обыкновение повторяться — хочешь того или нет. Нередко даже идут по нарастающей. А родительская любовь принимает странные формы. Зато какая гармония, да?
На полном серьезе смуглянка попыталась цапнуть его за губу — Светлан отстранился, рассмеявшись. Вот и Луи поминал зверя, прорывающегося изнутри. Интересно, а что за тварь обитает в Жизель? И как часто им обеим требуется мясо?
— Не форсируй, сладкая, — сказал он. — Наша любовь впереди.
Если допрыгнешь, прибавил мысленно. Ух, какие мы кусачие!
— Мы уже пришли, сударь, — холодно объявила графиня, беря своего зверя на поводок, и указала на прореху в кустарниковой стене: — Не угодно?
— После вас, моя госпожа, — осклабился богатырь и аккуратным шлепком послал Жизель впереди себя — несколько быстрей, чем полагалось вышагивать светской даме. Не то чтоб он опасался подставить хищнице спину, но… лучше не рисковать.
Глава 22
Следом за ней Светлан вступил в новый закуток, будто специально устроенный для конфиденциальных встреч (скорее уж для тайных свиданий). Здесь тоже почти не было света, а взамен беседки по центру разбили уютный фонтан, вкруговую установив удобные скамейки, на которых, кстати, вполне можно было прикорнуть.
Вот на одной из них и восседал человек в черной мантии и подобии клобука — судя по всему, пресловутый Сейдж. Он же глава Совета, он же Великий Маг, он же Первый. И почему люди так любят обвешиваться ярлыками? Взамен одной особи как бы делается много, да? А гуртом, как известно… Ну-ка, ну-ка, покажите этого главнюка поближе!
Про одном взгляде на него Светлану сделалось скучно. Аскет, определил он. До чего не люблю аскетов! Воздерживаться — куда ни шло… некоторое время. Но возводить воздержание в принцип?
Этот тип явно не жаловал вкусной еды и тонких вин, не ценил нарядной одежды, изысканного оружия, веселых затей, быстрых экипажей или породистых коней, не любил красивой музыки, прелестных (ну или хотя бы милых) женщин, а заодно и все маленькие радости, сильно скрашивающие жизнь — по крайней мере помогающие выправить настрой, когда обстоятельства или ближние ухитряются его испоганить. Маг и смотрелся аскетом: тощий, блеклый, неухоженный. Невзрачную физиономию слегка оживляла борода — но лучше бы ее не было: шибко неопрятная. И пахло от Первого… не как от Жизель. Черт, неужто и тут она любит контрасты? Выходит вся из себя чистая, благоуханная — и в г… грязь. Какой я все-таки ограниченный, да?
Не глядя на Светлана, графиня подошла к той же скамейке и молча уселась на некотором удалении от Сейджа.
Так-так, стало быть, знакомить не будут — и так друг друга знаем. А светские установки не для магов. Вот и ладушки. В несколько шагов богатырь пересек едва не весь закуток и занял позицию напротив странной четы, гармонирующей как нельзя хуже. Фонтанчик был совсем низенький, скромный, так что вида не заслонял, а журчание крохотных струй не смогло бы заглушить даже шепот.
— И кто начнет? — спросил Светлан, решив не затягивать паузу. — По старшинству, что ль? Так ведь это вопрос сложный — даже если учитывать только возраст. Выглядишь-то старше ты, Сейдж…
— Разве мы уже на «ты»? — сухо осведомился маг. Голос у него оказался под стать внешности: бесцветный, вымороженный.
— Господи, парень!.. Нешто и ваша братия любит надувать щеки?
— Он и с Луи не церемонится, — доложила Жизель негромко. — Приходится принимать.
— С какой стати? — не согласился Сейдж. — Из-за одного грубияна не стоит нарушать принятые нормы. Сейчас он на нашей почве.
— Скорее на ничейной, — возразил Светлан. — Если желаешь, пусть каждый ведет себя как привык.
Судя по взгляду, которым его одарил Первый, такой вариант тому тоже не подходил — получается, с ним будут говорить как со слугой. Вот наоборот — иное дело. Похоже, паритет и здесь понимают намного хуже.
— Не устраивает? — спросил богатырь. — Тогда я пошел. Не люблю пустых препирательств.
— Ладно, — с большой неохотой уступил Сейдж. — Давай говорить о деле. Чего ты хочешь?
— От вас? — Светлан тыкнул. — А разве не ты послал ко мне свою кралю? Думал, от ее сладости у меня слюни потекут? И тогда бери меня голыми руками, да?
— Ногами, — шепнула женщина, не удержавшись.
Первый и ухом не повел — видно, привык к ее выходкам. (Или с графинь даже у магов иной спрос?)
— Что ж ты упустил случай? — сказал он язвительно. — Второго может не представиться.
Вот это — вряд ли.
— Не люблю бесплатный сыр, — сообщил Светлан. — Жизнь отучила от такой глупости… Ну, — перевел он рельсы, — так чего хочешь ты?
Пожевав губами, маг известил:
— Мы следим за тобой. С того дня, как ты ступил на землю Нордии. И ведешь ты себя… неосмотрительно.
— Ну да? — удивился богатырь. — А по-моему, лишь и делаю, что озираюсь.
— Кажется, ты возомнил себя чародеем, — продолжил Первый. — Уж не задумал ли вступить в нашу Гильдию?
— Я? Боже упаси!.. Чего я забыл у вас?
— Это было бы редкой… самонадеянностью. Возьмем, к примеру, меня…
— Нужен ты мне больно, — заворчал Светлан. — Сам бери.
— Я маг в седьмом поколении. И мои дети станут магами.
— Вернее, членами Гильдии, — хмыкнул он. — Но это ж не прибавит таланта?
— А себя, значит, относишь к одаренным?
— В целом — конечно. Вот о частностях можно спорить. Ведь силу ты не считаешь даром? Каждый кулик, как водится…
— Речь о магии, — прервал Сейдж надменно. — Прочее не играет роли.
— Ну, я же говорил!.. Ребята, вам еще не наскучило свое болото? Не захотелось прогуляться по лугам?
Распрямившись, маг заговорил с внезапным напором:
— К твоему сведению, чужеземец, овладение чародейством требует многих лет напряженной учебы и полного отрешения от дикарских утех и животных влечений, столь вами почитаемых. А ты решил одолеть бездну одним скачком, ничем при этом не жертвуя? Истинно рыцарский подход!
Поглядев на графиню, Светлан приятельски подмигнул: уж мы знаем, как ты чураешься удовольствий!
— Раз ты отказался от утех ради призвания, — сказал он, — что ж не гремишь по всему свету? Такая жертва — я поражаюсь! А где результат? Или ты изначально с дефектом, а твои речи — лишь завеса… Ведь у тебя с женщинами трудности, верно? Оттого и ушел с головой в магию. Но даже там не преуспел. Если уж нет силы — то ни в чем.
Вот, опять угодил по больному — мерзлый лик Первого и вовсе заледенел, будто его окатили жидким азотом.
— Уж не желаешь ли вызвать меня на магический поединок? — сквозь зубы осведомился он.
— В жизни никого не вызывал, — признался Светлан. — А если вызовут меня, выбор оружия за мной, верно?
— И какое ты выберешь?
— В отличие от… — тут он поглядел на Жизель, — я не люблю мешать блюда. Сейчас я богатырь.
