор не очнулась и боли не чувствовала. Хотя к добру ли это?
А впереди злосчастный остров уже совершил посадку, острым краем вломившись в подножие Стронга, а прочей частью обрушившись в ров. Дворец Оттара при этом рассыпался полностью, и даже монолит покрылся трещинами. В сравнении с замком небесные «чертоги» выглядели точно малолитражка рядом с самосвалом, и столкновение не сильно повредило прославленной твердыне. Но еще раньше с ней стряслось нечто куда более серьезное. Крепостная стена выглядела плачевно, зияя многими провалами, будто подверглась артиллерийскому обстрелу, а местами даже обвалившись. Причем случилось это только что, за секунды до заключительного аккорда, — пыль еще оседала. Был Стронг, да вышел весь. Приходите гости к нам, доваливайте что осталось.
А-а, ну конечно! — вдруг сообразил Светлан. Никто сию фортецию не обстреливал, а заминировали стену сами графы, причем давно. Ведь это сдетонировали древние мумии, возвращая накопленную энергию, — как бы садануло обратной волной, когда схлопнулся главный сток.
И сам же усмехнулся такому объяснению. Вот что хорошо в сказках: не надо вдаваться в детали!
Уложив Жанну удобней, Светлан зашагал через луг к крепости, попасть в которую стало несложно благодаря бывшим «чертогам», накрывшим ров лучше любого моста. Действительно, сегодня день открытых стен.
И тут над дальними кронами проглянуло солнце, теплыми лучами озарив Стронг. Долгая эта ночь наконец завершилась. Самый подходящий момент, чтобы дотянуться до Анджи, но у Светлана, как назло, не осталось магии даже на такое крохотное чудо.
Господи, и когда ж все это кончится!
Часть V
Тень Паука
Глава 21
Нашла коса на косу
Как и вечером, вся компания расположилась в общей комнате гостевых покоев. Закутанная в одеяло Жанна лежала на просторной кушетке рядом с громадной кошкой, греясь о ее бок, и подавала признаки жизни — пока еще слабые. Вблизи изголовья притулился Стрелок, явно желая припасть к поникшей руке девушки, но не решаясь, и жалостливо вздыхал, время от времени с укоризной поглядывая на Светлана: дескать, что же вы, монсеньор? А ведь обещали умереть первым!..
Действительно, вышло неловко, мысленно соглашался Светлан, не прекращая, однако, поглощать еду, оставшуюся с вечера, — будто постился не полночи, а по крайней мере неделю. Почему-то ему уже не так хотелось вернуться к прежним размерам… может, оттого, что за последние часы повидал особей еще крупнее себя. И обидеть его в эту ночь пытались слишком многие, а подставляться кому ж охота? Хотя мясных блюд Светлан избегал, как и раньше, если не пуще, — уж насмотрелся на истерзанную плоть и разливы крови, спасибо. Даже сам принял участие, перемалывая живое на котлеты, и впечатляло это посильней, чем посещение бойни.
Вот Артур смотрел на друга без осуждения — скорее уж умиленно. Не то чтобы король не надеялся увидеть его живым, но сомнения, наверно, испытывал. А кто бы не усомнился. Светлан и сам до последней минуты не верил, что отделался легко. Даже его многочисленные и разнообразные ссадины, ушибы, порезы уже заживали, как на… богатыре.
В их полку прибыло — если считать Бахрама за батальон. В самом начале дня Лора сгоняла за ним на шестиноге, заодно прихватив диву, как ни странно, обрадовавшуюся знакомым лицам. И теперь вся троица, расположившись вкруговую стола, активно помогала Светлану уничтожать продукты, причем обворожительная оболочка Джинны вполне справлялась сама заметно прибавляя в инициативе после каждого посещения хозяйки.
Свой отчет о… гм… проделанной работе Светлан завершил только что, специально для новоприбывших пройдясь по второму кругу. И даже дива слушала вроде бы с интересом, хотя при описании самых мрачных моментов не переставала безмятежно улыбаться.
— Итак, отныне Стронг свободен от призраков, — произнес Артур, по ягодке вкушая виноградную гроздь — больше из вежливости, как бы участвуя в общей трапезе.
— Ну, не от всех, — возразил Светлан. — Ведь за прошедшие века их накопилось столько!.. Но самые ярые, опасные — эти и впрямь не смогут удержаться в крепости, лишившись останков.
— А заодно ты, кажется, убил здешнего бога…
— Если бы! Просто Оттар сделался слабей, оставшись без главного корня. Но люди-то его помнят? И чтят, и боятся… Значит, он поживет еще, зацепившись за их сознания. Вот пакостить будет меньше — это да. Как говорится, прямую и непосредственную угрозу мы убрали.
— Только жаль, что при этом накрылась внешняя стена, — заметила Лора. — И перед самым подходом баронской рати.
— Да, это мы лихо сработали, — вздохнул Светлан. — А уж как де Биф будет рад!..
— Хотя занятно поглядеть, как южане разберутся с междуреченцами, — прибавила она. — И чего стоят их вожди в настоящем деле.
— Матч столетия: Биф против Бройля, — хмыкнул богатырь. — Спешите видеть!.. А мы будем смотреть на это из окна?
За дверью раздались торопливые шаги, причем топотал, судя по звукам, носорог. Ха, а то не знаем, какие звери водятся в местных саваннах!.. Вдруг вспомнив, что до сих пор разгуливает голым,
