кивнул Гийом на подружку, — настояла. Дескать, хуже не будет. Ну, будет или нет — еще вопрос. Но ты вроде дядя непакостный, а повидал в жизни многое. Разве нет?
— Ждешь от меня историй? — проворчал богатырь. — Давай ближе к теме. Если решил — говори. Или сомневаешься?
— Я редко ошибаюсь в людях, — похвалился главарь. — То есть пока — ни разу. Это у меня с рождения.
— Просто ты еще не сталкивался с искусными притворщиками. И не дай тебе бог!.. Ладно, будем считать, разогрелись. Так в чем проблема?
— В нашем Озере. Оно и прежде не было ручным, а на его восточную половину лучше не заплывать — гиблые места. И в одном месте дно уходит так глубоко, что, похоже, достает преисподнюю. Вот оттуда в самые черные ночи всплывает чудище, прозванное Озерным Дьяволом. Раз я даже видел его… издали… больше не хочу. Вообще встречу с ним пережили немногие, да и те, едва не все, тронулись умом.
— На что он похож хотя бы?
После секундной паузы Гийом спросил:
— Слыхал про океанских кракенов? Моряки любят ими стращать. Вот представь такого же, но с сотнями рук. И каждая в сотни локтей, у основания толщиной с дуб, а заканчивается вроде как человеком — с головой, плечами, своими щупалами. И глазами-плошками, взгляд которых обращает в камень.
— Сродни Горгоне, что ли?
Действительно, когда Горгон сотни — это круто. А ну как навалятся скопом? Хоть богатырей и не берет колдовство…
— Так вот, с недавних пор Дьявола стали замечать едва не каждую ночь, — продолжил главарь. — По ночам даже нам стало опасно выходить на большую воду. С десяток людей я уже потерял, хотя после первого случая принял меры. А уж сколько иных поглотил Дьявол!.. По слухам, за последние дни затонуло несколько кораблей — к уж мы к этому касательства не имеем. Хотя подумают скорее всего на нас.
— Какие убытки, да? — посетовал монах. — Эдак вам всю коммерцию порушат.
— Плевать на убытки!.. Речь о выживании. А если Дьявол сможет пробраться к нашему острову? Раньше-то он по суше не ползал — но мало ли что он не делал раньше! Ведь с каждой добычей Дьявол делается сильней.
Светлан задумчиво поглядел на свечу. Дрожащий язычок пламени вдруг снялся с фитиля и запорхал по комнате, точно бабочка. Больше-то смахивает на фокус, но на деле — маленькое чудо.
— Пожар не устрой, — пробурчал Гийом. — Ишь!..
Хотя бухтел больше для проформы. А Изабель еле удержалась, чтоб от восторга не захлопать в ладоши.
— Хочу еще, — запросила она. — Ну пожалуйста!
— Лучше-ка пойди приоденься, — велел главарь с ворчливой лаской. — Бегаешь замухрышкой!.. Или раздумала возвращаться к папе?
Ну, если это — замухрышка!..
— Вот если б ты мог вернуть все, что забрал, — скривила губы девушка.
— Может, я возвращаю даже больше? — хмыкнул Гийом. Светлан искоса глянул на него, гадая, что кроется за этой шуткой. Если парень достаточно прозорлив… И уж у него опыта больше, чем у малышки.
Похлопав Лору по колену, богатырь кивнул на выход. Осклабившись, она молча поднялась. Приятно иметь дело с понятливыми.
Когда девушки убрались из комнаты, главарь сказал:
— Слушай, кудесник, мне нужно потолковать с русалками.
— А им?
— Что? — не понял Гийом.
— Им-то это нужно? Или тебе важны лишь собственные желания?
— Ну хватит, а? — покривился парень. — Побереги проповеди для церквей.
— К твоему сведению, это даже не нотация. Просто для встречи требуется согласие обеих сторон. А с чего ты взял, что русалки ее хотят?
— С того, что они — наши Матери. Если мы и верим кому, то им. Они столько раз нас спасали!..
Терпеливо вздохнув, Светлан произнес:
— Иной раз невежество хуже глупости. Учиться надо, как завещал великий… и мудрый… не будем показывать пальцами.
— На себя, что ли, намекаешь?
— Во всяком случае, я тоже так считаю.
— И при чем тут это?
— При том, что ты плохо знаешь русалок. Человечьи надобности им до лампады.
— Они родня нам, — упрямо сказал пират. — Во всяком случае, многие.
— Какая там родня — они даже не люди! И чем дальше, тем больше, причем не только снаружи. Думаешь, они радеют за своих чад? Да на кой бессмертным дети! Русалки просто используют вас — как водовороты, течения, бури. Им нужен покой, ясно? И пока вы помогали охранять Озеро от чужаков, русалки поддерживали вас, почитая за своих слуг. Но теперь ваши интересы разошлись, и как бы вы сами вскоре не стали помехой!..
— А как же голос крови?
— Ну, кровь!.. Сия субстанция столь переменчива. Вчера была алой, а сегодня уже сделалась голубой… или вовсе превратилась в воду, холодную да пресную. И что тогда останется от кровного родства?
С минуту подумав, Гийом возразил:
— Ведь я помню, как мать оберегала меня первые годы!..
— Ну да, на остатках любви. Человеческое уходит не сразу.
— И по сию пору мы пользуемся русалочьей магией, когда возносим Матерям молитвы.
— Туман, что ли, насылаете? — вспомнил Светлан.
— Хотя бы.
— Но прежде наверняка умели больше.
— Пожалуй, — нехотя признал парень. — Раньше — мы запросто вызывали бурю.
— Камикадзе, ха!..
— Чего?
— По-японски: «священный ветер», призванный погубить врагов.
— Ну, вроде.
— Пройдет еще какое-то время, и магия русалок сделается не про вашу честь. А срок можешь прикинуть сам.
— Все равно я хочу свидеться с матушкой.
— Хочешь, да? — усмехнулся Светлан. — Ну-ну.
Помолчав еще, Гийом вдруг признался:
— Ты был прав: нам заказали тебя. Видишь ли, в здешних краях чудеса дозволены лишь церковникам, а конкурентов они не любят. У святош и без того хватает сложностей.
— «Нам»? — переспросил гость. — Или конкретно тебе? Кто-то еще знает про это?
— Жофрей, — нехотя ответил главарь. — Зачем болтать?
— Заказ не из престижных, — согласился Светлан. — А говоря «церковники», ты разумеешь меченосцев, верно? Уж эти впрямь не терпят аномалий. Помнится, и ваших матерей топили как раз они. А ныне детки утопленниц берут заказы у палачей. Навар прежде всего, ну конечно!
— Дело не в наваре, — быстро возразил Гийом. — И договаривался я не с орденом.
— Ну да, с его магистром, — хохотнул богатырь. — Совсем ведь другое дело!
— Он еще и герцог, если не знаешь. И наследный принц. А главное — отец Изабель.
— И кардинал, ага, — прибавил Светлан. — Людвиг Лоранский, ну как же!.. Помнится, как раз он
